#23 閑話というかオマケ

　武闘試合後、彦星がレオンに帰る直前の話。

「えっ、ユーカワさんもう帰るんですか？」

「あぁ、単純に疲れたからってのもあるけど……僕の拠点はレオンだからな」

「……そう、ですか…」

　荷造りをしながら、呼び止められた僕はナオちゃんにそう言った。

「じゃあ、ユーカワさんはレオンから動かないんですね？」

「ん、まぁ……そうなるかな？拠点はレオン固定で、色々回って依頼をこなす感じで」

「わかりました。では、私もそろそろ行きますね」

　ナオは彦星を見送り、数日後には研修を終えて魔法学校へと戻る。

「おはよ、ナオちん。研修どうだった？武闘試合の会場だったんでしょう？」

「あ、おはようメアリー。すっごく忙しかったよ」

「イケメン先生とかいた？こっちはもう全員、顔面偏差値低すぎって感じ」

　翌日、教室で友達と話す事と言えばもっぱら研修の事だ。理想と現実を直視して、治療師になるのかを考え直したり、決意を新たにしたり……学校側の狙いはそこにあるのだろうけど、当の生徒達の認識は薄く、研修後の話題の中心は、学生にありがちな恋の話になる。

「イケメンはいなかったよ。皆、おじいちゃんだったし」

「わかるわぁ……いい先生なんだけどね。ま、それで私は悟ったワケよ」

「何を？」

「実際、患者の方がイケメン率高かった。だからね、狙いの患者を治療しながら落とす事にした」

「あぁ…………」

　そう言われて、ふとユーカワさんの事を思い出してみる。触れられそうで、すごく遠い人。弱くて、ちっぽけで、誰かと一緒にいないと潰れてしまう人。その隣に自分がいてあげたかったけど、そこにはもう誰かがいて。

「んふふふ…ナオちん、恋する乙女の顔ですなぁ」

「…ふぇ!?」

「ナオちんは可愛いから、すぐにでも勝てるよ。頑張ってね」

「いや、違うし！恋とかそんなんじゃないし！勝つって何を言ってんですか!?」

「あはははっ！わかりやすいなぁ。ほら先生来たから静かにね」

「んむっ……ぐぬぅ…！」

　その日の授業は全然頭に入らず、ナオは自分の気持ちを確かめるために、彦星ともう一度会う決意を固めだのだった。

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　ガタゴトと揺れる馬車は、何日もかけて各都市をぐるりと一周する事になっている。もうタウロス、レオンは回り終わって、人数も少し減った。

「……イマイチ実感が無いな」

「みんな、そんなもんだよ」

　ずっと着けていたチョーカーが無くなり、嬉しいはずなのに物足りない気がして、首元をそっとなでる。一番長く着けていた者は、そこだけ色白く残っていて違和感があった。

「本当、ダンナには世話になったよな」

「あぁ、見ず知らずの俺たちを助けるなんて……物好きだよ」

　揺れが収まり、馬車のホロが開けられる。次の都市のジュゴスに着いたのだろう。

「じゃあな、お前ら。次に会うときは嫁自慢でも聞かせてやんよ」

「いらねぇよ。はよ行けや」

　他の全員に見送られ、エイビルは一人ジュゴスの門をくぐった。

「おぉ、こりゃあ……何年も見ないうちにすっかり変わっちまってんなぁ…」

　行き交う人々、昔より綺麗になった街並み、進んだ魔法技術。所々、見慣れない公共魔法具が設置され、エイビルは時間に取り残されたような感覚を覚える。

　途端に、不安を感じたエイビルの足は、迷わず自分の家に向いた。街並みは変わっても、道はそう変わらない。所々立ち止まったりしながらも、変わらない自分の家を見つけられた。

「…あぁ、よかった。帰ってきたんだ……」

　帰ろうと、足を止めたエイビルの視界に、自分が世界一美人だと思う人物が映り込む。何年たっても変わらない、自分の嫁の、フィリアの顔だ。思わずほくそ笑み、脅かしてやろうと隙を窺っていると。

