第4話　交渉成立

「霊を殺す……そんなことできるんですか」

「うん。除霊とか魔術とかの類だね。国や宗派で違いはあるけど、ようするに霊能力で倒すって感じさ」

　棺崎はジェスチャーを交えて説明する。

　にわかには信じ難いが、俺の身に起きたことを考えれば、そういう世界があっても不思議ではなかった。

　こうして俺達が話している間にも、人知れず霊と戦う者がいるのだろう。

　まるで映画やマンガの話ようだ。

　今までに見た作品を思い出していると、棺崎が声のボリュームを落として付け加える。

「ただし、霊との対決には相当なリスクが伴う。必然的に依頼料は跳ね上がるよ」

「ちなみにいくらですか？」

　俺は恐る恐る尋ねた。

　棺崎は待ってましたとばかりにピースサインを作る。

「最低でも二百万。一括払いしか受け付けない。あと状況次第で追加料金を貰うかな」

「そ、そんな大金ないですよ」

「じゃあ別の手段で解決しようか」

　手を打った棺崎はさっさと話を進める。

　俺が渋るのは想定済みだったらしい。

　なんとなく悔しかったが、二百万円を支払えないのは事実なので仕方ない。

　棺崎は白衣のポケットからマッチ箱を取り出した。

　それをテーブルの上に置く。

「新村美夜子さんの死体を燃やして埋葬する。これで霊の力を奪えるはずだ。荒っぽい手段だけど直接対決よりは安全かつ堅実だね」

「この場合だと料金はどうなりますか」

「君一人で死体を捜して、私が電話で助言する形で二十万。さっきよりもリーズナブルだね。さあ、どっちにする？」

「……二十万円でお願いします」

　俺は悩んだ末に答えた。

　二十万円でもまだ高いが、それでもギリギリ払えるレベルだ。

　ここまで来て何も依頼できずに帰るという選択肢はない。

　俺にできるのは、この棺崎という霊能力者を信じることだけだった。

　俺が承諾したことで、棺崎は嬉しそうに指を鳴らした。

「よし、助言の期限はひとまず二週間としよう。その後は一週間につき五万円の延長料金を請求させてもらう」

「結構高いですね……」

「慈善事業じゃないからね。不満なら他に頼んでも構わないよ」

「いえ、棺崎さんにお願いしたいです」

　俺は食い気味に言う。

　ここで断られたらもう終わりだ。

　美夜子の怪奇現象を耐えながら、新たな解決法を探す気力はなかった。

　俺は鞄から紙幣の束を出して棺崎に見せる。

　その額はぴったり二十万円。

　バイトで貯めたほぼ全財産であり、今回の依頼のためにすべて持ち出したのだ。

　鞄にはあと数万円しか残っていなかった。

　紙幣を受け取った棺崎は感心する。

「準備がいいね」

「一刻も早くどうにかしないと、頭がおかしくなりそうで……」

「そんな君にサービスしよう。しっかり前払いができたご褒美だ」

　棺崎がテーブルの下から小さなガラス瓶を出した。

　彼女は俺の肩を撫でると、何かをすくうような動作をする。

　その手はガラス瓶へと移動し、今度は液体を注ぐような動きをした。

　もちろん俺の目には何も見えない。

　棺崎はガラス瓶に針を入れてからコルクで栓をした。

　針は瓶の底でくるくると回転し、やがて赤く塗られた先端が特定の方向を指し示す。

　まるで方位磁針のようだった。

「君に憑いた新村美夜子さんの霊気を集めた。針の示す方角に死体があるよ。これで見つけやすくなる。追加料金は取らないから遠慮せず持っていくといい」

「ありがとうございます。助かります」

　半信半疑だがとりあえず礼を言っておく。

　つまりこのガラス瓶と針は、霊を探知するアイテムらしい。

　俺は渡された瓶をゆっくりも傾けてみる。

　針の向きは変わらず一つの方向だけを指していた。

　棺崎はメモ用紙に電話番号を走り書きして俺に押し付ける。

「困ったらいつでも連絡するといい。最適な助言をしよう。今すぐに出発するのかな？」

「山に入る支度をしてから向かおうと思います」

「くれぐれも注意したまえ。君はいつでも狙われている。これから新村美夜子さんの行動はエスカレートするだろう」

「……肝に銘じます」

　しっかり脅されながら、俺は霊能探偵の事務所を後にする。

　言いようのない不安は依然として胸に残っていた。