「規約違反だからクビ！」「どの行為が該当したのでしょうか……？」

　ロイドは優秀な宮廷魔術師だった。平民の生まれながら幼い頃から魔法の才に恵まれ、十歳という異例の若さで宮廷に迎え入れられた。

　勉強熱心な彼は政治にも通じており、時折議会に出席しては様々な提案を行っていた。

　しかし、ある日のこと──。

「……え、宮廷魔術師としての契約解除……ですか？」

　議会に呼び出されたロイドの耳に飛び込んできたのは、信じがたい解雇通告だった。評議会の議員十名が、彼の正面に並んで座っている。

「ああ」

　議長デニーレはそっけなく答える。

「なぜ……ですか？」

　ロイドはかろうじて声を絞り出し、理由を尋ねた。

「重大な規約違反があったからだ」

「一体、何が規約違反だったのでしょうか？」

「ふん、そんなことも分からんのか！　だから規約違反を犯すのだ！　そんな者に説明する必要はない。とにかく貴様はクビだ。今すぐ王宮を出ていけ！」

　デニーレがそう怒鳴りつけると、議員たちと共に席を立ち、会議室から出て行った。

「ちょっと待ってください！」

　ロイドは必死に呼び止めようとしたが、誰一人として振り返らなかった。

　その日のうちに、王都の広場には号外が貼り出される。

『重大な規約違反により、宮廷魔術師ロイドとの契約を解除する』

　こうしてロイドは宮廷魔術師としての地位を奪われ、理由も告げられぬまま、悪い噂だけが広められていった。

◇

　悪い噂が広まったことで王都に居づらくなったロイドは、ひっそりと田舎へ移り住んでいた。

　──あの日から、一週間後。

　かつての同僚であるマートンとジョエルが、ロイドの家を訪ねてきた。

「……あの後、俺とジョエルで議長に聞きに行ったんだ。規約違反って、一体何のことなんだって」

　マートンが口を開く。

「でも、あのジーさん、“答えられない”の一点張りで……全然教えてくれなかったんですよ」

　ジョエルも不満げに言った。

「なあ、ロイド。お前、本当に心当たりはないのか？」

　マートンが真剣な目で問いかける。

「それが……まったくないんだ。せめて理由さえ説明してくれれば、納得もできるし、反省だってできる。なのに……何の説明もなく、一方的に契約を解除されて……」

　ロイドは悔しさをこらえるように拳を握りしめた。

「この十五年間、俺は王宮のため、王国のために働いてきた。人生の大半を……宮廷魔術師として捧げてきたんだ。それなのに……」

　その言葉に、マートンとジョエルも胸の奥に熱いものが込み上げてきた。

◇

　ロイドの家を後にした帰り道。

「マートンさん……僕、ほんと悔しいです。あんなに優秀で、みんなのために頑張ってきたロイドさんを、あんな簡単にクビだなんて……！」

「ああ、俺も同じ気持ちだ。……それに、どう考えても何か裏がある」

「“裏”って……？」

「あくまで推測だがな。本当は重大な規約違反なんてなくて、何らかの陰謀でロイドが追い出されたんじゃないかと思ってる」

「はぁ！？　一体、誰がそんなことを……」

「可能性があるとしたら……議長か、評議会の誰かだろう。利権のために、ロイドが邪魔だった……そう考える方が自然だ」

「ま、マジですか！？　やっぱりあのジジイ、やってやがったのか！！」

「落ち着け、ジョエル。あくまでも推測だ」

「でも、ロイドさんが何らかの陰謀に巻き込まれたのは、ほぼ間違いないですよ……。くっそ〜、あのジジイども……！　絶対に後悔させてやる！」

　ジョエルの怒号が、夕暮れの空に響いた。

◇

　王宮内・議会場。

　十名の評議会議員たちが集まり、密やかに声を交わしていた。

「ふん……ロイドという邪魔者が消えたと思ったら、今度は宮廷魔術師が二人来やがった。“規約違反とは何か？”だと」

