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４．彼女は彼らに守られながら

　一つ、息をする。

　それだけでこの身体が悲鳴をあげる。

　見た目がどれだけ繕われても、中身はもうダメになっていた。医者ではないし人体の専門家でもない、だけど我が身体のことなのでとてもとても、残酷なほどわかる。

　わたしはもう、長くはないのでしょう。

　もう長くはないのでしょう。

　身体はもういうことを聞いてくれない。簡単なこともままならない。できることは息をすることと生きていること。世話をしてくれる二人に、感謝の言葉と笑みを捧げること。

　たったそれだけのことしか、もう自分で行えることがない。

　それを彼らは嘘だと思っている。

　本当はちっぽけな少女の、あまりに悲しい『強がり』だと。

　心から感謝して幸せだと思っているのに、どうして伝わらないのだろう。この身体が以前のように元通りになれば、二人を抱きしめることが叶えば、笑顔は彼らに届くのだろうか。

　いや、とすぐさま否定をした。

　きっとわたしが健康体であっても、二人はわたしからの感情を拒むでしょう。

　それは悲しいことだけど、だけど仕方がないことだった。

　主従、だから。

　二人は一線を引いて近寄らない。薄い膜の向こう側にいる。

　主従、とか。どうでもいいことだと思うのに、主張するのに。

　二人は大事な存在で、上も下も何もありはしないのに。

　どうしてこの笑みは届かないのだろう。

　どうしてわたしの幸福感が、彼らにちゃんと届かないのだろう。

　どうすればよかったのかしら。

　健康な身体であればよかったのかしら。彼らに、まがい物でも人並みの自我など与えなければよかったのかしら。ずっと一人で、寂しく一人ぼっちのまま死ねばよかったのかしら。

　あぁ、でもそれは少し怖い。いいえ、少しどころではなく怖い。たった一人で今のような状況にあったら、わたしは発狂する。レオンもニコもいない世界などわたしには考えられない。

　ふふ、と声が漏れた。

　まるでコレは恋情ではないか、自分で作り上げた存在に恋をするなんて。

　基礎は祖父が作り上げた、わたしのための『理想のお友達』。

　だけど、それを長い時間を使い磨いたのはわたし。

　自分で自分を好きになるだなんて、と笑ってみるけど動くのは口元だけ。

　もうすぐ呼吸すらできなくなることは。彼らに笑みを向けることすら、二度とできなくなることはわかっていた。それが『わたし』の死、彼らとの永遠の別れ。さよなら。

　たった一つ、心残りがある。

　それは二人のこと。

　レオン、ニコ。

　主を亡くしたドールは、存在価値がないという。バカバカしい。その程度のドールしか知らないからこそ出てくる言葉だ。あの二人は、主がなくとも充分に存在する意義があるのに。

　だから、惜しい。

　このままわたしに仕えることが。

　彼らは喜んでわたしの墓の手入れをするでしょう。

　今、わたしを世話するように。食事の代わりに花を手向け、言葉を捧げ、いつか壊れて動けなくなるまでずっとずっとずっとずっとずっと。壊れる時はきっと、墓の側にいる。

　あぁ、それがとても悲しいと思います。

　だから二人を任せられる『魔人』を呼ぶことにした。彼ならばきっと二人を、大事に扱ってくれる。あの人は優しい人だ。安心して遺す二人のことを、投げ出すように任せられる。

　そのことを伝えないと。

「レオン、ニコ……どこにいるの？」

　か細い囁く声で名を綴れば、すぐさま二人が現れる。

　左右から手を握り、こちらを覗きこんでくる。

「これから最後のお願いをするの。ちゃんと聞いてくれないと、いくらわたしでも怒ってしまうから覚悟をしてね？　……えっと、それでね、もうすぐお屋敷にお客様がいらっしゃるの」

　その人が二人の『これから』を支えてくれるということ。

　だから『これから』はその人についていき、自分なりに考えてその後を選ぶこと。

　ここに戻ってくることがないこと。必ず幸せになること。

　そんな、『これから』の話を二人にしたら。

「うん――ごめんね、全然わからないよ」

　ニコが、少しだけ震える声でそんなことを言った。

　わかるわけがないよ、と言うニコを、わたしは理解できない。二人は愚かでもバカでもないのだから、もうわたしが『ダメ』なことぐらい、この世の誰よりわかっているはずなのです。

　二人はそれぞれ左右の手を握り、握りしめ、それから。

「あなたを一人にはしませんよ、ヘルミーネ」

「ずっと一緒にいるよ、ヘルミーネ」

　何を言っているのだろうか、この二人は。

　そんなことを言っても、もうどうしようもない。きっと決まっていた。魔女にならずともこういう終わりが来ることはわかっていた。逃れられないエンディング。

　ただ、不老長寿となったことで、それが少し先延ばされていただけにすぎない。

　別離は確定されたことなのに、なぜ。

「そんなことは、どうでもいいんだ。望みは一つ、ヘルミーネと一緒にいること。この手を握ってどこへでも連れて行きたかったんだ。あなたがいきたいところへ、二人でつれていってあげたかった。そうすれば本当に幸せだって、あなたが笑ってくれると思っていたから」

