#98 勇者降臨

「……今までの通路とは、ちょっと違うな…」

　下の階を、コンとタマに任せてから数分後の事。

　喧騒を背中に先を急いで通路を進むと、途中から重苦しい雰囲気が立ち込め始めた。

「私、この景色は何処かで見たような気がするんです」

「デジャビュってやつ？奇遇だな、小子。僕もだ」

『オレサマには、その既視感の正体がわかったぜェ？ゲヒャヒャヒャ、マオーってのは悪趣味と見えらァ』

「マジかよ。僕も見た事あるのか？」

「私も分かったよぉ？教えてあげようかぁ？」

　当然のように、ノーナは無視。聞いたら面倒くさい事になるからな。

『あるぜェ？オレサマにとっちゃ終わった場所であり、始まった場所だからなァ…忘れようがねェってモンだ』

　ゲヒャ丸にとって終わって始まった場所？終わりの始まり……ってクサイ台詞じゃ無いし…？

「……ヒコボシ殿」

「おお、悪いなザンキ。本体すっ飛ばして腕と話し込んじまって」

「いや、それには及ばぬ。それよりも気を付けろ？この先で何か良くない気配を感じる」

「……お前もか。とすると、気のせいってわけじゃ無さそうだな」

　通路を抜け、開けた場所に出る。そこまで来てようやく、既視感の正体に気付いた。

「……闘技場」

　闘技場。あの、闘技場。僕が地下に幽閉され、小子がノーナに誘拐され、ザンキが力に呑まれ、ゲヒャ丸が残った場所。その闘技場の中央には、倒すべき敵の姿があって。

「待ってたよ、君達」

「……クソ紙…！」

　流石に、実物の紙を見た事が無い他の仲間も、僕の発言で抜剣する。そりゃそうだ、突然ラスボスが現れたら、誰だって萎縮するし、事実してしまった。

「わざわざそっちから来てくれるとはな。広い城の中を探すのは大変なんだよ」

「うーん、今殺し合うのも良いんだけど……」

　ひー、ふー、みー……と頭数を数えて、紙は指折り何かを計算している。それから一人で勝手に悩み、やがて頷くと笑ってこちらを見た。

「やっぱりもう少し、削っておこうか。希望は与える必要なんてないもんね」

「へぇそうかい。じゃあ僕から魅力的な提案をしてやろうか？」

「どうぞ？」

「今すぐ僕たちと戦って、クソ紙が魔王になる提案だ！」

　隔てるものなんて無い。最高の仲間(バックアップ)もいる。今を逃したら、きっともう追い付けない。

「お、らぁぁぁぁぁッ！」

　踏み込み、地を蹴って、紙に肉薄する。刀を振り抜き、紙を切り裂こうとしたその刹那。どこからか飛んで来た『人物』によって、その行為は阻まれてしまったのだ。

「……な、はぁ！？」

「全く、危ないなぁ」

　思わず後ずさり、ニヤける紙を視界に入れながらその『人物』の顔を確認する。

「……リン」

　そこに現れたのは他でもない、トウガキ・リンだった。

「まにあった」

「遅いよ、リン君。危うく死ぬところだったじゃないか」

「……ごめんなさい」

「…リン、お前、なんで意識が……」

「え？そりゃあ、神様が転移させた異分子だよ？好きに呼び出せて当然じゃないか。じゃあリン君、神様はとっとと逃げるから後よろしくね」

「ま、待て…っ！」

「いかせない」

　逃げるクソ紙を追いかけたいが、リンはそれを阻んでくる。というか、何気なくリンの本物を置いて行くあたり、本当に悪趣味だと思う。

「……退いてくれ、リン」

「……」

「リンッ！」

「しんじてた！」

　リンは目を伏せたまま、力任せに剣を振るった。狙いの定まらない太刀筋は避けるに容易いが、それでは追撃を許す事になる。だからここは、鍔迫り合いに持ち込んだ方がいい。

「なかまだとおもってた、みかただとおもってた、ともだちだとおもってた……でもひこぼし、きみはさいしょから、おれをだましてたんだね」

「違うぞ、リン。僕はお前を騙してなんていない。むしろ、騙されているのはお前だ。いいかよく聞け、リンが神様だと思っているそいつは、魔王なんだよ」

「うそだっ！！」

　リンは聖剣をグルリと回して刀を跳ね除け、剣の腹で彦星を殴り飛ばす。泣きそうな顔をしながら雄叫びを上げて、追撃を……

「させぬ！」『ゲヒャヒャヒャ！ヤらせねェ！』

　リンと彦星の間に、ザンキが立ち塞がった。

「ヒコボシ殿！目的を見失うでない！今すべき事は、奴を討ち果たす事であろう！」

『因縁の相手なら、オレサマ達が相応しいってもんよォ！笑えねェならさっさと行けェ！』

「……っ…任せた！」

　そうだ、今はリンの誤解を解くべき時じゃない…見誤るな、優川彦星。紙を見失って、次元の狭間にでも逃げられたら……手の打ちようが無い。

「まおうのけんぞくか……あいてにならないよ」

「ぬぅ！？」

『ゲヒャ！？』

　いとも容易くリンはザンキを跳ね除けて、彦星の後を追う。流石は勇者と言ったところだ。

「……全く、しょうがないな」

「…神様？」

「勇者は偽神の作った戦略級兵器だ。偽神を倒すために分裂した神徒一体では相手にならないよ」

　神様は足を止め、追ってくるリンを迎え討つ。

「神様ッ！」

「大丈夫。神は何処にでもいて、何処にもいない。誰かがソレを覚えていてくれる限り、死なないさ」

　確かに、リンに対して神様は最高の餌だろう。勇者の存在意義は魔王を倒して世界を救う事……なら、リンが魔王だと思っている神様が目の前に現れれば。

「……まおう」

「その認識は間違っているのだがね。でも、今はそれでいい」

「おまえがわるいことをするから、せかいはたいへんなことになる！」

　確かに、一度狂った世界を正そうとすれば、歪みやズレが生じて当たり前だ。かと言って悠長にゆっくり正そうとしても、クソ紙に悟られて潰されるのがオチだ。でも。

「だからと言って、職務放棄するわけには行かないんだよ」

　……くそっ…囮としては、餌としては、確かに神様は最高級だ。でも、死なれては困るのも事実。

「ノーナ、残ってやってくれないか」

「えぇ？それはぁ、命をかけてのお願いかいぃぃ？」

「あぁ、命がけだ」

「じゃあぁ、いいけどぉ、なんで私なのかなぁ？」

「リンに対して、ノーナの洗脳は有効だ。そうだろう？」

　闘技場でリンと共闘し、ノーナと戦った時。確かに、ノーナの能力はリンに通じた。精神を支配するノーナの能力なら、おそらくこの裏世界では最強になり得るだろう。

「頼む」

「仕方ないなぁ…この貸しはぁ、高くつくよぉ！」