９話

　マーガレットが正式に罪に問われ、辺境の地へ送られてから十日が経った。

　屋敷にはようやく穏やかな空気が戻りつつある、と言いたいところだが、まだ大きな問題が残っていた。

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　昼下がりの書斎には、古い時計の音だけが響いていた。

　机の上には一枚の婚姻無効届け。

　

　わたくしの正面に座るエドモント様は、相変わらず人間味を感じさせない顔をしていた。

　けれど、以前のような余裕はもうそこになかった。

「この書類に、署名を」

　わたくしが差し出すと、彼はしばらく黙っていたが、やがて苦笑した。

「君は本当に、最後まで冷たいな」

「冷たい？　それは違いますわ。元々あなたへの興味がないだけですわ。わたくしは悪女ですし。それに冷たいと仰るならそれは旦那様の方ではありませんこと？」

　わたくしは微笑んだ。

　

「確かに、君は悪女と呼ばれていた。だからこそ、俺は君を選んだんだ。冷たいのは君の言う通り、俺の方かもしれんな」

　エドモント様の目がわずかに遠くを見ている。

　それは敗北を噛みしめるような視線だった。

「計算高く、冷徹で、誰かの妻にされることをも笑って受け入れる、そんな君なら、俺の隠れ蓑にぴったりだと思った」

「なるほど。わたくしが悪女であるうちは、あなたは堂々とマーガレットさんと一緒に居られたのですものね」

　わたくしはゆっくりと立ち上がった。

　薄い書類を整えながら、笑いもせずその書類へのサインを求めた。

　エドモント様は唇を噛みしめた。

　沈黙。

　その重さの中で、古時計がひとつ、ゴーン、と音を立てた。

「ローズ。君はいつも俺より先を読んでいるな」

「悪女の嗅覚とでも申しましょうか」

　書類に署名を終えたエドモント様が、深く息を吐いた。

「これで本当に、終わりだな」

「ええ。あなたの仮面の妻としての役目は、もう十分果たしました。

　どうかこれからは、ご自分を見失いませんように。マーガレットさんを失っても、まだあなたには立て直す機会がありますわ」

　その言葉に、彼は初めて安堵のような微笑みを見せた。

「君は、結局俺のものには一度もならなかったな。やはり君は、悪女ではないな」

「そうですわね。悪女を演じる方がわたくし自身楽でしたし、結構好きでしたから」

「アランと一緒になるのか？」

　その問いには答えず、、わたくしは、静かに一礼だけして扉を閉めた。

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　その夜。

　離れの庭で、アラン様が待っていた。

「終わりましたか」

「ええ。ついに仮初めの婚姻を卒業いたしましたわ」

　彼は微笑んだ。

　あの金の瞳が、どこまでも優しくわたくしを映している。

「おめでとうございます。これで、あなたは晴れて自由だ」

「自由？　それでしたら今までも充分自由でしたわ」

「いいえ、あなたは悪女という言葉を纏わされていました。でも今はそれから解き放たれた」

　わたくしは思わず笑った。

　彼の言葉には、あの猫の頃の気遣いがそのまま残っていた。

「でしたら、今度は幸福という言葉を纏いましようか」

「それなら、是非僕にも協力させてくれませんか？」

　そんな二人の笑い声が、夜風に溶けていく。

　屋敷を覆っていた重苦しい空気は、今はもうどこにもなかった。そこにはただ、清々しい空気が二人を纏っていた。