第18話「ページをめくる指と、絡む指先と」①

ネグリジェに着替え、ベッドに転がり込む。

両手に抱えたのは、エドが図書館から持ってきてくれた本。ページを捲るたびに紙の匂いがふわりと漂う。

隣では、エドが最初は分厚い学術書に目を通していたのに、気づけば私が借りた恋愛物語を読み始めていて……。

「ファーストダンスを婚約者以外と踊るなど……浅はかだな。この国の未来は大丈夫なのか？」

「王子が侯爵家令嬢と結婚するのは……相当難しいと思うが」

「聖女が現れた程度で婚約破棄など、王子の風上にも置けないな」

「婚約破棄を高らかに叫ぶ王子が多すぎる……」

「破棄したその場で他国の王子と再婚約とは……この令嬢もなかなかだ」

……突っ込みの嵐で、全然内容が入ってこないんだけど！？

「いいんだって。そんなのは勢いで、雰囲気で読めばさ！」

思わず抗議するけれど、私だって転生後はラノベで培ったご都合展開の知識に対して、散々心の中で文句を言いまくってたし……人のことは言えないか。

「……リエルは、この物語の少女たちを救う王子のように扱われたいのかな？」

「お前、気づいてないかもだけど、大概やってっからな……」

私を独占しようとするし、無尽蔵に金を使おうとするし、評価だけは常にバグってる。

介護かってくらい甘やかしてくるし、最近はやたらスキンシップが激しい。

髪から頬から首筋から……あっちこっちにキスしてくるし。

「無自覚かよー……もう……」

「俺もまだまだってことかな」

「違うってば！」

ほんっとに、この人は悪びれもせずに言うから、私ばっかり困るんだよ……。

滅多に変わらない表情を崩したくて、隣に横たわるエドに思わず馬乗りになり、見下ろしながら問いかける。

「エドの初恋は私なんだって？」

「……誰から聞いたのかな？」

否定しない。ってことは、王妃の言う通りなんだ。

少なくとも、私が持つアリエルの記憶にはエドとの会話なんてなかったけど。

どこかで出会っていたのか？

「ユリオスかな？」

「……誰でもいいじゃん。で、いつから？」

王妃だけじゃなく兄も知ってるってことは、家族ぐるみで協力してたのか。

そんなことを考えていると、エドが指先を絡ませてくる。

「……八歳からかな」

「八年前？どこで会ったっけ……」

「俺が八歳の時。先日歩いた庭園で会ったのを覚えてないかな」

エドが八歳ってことは……。

「十二年も前から！？」

アリエルはその時、四歳。覚えてないのも当然だ。

けど、四歳のアリエルに恋して、十二年間忘れられなかったなんて……。

重っ！激重すぎる！！

そりゃ執着もするし、時折見せる余裕のない素振りも納得かも……。

「そう。だから……リエルは十二年分、しっかり受け止めないとね？」

からかうつもりで揺さぶったのに、指を絡めた手を強く引かれ、そのまま胸の中に押し包まれる。

息がかかる距離で、低い声が囁いた。

「……好きだ」

「リエルだけだ」

「離さない」

「愛してる」

熱を帯びた声が、耳の奥をくすぐるように次々と落ちてくる。

その一つ一つが、指先でなぞられるみたいに胸の奥へ焼きついていく。

どれほど時間が過ぎたのか分からない。

眠りに落ちるたび、名前を呼ぶ声に引き戻される。

「リエル……リエル……」

何度も、何度も。

一晩中、愛を告げられ、名前を呼ばれ続けた。

十二年分の想いは本来なら重すぎるはずなのに、不思議と甘すぎるほど心地よくて……受け止めるだけで精一杯だった。

……薄く朝の光が差し込む部屋。

カチャカチャ、と小さな食器の音に目を覚ます。

はっ！服！……ちゃんと着てた。ほっと胸を撫でおろす。

部屋では侍女が朝食の準備を整えていて、昨晩まで隣にいたエドの姿はもうなかった。

「おはようございます。王太子妃殿下」

「あ……おはよう。あの……殿下は？」

「殿下は早朝からご執務に向かわれました」

そうか……結婚式後の休暇は終わってしまったんだ。

思わず再び布団に倒れ込む。

朝も昼も夜も一緒に過ごして、文字通り一日中ベッタリの一週間だったから……

温もりの消えた隣のベッドが、やけに冷たく感じられた。

朝食を食べ終えた後は、結婚前のお妃教育ほど厳しくはないけれど、引き続き礼儀作法の復習や、来客に備えた所作の練習に時間が割かれた。

姿勢を正す角度、扇の開き方、会釈の深さ……一つ一つに細やかな指導が入り、やっぱりまだまだ身に付けることは山ほどあるんだと痛感する。

午後はようやく自由時間。

先日エドと並んで歩いた庭園に腰を下ろし、読みかけの本をめくる指先が、なぜか少しだけ寂しさを帯びる。

……こんなふうに、ただのんびりできる時間を待ち望んでいたはずなのに。

時間の進む遅さに戸惑い、ぽつんと一人きりの空気に、胸の奥に少しだけ隙間風が吹いたような気がした。