#44 嫁取り鬼ごっこ3日目-午前

　明日は明日の風が吹くとはよく言ったもので、昨日までの喧騒は何処へやら。優雅に朝食を食べ終わって数時間経つと言うのに、腕章を装着した獣人には全く遭遇しない。それどころか、不参加の獣人から「おうニイチャン、頑張って逃げ切れよ！」とか「あらおはよう、もうすぐ決着ね」など応援してもらう始末。それに対して僕は会釈くらいしか出来ず、対応は全て小子に任せっきりだった。

「ここまで襲われないとなりますと、気を張っているのが馬鹿らしくなって来ますね」

「まぁな。どのみち鬼ごっこも今日までだし、油断しないに越したことはないが……リフレッシュしてもいいかもしれない」

　幸い獣人には受け入れられ始め、最初は怖がられていた様子も今では柔らかくなっている。

「……昨日、ジュウセイジャーに負けたのが一番良かったかな」

「と、言いますと？」

「ビースティアの希望とも言える彼らに敗北することによって、恐怖の対象が絶対的じゃ無くなったんだ。未知は怖いが既知は安心出来るだろ？」

「ま、まぁそうですけど……でも、やっぱりそれって事実とはあまり関係が無いと言いますか、私たちの実力とは関係が無いわけでして…」

「とどのつまり心の問題なんだな、これが」

「そう言うものですかね……」

　……どうも小子の様子がおかしい。無気力というか、なにか溜め込んでいるのか？やっぱり少し、気分を変える必要があるな。

「…なぁ小子、ちょっとビースティアをブラつかないか？」

「……へ？」

「いや、小子の言った通り狙われていないだろ？思えばビースティアに来て観光とか何もしてないから、行きたいな……なんて。ほ、ほら、地理的不利を打破するための手段？みたいな…あはは」

　段々と恥ずかしくなって尻すぼみになりはしているが、つまりデートのお誘いだ。実際、彦星が行きたいというのも嘘では無いが。

「良いですよ？殺伐としているのも疲れて来ましたし。彦星さんはビースティアのどこに何があるのか知っているんですよね？」

「そ、そうか。じゃあどんな所に行きたい？」

「そうですね……彦星さんの行きたい所でいいんじゃ無いでしょうか」

　そ、それはかなりハードル高くないっすかねぇ？男のセンスが問われる答えじゃないっすか。

「………よし、行くか」

「はい、行きましょう」

　まぁ、嫌われるってことは無いんだ……無いよな？ちょっと心配だけど…行けばなんとかなるかな。

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「へぇ、こんな所があったんですね」

「まぁな。通称『屋台通り』って言うんだが、小物売りから占い屋。定番の食べ物屋台まであるぞ」

　今日はお祭りなのもあってか、いつもより店舗数が多い。歩行者天国と化した京都の祇園祭くらいの人が、あちこちを行き来しているの。

「…お腹すいて来ましたね」

「何か食べるか？お金ならあるぞ」

「じゃあ、あのたこ焼きのような焼き物で」

　のれんを読むと『オクト包み』と書いてある。実際は獣人語で書いてあるんだが、翻訳しているから読めて仕方がない。他にも色々と同じ屋台があるが、少しづつ違うらしく、この屋台はたっぷりの紅生姜モドキを一緒に包むそうだ。

「「いただきます」」

　二人で同じ物を買い、揃ってオクト包みを口へ入れる。カリカリの生地が口の中でほろほろと崩れ、トロトロの中身が踊り出す。紅生姜モドキの酸味とオクトの食感がたまらなくクセになり、酸味の強い紅生姜モドキがシャキシャキと音を立て、自然と二つ目、三つ目のオクト包みを放り込む。