　議長デニーレの言葉に、場がざわつく。

「だ、大丈夫なのでしょうか……？　何か察しているのでは……？」

「心配無用だ！」

　デニーレが断言する。

「やつらは何も気づいていない。予定通り、明日から“北の森”の開発を始める」

「おお……陛下のご許可は？」

「ああ、許可はとれている。“北の森”には希少な鉱石、木材、薬草……がある。価値を知っているのは我々だけだ。すべて金に変えてやる」

「陛下には、何と？」

「“モンスターが集まりやすいから伐採が必要”──そう伝えておいた」

　デニーレは不気味に笑う。

「ロイドめ、北の森の開発に反対しなければクビにならずに済んだものを」

「ふっ。逆らわなければ、濡れ衣を着せられ、悪い噂を流されることもなかったでしょうに」

「ああ、実に残念だ。だが利権のためには、邪魔者は排除する。巨万の富は、我々のものだ！　ふははは！」

　――バンッ！

　議会場の扉が乱暴に開いた。

　ロイド、マートン、ジョエルが姿を現す。

「デニーレさん……今の話は、一体どういうことですか？」

　ロイドが静かに問う。

「今の話？　何のことだ？」

　デニーレはとぼけた。

「とぼけないでください！　あなたたちの利権のために、俺をクビにしたと言ったでしょう！」

「ほう……それは言いがかりだな。そんな話は、していない。お前たちの聞き間違いだ！」

「いいえ。俺たちははっきりこの耳で聞きました。“利権のために邪魔者は排除する”と！」

　マートンが前に出る。

「ふ……聞かれたか。だが、それがどうした？」

「開きなおりですか？」

　ジョエルが冷ややかに言う。

「開きなおり？　ああ、そうだな。お前たちが何を言おうが構わんさ。誰が信じるんだ？　特にロイド！　お前の評判は地に落ちている。クビにされた腹いせだと思われるだけだ！　ふははは！」

　嘲笑するデニーレ。しかしロイドたちは落ち着いていた。

　――なぜなら。

「残念でしたね、デニーレさん。今のやり取りも、全部そのまま配信してました！」

　ジョエルが告げる。

「……は？」

　デニーレの顔が凍りつく。

「議会場には、撮影用魔道具を十個ほど仕掛けてあります。今までの話は、王宮や王都のあちこちでリアルタイム配信中ですよ」

　その映像は、王都の広場、学校、酒場……人の集まる場所すべてに流されていた。

　そして――謁見の間にも。

「すべて聞かせてもらった！」

　重々しい声と共に、国王が議会場へ姿を見せた。

「国民が議会の腐敗を知った以上、王として黙っているわけにはいかぬ。この場をもって議会は解散。評議会議員十名は、偽証罪により投獄する！」

「ひ、ひぃっ……！　お待ちください陛下！　我々は国のために尽くしてきました。そんな我々を捕らえるのですか……？」

「自分の行いを棚に上げ、何を言うか。そなたが、ロイドに何をしたのか覚えているであろう！」

　国王が手を上げると、衛兵たちが一斉に議員らを拘束する。

「や、やめろ！　我々はこの国を動かす者だぞ！　離せ！」

　デニーレは最後まで醜くあがいたが、連れ去られた。

　静まり返る議会場。

「……すまなかった」

　国王が深く頭を下げる。

「へ、陛下！？　そんなことをされては……！」

「この国のために尽くしてきたそなたを、理不尽な目に遭わせてしまった。本当にすまぬ」

「いえ、陛下が謝ることでは……」

「そなたさえ良ければ、再び宮廷魔術師として戻ってきてはくれぬか」

「もちろんです。全力で働かせていただきます！」

　ロイドが笑顔で答えると、ジョエルとマートンも、胸を張って静かに微笑んだ。

　二人のその表情は──

　“全部うまくいったな”

　そんな気持ちを物語っていた。