#94 魔王城、侵入

　昔、誰かが言っていた。

　眠りより目を覚ますのは、水面から顔を出す感覚と似ていると。

　初めて得た体が脈を打ち、無意識に始めた呼吸で肺の中が空気で満たされる。それらを筋肉の躍動で押し出しつつ腕や足、指の先まで己の意思通り動かせるかを確認した。

「……感覚は、無し。いや、鈍っている…が、正しいか」

「不思議だよね？夢なのか現実なのか、曖昧な感覚ってのはさ」

　ぞくりと、背筋が凍る感覚に襲われる。そりゃそうだろう？今から神格を奪いに、それこそ『てめーをコロス』と宣戦布告までしきった紙に、背後から話しかけられりゃ誰だって冷や汗を流すってもんだ。

　しかし、僕は持ち前のポーカーフェイスでどうにか乗り切ってやるぜ！

「よ、よぉ……久しぶりゃ、ぶりだなオイ、クソ紙」

「うーん？流石に殺気ビンビン振りまいてちゃ、噛み噛みになるのは当たり前かな？」

「やかましいわっ！……それよか、いいのか？僕等の目の前に、丸腰で姿見せてさぁ？」

「んん？僕『等』？周りをしっかり見て、言ってる？」

「……な、っ！」

　周囲を見ても、隣に立っている人物は一人もいなかった。つまり、僕は今、およそ単独では対峙困難な相手と、向き合っているという状況になる。

「正体がバレてる以上、隠す必要も無いんだけど。でもまぁ楽しそうだったから、好きにやらせてたわけだし。ほら、これでも神様だからね？」

「みんなをどこにやった！」

「それは、君の主観の話さ。物事を判断する時は、常に客観的でないと。安心してよ、君たち九人は神の領域に、裏世界に正しく侵入出来ている。みんなをどこにやった、ではなく、君だけが、神の寝床に引き込まれたのさ」

「……っ、くそ！」

「だってそうだろう？曲がりなりにも神様の使徒をしてたんだ。あの忌々しい女神の使徒が、たった数ヶ月で適応したのに、何年も何十年も万年筆と共に過ごした君が、君自身が、今更人間なわけないだろ？」

　どうする？戦うか？いや、僕一人で勝てないから準備を進めていたんだ。このまま戦闘開始は、いささか分が悪い……なら、どうにかして、逃げるか合流するかしないと…！

「そんじゃまぁ、頑張って殺しに来てよ。どこにも隠れたり、逃げたりなんかしないんだから…さ？」

　そう言って紙が指を鳴らすと、僕は寝床の外へと瞬間的に飛ばされた。

「彦星さん！」

『こっちに来たらテメェがいないもんだからよぉ？ザンギが心配してやがったゼェ？ゲヒャヒャヒャ！』

「こ、ここは……」

　そこは一度も見た事の無い景色と建物。空は血のように赤く、生物は存在しない。そびえ立った城は、禍々しい雰囲気を醸し出している。

「…モードレッド、全員いるか？」

「あぁ、貴様で最後だ。どこに行っていたのだ？」

「ちょっと紙の膝下まで」

「えぇっ！？だ、大丈夫だったんですか！？」

「あのクソ紙、ただの暇つぶし程度にしか考えて無かった。超ムカつく」

「なんだ、そのままヤってくれれば、ワイも楽できたのに」

「よくもまぁ達者な口ですわね。先ほどまでヒコボシがいないってベソをかいてらしたのに」

「コン！？誰が泣いたって！？そういうお前だって『お姉様の心配はワタクシの心配ですわ』ってソワソワしてたじゃんかよ！」

「何ですって！」「何だよ！」

　あーあー、もう……敵前だってのに呑気に喧嘩しちゃってさぁ？こいつらホント、なんとかしてくれないかなぁ……？つーか、喧嘩してない方が珍しい…？

「まぁ二人は放っておくとして……なぁ神様、あの建物とこの世界はなんだ？今まで、あんなのは出て来た事がない」

「それはおそらく、今までキミが二人で挑んだからだよ。今回は同じ認識を持つ生命が、九つ集まった。それ故に、生物の認識を色濃く反映する裏世界において、偽神を魔王という認識で塗り固めたのさ。もっとも、その本質は変わらないけどね」

