第22話　自殺神社

「自殺神社……？」

「土地の特性からそう呼ぼれているのだよ。捻りのないネーミングだが、分かりやすくていいじゃないか」

　棺崎は楽しそうに語る。

　彼女はカラスの死骸を指差して言う。

「このカラスはわざと落下し、頭を打って死んでいる。つまり我々は既に自殺神社の影響下にいるわけだ。長居すると死にたくなるかもしれないね」

「ちょ、ちょっと！　危なすぎるじゃないですか！」

「だから好都合なのだよ。君が自殺に走れば新村美夜子さんが現れ、原因の霊と争うだろう。それで力を削ぐという寸法さ」

　棺崎は軽やかな足取りで進み出した。

　俺と安藤もそれについていく。

　畦道には数メートルおきに猫やカラスの死骸があった。

　イタズラでなければ、これが自殺神社の効力なのだろう。

「三か所の心霊スポットで連戦すれば、新村美夜子さんが強力な悪霊でも厳しいと思うよ。まあ、いきなり自殺神社に負ける可能性もあるがね」

「どちらに転んでも損はない……ということですか」

「その通り。実にスマートな除霊だろう」

　棺崎は両手を広げて笑った。

　彼女がさらに喋ろうとしたところで安藤が質問を挟む。

「なぜ早めに車を降りたのですか。神社までもっと近づくことはできたと思いますが」

「霊に車を潰されると面倒だからね。離れた場所に停めておく方が安全なのだよ」

「そうですか」

　特に表情を変えることなく、安藤はギプスを気にし始める。

　ここまでずっと片腕で運転していたが、あまり状態が良くないのだろうか。

　俺は遠慮がちに尋ねる。

「あの、大丈夫ですか？」

「平気ですよ。少し痛むだけです」

　安藤はギプスを着けた腕を少しだけ動かす。

　何重にも包帯が任せているので、中がどうなっているかは分からない。

　遠くを見つめる安藤は懐かしそうに述べる。

「以前、少し元気なお爺さんと揉め事になりまして。腕の傷はその時のものです」

「揉め事……って何か事件とかですか」

「そうですね。向こうも負傷したので当分は会うこともないと思います」

　なんだか奇妙な言い回しだった。

　詳しく訊いてみたいが、興味本位で深入りしてはいけない気がした。

　真顔に等しい安藤の目が、ほんの一瞬だけ光って見えた。

　その光がとても恐ろしく感じたのである。

　俺が言葉に詰まったことで会話は終わり、そこからは黙々と道を進んでいく。

　あれだけうるさかったカエルの鳴き声が次第に鎮まり、やがて一つも聞こえなくなってしまった。

　先導する棺崎が足を止める。

　田園地帯が途切れ、進路に小さな山が現れる。

　山の中へ続く道には赤い鳥居がそびえ立っていた。

　鳥居を目にした瞬間、俺は滝のような汗を流す。

　全身が小刻みに震えて止まらなくなり、両目から涙も出てきた。

　ただただ何かが恐ろしい。

　"それ"の正体は理解できず、恐怖だけが頭を埋め尽くそうとしている。

（やばいやばい絶対にやばい）

　俺は無意識のうちに後ずさる。

　ようやく口から出てきたのは情けない弱音だった。

「えっ、あの本当にまじで、進むんですか……こ、この先に……」

「当たり前じゃないか。怯えていないで歩きたまえ」

「ま、待ってくださいよ……あっ」

　頭から何かが落ちる。

　それは棺崎から買ったハチマキだった。

　黒ずんだハチマキは不自然に湿っていた。