「………………」

　…その笑顔は、もう自分に向けられなかった。エイビルが立つべき場所に、他の誰かがいる。本当なら怒り狂い、並んで歩く男の顔を殴り飛ばすはずなのに。

　エイビルの胸には、すとんと、何か腑に落ちる物があった。

「……そう、か。まぁ、そうだよなぁ…」

　全身を包んでいた何かから解放され、エイビルの肩は軽くなる。同時に、安堵感が心を満たす。ほぅ、と息を吐き、幸せそうに笑うフィリアから目をそらすと、エイビルは迷い無くギルドホールに向かった。

「……お前が、幸せなら…それでいい」

　帰る場所が無いのだから、自分で確保しなければならない。その為に、まずは依頼を受け、その金で宿を借りる。幸い、エイビルは引退したとはいえ元冒険者だ。体力や筋力は落ちたが物を見る目利きは健在で、薬草と毒草の違いはわかるのだ。

「……………ごめんな」

　その一言は、今は誰の耳にも届かない。

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　現貴族〈ディートリッヒ・オットー・ヴェン〉通称、オットー。両親はすでに他界し、跡取りは無し。妻はいるが子宝に恵まれていない。家名を維持するための収入は商いで得ており……そして、オットーは実に運の無い男だった。

　つい先日まで、オットーは一人の市民であり、その名すら奪われていたのだ。

「……あの野郎…マジで息の根を止めてやろうかっ」

　ここ数年の記憶が無く、途切れる前後の記憶は執務室でとある男との面会を最後に、教会の懺悔室が新しい記憶として頭に残っていた。

「ねぇ、オットー……あまり根を詰めない方が…」

「わかっているとも、クラリッサ。もう終わるから、先におやすみ」

　最愛の妻を寝室に向かわせ、自分は執務机に向かった。あの野郎と罵った、ヘルフリード……それすらも偽名だったエセ貴族は、オットーが貯めた貯蓄で遊び呆け、本業をおろそかにしていた。お得意様や取引先は半分ほど手を引き、収入は激減している。

　それでも采配を狂わせず、立ち直せれば……新しい回復の糸口は、自然と見つかる。

「…書類も全然やってない、無駄に金銭を浪費しただけ、ベテランの家政婦は知らない間に解雇されている………むちゃくちゃだ、こんなのっ！」

　頭を抱えながら、オットーは寝る間を惜しんで処理を行う。何一つ進んでいない事が、下手にいじられるよりはマシだと思う事にした。

「あー……これは、もう無理。こっちは今なら出来そうだな…何だこれ、パルテノスに対する多額の投資…いらないっ！」

　時間が経ちすぎて、流れた仕事。逆に今の貴族勢力図ならできる仕事。ヘルフリードが使い込んでいた金銭の回収。後回しにしても問題の無い仕事。

　どんどん仕分けをし、一つ一つ消化していく。気がついた頃には、朝日は昇って一睡もしていなかった事になる。

「………オットー…」

「あぁ、クラリッサ。おはよう…よく眠れたかい？」

「……あなた、まさか一睡もしていないのではなくて？」

「…そんなこと無いさ。君の寝ている間に眠って、起きる前に起きただけだよ」

　そう言いながらも、オットーの手は止まらない。羽ペンにインクを付けて、執務をこなし続けた。

「…よくわかりました、オットー。ちょっとこちらに来て下さる？」

「悪いけど、今は手が離せないんだ」

「来なさい、オットー」

　殺気のこもった声で言われ、オットーは反射的に動きを止めた。渋々といった感じで、クラリッサの後ろを歩く。

　自分の家なのに、今から処刑されそうな気分になりつつも、連れられたのは他でも無い寝室だった。

「…クラリッサ、これは一体どういう……」

　全部を言うより早く、オットーは腕を引かれてベッドに放り出される。受け身を取った直後、無言のクラリッサに四肢を押さえつけられた。

「……本当は、こういうのは殿方が行うべきなのでしょうけど」

「クラリッサ？」

　意を固めたような顔をすると、クラリッサは寝巻き……薄いレース状のネグリジェを脱ぎ始めた。

「……ちょっと待ってくれ。やろうとしていること、その意図もわかった。でもね、今は気分じゃないんだよ。やらなきゃならない事が山積みで、時間が惜しい。全部が終わったら、すぐにでも相手を……」

