第17話「神殿の静寂がくれたひとつの答え」②

「ずっとこの庭園を歩いてみたかったの！」

数えきれないほど歩いてきたはずの庭園。

けれど、陽光に照らされたリエルの横顔は花々よりも眩しく、今までのどの景色とも違って見えた。

何度ここで、彼女と手を繋ぎ歩く未来を夢見ただろう。

中央の噴水には虹がかかり、風に舞う花びらがリエルの髪にひらりと落ちる。

「気に入ったなら、昼食はここで摂ろうか？」

「そんなことできるの！？」

「あそこのガゼボに準備させよう」

頬を撫でる風に目を細め、陽の光を反射して靡く髪。

その一つ一つが愛おしく、目を離せない。

「本当に……キレイ！」

初めてこの庭園で出会った日のリエルを思い出す。

あの時こそが最も美しい光景だと思っていたのに、今日の彼女が軽々と記憶を塗り替えていく。

小さな屋根の下、白布を掛けたテーブルには彩り豊かな料理が並んでいた。

新鮮なサラダ、焼きたてのパン、香り高いスープ。

ケーキスタンドには果物やタルトが宝石のように盛りつけられている。

「どれから食べようかな……」

迷うように伸ばされた細い指先。

その薬指に光る揃いの指輪を見た瞬間、思わず手を取ってしまいたくなる衝動が湧いた。

どれを口にしても、美味しそうに笑うリエルと一緒に食べる食事は、本当に楽しい。

『結婚したらさ。なるべく食事は一緒に摂ろうよ』

彼女の申し出は、願ってもない言葉だった。

普段の食事は公務の合間に胃へ流し込むだけ。そこに意味を見出したことなどなかった。

きっと、リエルがいなかったからだ。

「私ばっかり見てないで、ちゃんと食べなって」

たしなめられ、思わず彼女の手を掴み、食べかけのタルトをそのまま口に運ぶ。

そして甘さを含んだ指先を、唇でそっとなぞった。

「……ちょっ……」

「甘いな」

頬を染めるリエルの瞳。

どんな果実よりも美味しそうな唇に引き寄せられ、自然に重ねてしまう。

絡めた腕はいつの間にか指を絡ませ、味わうように、舐めるように、何度も唇を重ねていた。

……王宮の図書館に足を踏み入れた瞬間、思わず息をのむ。

両脇に延々と続く二階建ての書架。白と金の装飾に縁取られ、革表紙の本がぎっしりと収められている。

まるで彼女を歓迎するかのように、静かに並ぶ書物たち。

「すご……！公爵邸の図書館もすごかったけど。ここ、別格すぎない！？」

天井いっぱいに描かれた鮮やかな壁画。きらめくシャンデリア。

整然と並ぶ年代記や学術書。荘厳さが空気ごと押し寄せる。

「王宮が誇る知の殿堂だ。ほとんどの学問や魔導の記録が収められている」

「そういうのもいいんだけどさ。私どうせ魔法使えないし……」

低い棚を覗き込みながら首を傾げる。

「うーん。もっとこう……冒険譚とか、騎士と姫の恋物語とか！そういう俗っぽいのないの！？」

「あぁ、君がいつも街の本屋で買うような物語のことか」

エドが笑いながら手を取って奥の書架へ導いた。

そこには戦記や魔導書に混じって、場違いなほど軽やかな装丁の冊子が押し込まれていた。

「……えっ」

派手な挿絵に煌めくタイトル。

『無職貴族～働いたら負けだと思っている～』

『中二病でも聖女になりたい！』

『あの日見た草の名前を私達はまだ知らない。』

「これ！こういうの！！」

ぱらぱらとめくりながら思わず歓声を上げてしまう。

誰からも読まれないせいか、埃をかぶっていた冊子たちが急に宝物のように見えてくる。

「……本当に好きなんだな」

「だって読んでると胸がきゅーってなるし、知らない世界に連れてってくれるんだよ！？こういうのこそ物語の醍醐味でしょ！」

両手いっぱいに本を抱え、夢中で熱弁するリエル。

脚立に腰かけてぱらぱらと本を捲る姿は、子どものように無邪気だった。

「リエル。君にはこれが似合う気がする」

エドが差し出したのは、革表紙に花の金箔が押された一冊。

『私の幸せな婚約』……王家の書庫にしては珍しい、甘やかで情熱的な恋愛譚だ。

「……わ、これ……」

装丁は少し擦れているのに、不思議と温もりを感じる。

「このヒーローに負ける気はしないけどね」

「ぷっ……！あははは！！確かに、エドの方が格好いいかも」

見上げた瞬間、本棚に肘をついたエドの顔が近づき、軽く唇が触れる。

視線が絡み合い、二人で笑いをこらえきれず吹き出してしまった。

「しっ……！」

慌てて人差し指を口に当てる。

けれど、物語の王子に張り合うエドの姿が可笑しくて、笑いが止まらない。

そのまま笑いをごまかすように、そっともう一度だけ唇を重ねた。