　なるほどな……なら、僕の立てた作戦は上手くいきそうだ。

「何をニタニタ笑っているのだ貴様は。気持ち悪いぞ」

「ニタニタ！？そ、そこはほくそ笑むって表現じゃね！？」

「いーや、良からぬ事を考えている気色の悪い、ねばり気のあるにちゃにちゃした顔だ」

「さっきより表現が酷くなってませんかねぇモードレッドさぁん！？」

「敵地の前で何やってるんですか、もう……」

　ち、違うんだ小子、いや、女神様っ！コイツが変に突っかかって来やがって…！

「さぁ、バカは放っておいて、早く行こうか」

「お姉様の前で見苦しいですわよ」

「珍しくワイも同意」

「て、てめぇら…っ」

　全部終わったら覚えてやがれ……タンスの角に小指をぶつける魔法にかけてやるからなっ！

「……なんか、前にもこんな事考えた気がする」

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　こちら魔王城カッコカリの中でーす。

　はーい、皆さま右手をご覧くださーい。

　うわぁ、いっぱいいますねぇ。腐った人、カリカリにやせ細った人、水饅頭のような生物、実体のない浮いた人。

　それでは左をご覧くださーい。

　こちらもいっぱいいますねぇ。おやぁ？腐った人の中に石のようなひとも見えますよぉ？

「雑魚モンスター多すぎじゃクソがあああああ！！！」

「ちょっともう叫ばないでくださいよ！上の階からも来たらどうする……って来ましたよ噂をすればっ！」

　吹けば飛ぶような雑魚モンスターが、あっちにうじゃうじゃ、こっちにうじゃうじゃ。もう絶対クソ紙が面白がって投入しているに違いないね。

　事前にタマが時間を戻って知らせてくれたから、中の様子はある程度把握出来ていたし、入って速攻仕掛けて行けば、雑魚モンスターの襲撃なんて寝てても対処出来る。

「……っ！伏せろっ！」

　雑魚モンスターが少なくなって来た頃、小子を狙って強力な一撃が飛んで来た。その攻撃を放った方を見ると、よく知った人物が立ち尽くしている。

「…………マキ、さん？」

　その人物を、小子が見間違えるはずもない。しかしその目には光がなく、表情も固まったまま動かなかった。

　小子にとっては恩人の、マキ・クーシャが襲って来ているのだ。唖然としない方がおかしい。そこに、もう一発攻撃が飛んで……。

「お姉様に何するんですの！」

　その一撃を止めたのは他でもない、コンだ。

「コン！」

「大丈夫ですわ、お姉様。それよりも、しっかりしてくださいまし…こちらの方は本物ではありませんわ」

「……どうして分かるの？」

「ふふ……偽物には、分かりますのよ。偽物には無い、本物の輝きが！」

　そう言って、コンは偽マキを押し返す。その光景を、小子は歯がゆそうに眺めているだけだった。

「ヒコボシ！モンスターが引いた、行くなら今しか無いぞ！」

「……っ、おい小子、先を急ぐぞ！」

「で、でも、それじゃあタマが……！」

「わたくしなら大丈夫ですわ、お姉様は先に行ってくださいまし。お姉様に手を出した狼藉者に遅れを取るほど、わたくしは弱くありませんことよ」

「…………っ」

　くるりと背を向け、小子は上への階段を駆け上がる。その姿をコンは確認して、にっこりと微笑みを浮かべた。そうして、幽霊のようにふらつく偽マキを睨み付け。

「コンッ！！」

　強敵との戦いに身を投じようとしたコンに、後ろから小子は声をかける。

「死んだら、許さないから」

　それだけ言って、小子は今度こそ上への階段を駆け上がった。

「…………これでもう、死んでも貴女を上に行かせるわけには行かなくなりましたわ。まぁ、死ぬなと言われてしまいましたので、勝つ以外選択肢がないわけですけれど」

　コンは自分の腕を変化させ、その両腕を刃物に変身させる。自分か他人の『肉体』を自由自在に変形させる彼女にとって『精神』だけが存在する裏世界では、あまりにも不確定要素が強すぎる。

「……だからこそ、早々の離脱を選んだのですわ…足手纏いは、戦線に出るべきではありませんものね」

　すー……ふぅー……と。深い深呼吸を一度だけして、頭のスイッチを切り替えた。

「一応、警告いたしますわ。その手に持った剣を捨てて、投降なさい。そうすれば、貴女という偽物の存在を認めてあげてもよろしくてよ」

「…………」

「そう……でしたら、手加減は無しで、やらせていただきますわ！」