「………酸っぱ！な、なんだこれ酸っぱ！紅生姜効きすぎ！」

「そうですか？美味しいですよ？」

「いや、美味しいけど…まとめて食べるのには少し抵抗が………」

　僕が口をすぼめている横で、小子は何でもないようにどんどん口の中へオクト包みを放り込む。ものの数分で、小子は手元のオクト包みを全て食べ終わってしまった。

「……食べるか？」

「いいんですか？いただきます」

　あまりに食べっぷりが良いので僕のオクト包みも差し出す。それすらも、数分で食べ終わってしまった。

「…あ、冷やしパインみたいな屋台があるぞ。アレも行ってみるか？」

「アイスナップル……ですかね？読み方がイマイチ不安ですけど、見た目は変わらないですね。すいません、三本ください」

　さ、三本……かなり食べるなぁ。あ、隣の冷やしオレンジもいいんじゃ無いか？僕はこれにしよう。

「んぐんぐ……やっぱり屋台の物って美味しいですね。特別な何かなんて無いのに」

「プラシーボ効果じゃ無いかな。ほら、お祭りの雰囲気が味覚に変化をもたらしたとか」

「そんな事があるんですか？」

「知らない。適当に言ってみただけ」

「ふふふ、何ですかもう」

　うん、屋台巡りしてよかったな。小子が笑ってくれたし、僕も良い気分転換になった。

「…ところで、その冷やしオレンジは食べないんですか？」

「え？ああコレ？実はさ、ハズレを当てちゃって……たまにある酸っぱいだけの甘く無いヤツだったんだよ。さすがに食べられなくて、どうしようかなって」

「いただいてもいいですか？」

「………本当に酸っぱいだけだぜ？」

「構いませんよ。あーん」

　く、食わせろと申されますか。まぁいいんですけどね？見た目幼女に棒状の食べ物を突っこむのは、いささか具合が悪いんじゃないかなって……ね？

「……ほ、ほら、あーん」

「…んぐっ！…けほ、けほけほ」

「あ、悪い、ちょっと入れすぎた」

「うぅ……本当ですよ、びっくりしました。もっとゆっくり入れて下さい」

「よ、よし……あーん」

「…ぺろ、じゅるる」

　ほーらみたことか！限りなくアウトに近いセーフだよ！もはやアウトと言っても過言ではないよ！あぁもう、憲兵さんに睨まれちゃってるよ！

「んっ、ろうひたんれふか？(どうしたんですか？)」

「……いや、別に」

「べふにっへころははいれひょう？はお、はかいれふよ？(別にって事は無いでしょう？顔、赤いですよ？)」

　なおもペロリストと化する小子を見てると、僕のボクが元気ハツラツオロナミンCな事に……おかげで前屈みの姿勢を余儀なくされたわけで。やっぱり僕はロリコンなんだろうか？いやいや、これは嫁に対する自然な旦那の反応だ。そう思いたい。というか理性が決壊しそうだから食べさせるのやめよう。

「ぷぁ、くひのらかかひうへいっはいれふ(口の中果汁でいっぱいです)…ごくん……ふう、ちょっと苦いですね。喉にも絡んで来ますし、彦星さんがハズレと言う意味がよく分かり…本当にどうしたんですか？お腹でも痛いんですか？」

「…………な、何でもないよ」

　首を傾げてますけどね、小子さんや。あんたエロすぎだよっ！もう勘弁してください、死にそうです、マックスパワーです。

「と、ところで小子。前から酸っぱい食べ物は好きだっけ？その冷やしオレンジもかなり酸味が強いだろ」

「最近、無性に酸っぱい物が食べたくなってきまして。あまり食べると……その、重くなりそうなので控えてたんです。突然吐き気に襲われたり、全身がだるくなったり…体調不良で機嫌が悪くなってましたら、謝ります」

「……いや、別に怒ってはいないから。我慢が悪いとは言わないけど、ほどほどにね」

　その後も屋台を巡り、食べたり飲んだり遊んだりして時間を潰した。お昼も過ぎ去って、いよいよ鬼ごっこのタイムリミットが近づいてくる。

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「おい、ニンゲン。まだ捕まって無かったのかにゃ？」

「うっわぁびっくりしたぁ!?」

「にゃはは、面白いヤツだにゃ」

　突然後ろから話しかけられ、思わず僕は小子の後ろに隠れた。普通は逆だろって？細かい事は気にするな。

「……何の用だよ。腕章は…外したみたいだが」

「さっきまで着けてたにゃ。でも、面倒になって返したにゃ。これなら着けっぱなしがよかったかにゃあ？」

「いや、外してくれ」

「あの、何かご用ですか？」

　雑談が長くなると見越した小子が、本題へと話を振る。ラストスパートをかける獣人が増えてきたからだ。

「そうにゃ、実は耳寄りな情報を持ってきたのにゃ」

「耳寄りな情報？なんだそれ」

「…………」

「…なんだよ」

「お腹すいたにゃ」

「この、クソ猫……はぁ、何がいいんだ」

「さすがにゃ。じゃあペタ焼きがいいにゃ。ゲソ玉がいいにゃ」

　ペタ焼きとは、お好み焼きに近い食べ物で、お好み焼きよりは薄く硬い。腹持ちは良く、トッピングに肉、イカ、ミックス、モダンを選べる。この食べ物の発明者は絶対僕と同じ世界の出身だな。異世界から来たヤツって結構いるみたいだし。

「はぁ……金だけ渡してやるから後で買ってこい。で？耳寄りな情報は？」

「おみゃーを獣王が血眼で探してるにゃ。他の獣人も見つけたら獣王に報告する気でいるにゃよ」

「………厄介な事になってんなぁ…」

「ちなみに、猫さんは報告するんですか？」

「しないにゃ。単純に面倒臭いにゃ」

　うん、やっぱり猫獣人はこうでなくては。不干渉を貫いてくれる方が、やりやすくてありがたい。

「情報助かった。なら、今すぐにでもここを離れて隠れ「ガハハハハ！見つけたぞユーヒコォ！！」……」

「………遅かったのにゃ」

「遅かったですね………」

　今一番会いたくない獣人第一位に遭遇してしまいました。この人、王様なんだよね？白昼堂々街中にいて良いものなの？

「我に付いて来い。こんな所で暴れたら怒られるでな」

「誰に、とは聞かないでやるよ。尻に敷かれてるんだな」

「……うるさいのだ」

　そう言って獣王は踵を返したわけだが。まぁ、罠の可能性もあるけれど……戦闘狂たる獣王を信じて、付いて行くのも悪くないな。いざとなったら転移で逃げてやろう。

「行くぞ、小子」

「あ、はい。では猫さん、またどこかで」

「またなのにゃー」