第83話　ミヨコ達

　意図せず様々な真実を知ったが、山積みになった問題が解決したわけではない。

　改めて向き合う必要があった。

　俺は思考を切り替えて目の前の牢屋に注目する。

「この子達、どうしますか」

「保護してもいいが、厄介な呪いを仕込まれている可能性がある」

「じゃあ野放しにはできませんね」

　俺は棺崎の持つクドウシバマサの指をじっと見つめる。

　意味を察した棺崎は鼻で笑うと、鉄格子に触れようとした。

　その時、鋭い声が上がる。

「やめろ！」

　部屋の奥で人影が動く。

　両開きの扉から現れたのは、豪華なローブを着た小太りの男だった。

　明らかにカツラっぽい金髪で、色鮮やかなアクセサリーを手当たり次第に身に纏っている。

　なんとも小物感のある風貌だが、内包する霊気は強烈だ。

　対峙しているだけで肌がひりついてくる。

　まるで灼熱の太陽のようだった。

　男を囲うように数人の白ローブの女が登場した。

　年齢は十代から六十代くらいまで、バラバラで統一感がない。

　いずれの女もぼんやりとした表情でこちらを眺めていた。

　男ほどではないものの、かなりの霊気を放っている。

　棺崎が中心の男を指差した。

「淀離協会の代表、慈眼（じげん）明解（めいかい）だ。周りにいるのは歴代の巫女達だね。揃って洗脳されているよ」

　説明中に棺崎がクドウシバマサをかざす。

　巫女の一人が短剣で首を切り裂き、さらに腹を捌いて自殺した。

　こぼれ出した臓腑が床に撒き散らされる。

　その結果に棺崎は感心した。

「ほう、身代わりの呪いか。一人に全員分の自殺衝動を押し付けたね。相変わらず邪悪な術だ」

「よりによって貴様がそれを言うか――神崎（かんざき）御代子（みよこ）よ」

　協会代表、慈眼は憎悪を露わに応じる。

　何気なく出てきた言葉に俺は思わず声を出してしまった。

「みよこって……え？」

「なんだ小僧。共に行動しておきながら正体を知らなかったのか。ならば教えてやろう」

　今度は慈眼が棺崎を指差した。

　そして新たな真実を明かす。

「貴様の隣にいる女は、十八年前の蟲毒で脱走した失敗作だ」

　俺は反射的に棺崎を見る。

　彼女は慈眼の言葉を否定せず、いつものように微笑を湛えていた。

　まさか、棺崎も蠱毒の犠牲者だったのか。

　名前もミヨコだったなんて。

　棺崎は偽名だったのか……まあそんな気はしていた。

　新村家と交流があったのも、淀離協会での繋がりなのだろう。

　慈眼は棺崎を睨んで吐き捨てるように言う。

「馬鹿な奴め。温情で見逃してやっているというのに、まさか自ら戻ってくるとはな」

「はは、よく言うよ。何度も私の暗殺に失敗しているじゃないか。温情ではなく君達が無能なだけだろう？」

　棺崎が辛辣な挑発を行う。

　慈眼の顔に怒りが差すも、棺崎が前に進み出ると僅かに怯んだ。

　彼は悔しそうに唸るだけで何もしない。

　失敗作と罵ってはいるが、油断ならない存在には違いないようだ。