　そんなことはない。

　わたしは、二人と過ごした時間以外に、幸せだった頃なんてない。

「もっとよい服をきせたかった、もっとよいものを食べさせたかった。あなたの心の赴くままに行動させて、それを隣で見ていたかった、支えたかった。後悔というものはコレほどに苦いものかと思いながらも、そう思える音色を手にしている自分自身が嫌いではありませんよ」

　そんなことはない。

　わたしは、二人と過ごす時間以外に、ほしいものなんてない。

　レオンとニコと過ごす日々は、とてもとてもかやがいていました。これ以上なんて考えられないくらい、わたしは確かに幸せでした。二人がいてくれたから、だからわたしは幸せで。

　だからこそ――。

「幸せだって、笑っているのよ？」

　ねぇ、どうして信じてくれないの？

　確かに視界は歪んで、きっとみっともない笑みだろうけど。本当に、本当に、心から本当に幸せだと思っているのに。二人は信じてくれないの？　認めてくれないの？

　ねぇ、どうして？

「嘘つきだね、ヘルミーネ」

「あぁ、あなたはとても嘘つきだ」

　二人がそんな風に笑って、左右から抱きしめてくる。

　互いの身体を引き寄せ、わたしを挟みこむように。

「我々を残すことへの後悔があると、気づかれていないとでも？」

　そう、それだけが後悔。

　だけどわたしは。

「本当は一人ぼっちは嫌なのに、それにも気づかれていないと思っている？」

　そう、わたしは一人でいるのが嫌い。

　二人がいたから、わたしは今日まで生きながらえてきた。二人がいなければ、もっと早く死んでいた。わたしは二人がいないと、もう立っていられないの。震えて、足がすくむ。

　心が、心がね、少しも立ち上がれないの。

「じゃあ一緒にいないとね」

「ずっと、一緒にいなければいけません」

「死んでもずっと」

「その先も、おそばに」

「大丈夫だよ、ずっと一緒についていくから。手を握ってね」

「ヘルミーネを一人にはしません、ここではないどこかへ旅立っても」

　それだけが願い。

　ふたりは、左右からわたしの頬にくちづけた。まるで、たった今言ったことを有言実行すると神様に誓うように。たったそれだけのことなのに、少し、弱った身体がドキリと跳ねる。

　自然と頬が、口元が。

　ふにゃりと緩んでしまうの。

「ふたりともワガママね……神さまは、そんなに温情のある方ではないのよ？」

　くすり、と苦笑を一つ。

　だけどね、きっとそれも悪くない。

　叶わない夢ほど芳しく、そして甘美な味がする。

　その味にしびれる、毒のような刺激。意識すら奪っていきそうな。

　あぁ、だけど怖くはないの。

　二人が抱きしめてくれるからもう、何も怖いとは感じないの。

　わたしは幸せよ。

　愛しているわ、心から愛している。

　わたしの大事な――。

　　　■　　□　　■

　とある国に、ヘルミーネという女の子がいました。

　ヘルミーネは『人形師』をしているおじいさんに育てられて、お屋敷にはたくさんのお人形がいました。身体が弱くてお外にいけないヘルミーネの、とても大切なお友達です。

　その日、ヘルミーネを一人の少年が訪ねました。

　金色の髪の、とても美しい身なりをした少年でした。

　彼はヘルミーネが横たわるベッドの傍らの椅子に腰掛けて、いろんな話をします。

　もう二人しか知らない彼女の祖父の話は、暫くの間、次から次へ思い出されるように絶え間なく続きました。楽しいこと、面白かったこと、彼の思い出話はしばらく、長く続いて。

「皮肉であり、残酷な話だ。魔女となろうと、病には勝てない。だが、不老ゆえに肉体から崩れ落ちていくことはなく、死の病の苦しみは長く、いつまでも続いていく。言うならば普通のヒトの時間を引き延ばす痛ましい行為。……だけどキミは、幸せだと笑うのだろうね」

　ヘルミーネは、幸せそうに笑っていました。

　美しい従者二人の腕に抱かれて、ただ、静かに。

「あえて、問おうか」

　少年は眠るヘルミーネに向かって。

「キミは今――幸せかい？」

　そう問いかけたあと、彼はもしかすると声を聞いたかもしれません。もちろんよ、と鈴のように優しい声で笑う一人の少女の答えを、聞くことができたかもしれません。

　彼女は、ヘルミーネ・エンゲルスは静かに微笑んでいました。

　家族を流行病と事故で失い、祖父から技術を学んで魔女に至った、けれども身体が弱くて寂しがりやで、稀代の人形師、なんて呼ばれた祖父の弟子に初恋を捧げた少女は。

　幸せそうに、微笑んだままでした。