「ねぇ、オットー」

　体はしっかり反応しつつも逃げる理由を並べ立てるオットーの口に、クラリッサは自分の細い人差し指を立てた。

「今は私たち二人だけだよ？崩しても、いいんじゃ無い？貴族らしい言い回しだと、伝わらないと思うよ？」

　彼らが言葉を崩すのは、愚痴を言い合う時だ。互いを理解し、本音を言うのは、幼い頃からの約束でもある。

「………俺が間抜けなばっかりに、色んな奴に迷惑をかけた」

「間が悪かっただけよ」

「おまけに、自分がどんな風に過ごしてきたか覚えてないときた。無責任すぎる」

「それを取り戻そうとしているでしょう？十分よ」

「………何より、ヘルフリードにクラリッサを一瞬でも取られたのが一番嫌だ」

「………」

　ひゅ、と息を飲むと、クラリッサは耳まで真っ赤に染めた。その隙をついて体を抱え、ぐるりと反転する。押さえつけられていたのが、押さえつける側になった。

　状況の理解に追いついていないのか、萎縮して声は上ずっている。

「あ、あのー…さっき乗り気じゃ無いみたいな発言をしてませんでした？」

「気が変わった。それに、ここまで襲っておいて、何も無いんじゃあ……ちょっと無責任だろ？」

「いや、あの、それは…ほら、執務が大変で息抜きが必要だと思ったからであって、むしろ私的には元気にしてくれていればそれでいいわけで……」

「なぁ、クラリッサ」

　恥ずかしくなって逃げる理由を並べ立てるクラリッサの口に、オットーは自分の人差し指を立てた。

「世界で一番、君を愛してる」

　二人はそのまま溶け合うように重なり、その後寝室から出てくるのは数時間後になる。

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「あー……燃え尽きたわ」

「知らないですよ。仕事してください。どうして私だけが働かされてるんですか。労働基準法にのっとって休みをください」

「うん、小子には感謝してるよ。でもな、僕が外に出ると囲まれるんだ……見知らぬ美女に囲まれるのは悪く無いけど、やっぱり嫌だろ？」

「…ん、まぁ、そうですね……それでもなびきそうに無いのが、彦星さんなんですけど」

　ギルド宿舎の一室で、ぐでぇっとダラける彦星は、今日も働かずに怠惰を貪った。

「……こんなにグダグダしてたら、そのうち怠惰の使いが来そうだな」

「怠惰？どうしてですか？どこからそんな言葉が出て来たんです？」

「……は？どこって…いやいや、え？」

　まるで意味がわからないように、彦星は驚きの声を上げる。そして、本当に小子が理解していない事に頭を抱えたくなった。

「……エセ貴族が使ってた魔王の力、なんて呼んでたか覚えてるか？」

「たしか、兎の力だったような」

「そうだ。ザンキが猿の力で、他にも数人の力の持ち主がいる」

　わかりやすいように説明しようと、紙と羽ペンを取り出す。話しながら書いていき、同時に自分の頭でも整理していった。

「ザンキは六人目だって言われてた。つまり、この時点で最低でも五人の持ち主がいるわけだ」

「そうですね。でも、ここから更に深読みするのは……」

「よく考えてみろ。六人目、と言ったんだ。全部受け渡したなら、そう言うはずだろ？って事は、あと一人は確実に増える」

　それに、何十年くらい前だったか忘れたが、力の持ち主が一人潰されている。今回のように、生かさず殺さず捕らえたり、力そのものが意思を持ったりするのは……分け与えている奴にとっても、予想外だろう。

　………いや、まて。奴からすればエセ貴族は兎も角、ゲヒャ丸に関しては回収が容易のはずだ。力の大元は回収済みだとしても、一部はこちらの手にあるのだから、すぐにでも取り戻したいはず。それをしないのは……なぜだ？

「……彦星さん？どうしました？」

「…あ？あぁ、悪い。それで……あと一人増えるなら、最低でも七人は持ち主が現れる。ここからは完全に僕の推察なんだが、七人の持ち主…兎、猿と呼ばれた力…その特性……それを考えると、ほら、わかっただろ？」

「すみません、よくわかりません」

　おうマジか。やっぱりネタを求める作者と編集者じゃ、分かり合えないこともあるのかな。

　残りの力と呼ばれるであろう動物を、僕は紙に書き出した。

「今判明しているのは兎と猿。持ち主が七人で、それぞれ動物の力が与えられるなら……こう、だろうな」

　兎、猿、と続けて、虎、狐、牛、猫、蝙蝠(こうもり)を書き足した。

　もちろん、動物の種類に関しては他の種類があてがわれる可能性もあるが……大事なのは、その動物を使役する力そのものだ。

「兎から順に『色欲』『憤怒』『暴食』『強欲』『怠惰』『嫉妬』『傲慢』だ。合っている確証も、証拠も無いが…僕は、そう思ってる」

「……やっぱり全然わかりません。でも、そういう事なのだと、そのまま飲み込む事にします」

「それが一番正しいと思うよ、僕は」

　そう言って、書き記した紙は丸めて燃やした。誰かに見られたら大騒ぎになりそうだからだ。

　……それに、いくつか腑に落ちない部分もある。異世界に持ち込まれた僕たちの世界の知識、発想、力、道具。もしかすると、あの分け与えている奴は僕たちの世界から来た人間かもしれない。あるいは、紙様も……もう少し、情報が必要かもしれない。

「さて、彦星さん」

「ん？」

「彦星さんが憶測だけで話す人でも無い事を私は知っていますし、今の話にはそれなりの根拠があって言っているのも、なんとなくわかります」

「うん、ありがと」

「それで、ですね」

　ぴっ、と人差し指を立てて可愛らしい笑みを作り、そのまま表情を崩さずに言った。

「彦星さんはいつ、働くんですか？」

　…………あるぇー？おっかしぃなぁー？話題のすり替えには成功したはずなんだが。

「………な、なんの事かなぁ…」

「忘れたんですか？どうして私だけが働いているんですか？彦星さんも働きましょう？ね？」

　あ、これは怒ってらっしゃいますわぁ。笑いながら怒ってらっしゃいますわぁ。

　ありていに言って、怖い。

「いや、あのね？さっきも言ったけど、やっぱり僕が美女に囲まれるのは嫌だろ？」

「嫌ですけど、働かないよりマシです」

「……ん、でもね、なんかこう…モチベーションが上がらないんすわ」

「知りません」

「やっぱさ、作家ってモチベーション下がるといい物も書けないだろ？僕的には一番大事なんだよな、ウン」

「…………」

　ふぅ、と小子は一度表情を解いて息を吐き、再び笑みを作る。同時に、僕は蛇に睨まれたカエルの気分になった。

「働け」

　ぞわぞわっと尾骨から突き上げる迫力に冷や汗を垂らしながらも、何としてでも働きたく無い僕は、その言葉を自然と口から出した。

「喜んでやらせていただきますっ！」

　大急ぎで準備を済ませ、一目散に部屋を飛び出す。いやもう本当、死んだと思うくらいにバシバシ殺気を飛ばすんだもの。逃げるのが一番だよな？

「私も一緒に行きますよ？何を一人で行こうとしているんですか？行くと見せかけてサボるのは目に見えてますよ？」

「なぜバレてる!?」

「バレないと思ってる方がおかしいんですよ。何年見てきたと思ってるんですか」

　そのまま襟首をつままれ、僕は久しぶりに労働する事になった。

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　想いを告げる者、絶望に打ちひしがれる者、新たな始まりを始める者。

　彼らを襲う世界の終焉はゆっくりと、しかし確実に近づいて来ている。

　神の創りし世界に救いをもたらすのは……英雄か、勇者か、その地に住まう人々か。

「いやもう本当、早く元凶叩いてくんね？神様だって気長に待つのは嫌いなんだわ」

「知らないですよ、そんなの。あなたが選んだ選択を信じなさい」

「いやぁ、俺ってば運だけは悪いから。数打たなきゃなぁ……」

　その行く末は、神のみぞ……いや、神すら知らない。