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１０話

　冬の陽がやわらかく庭を照らしていた。

　久しく使われていなかった本宅の大きな門が、ゆっくりと開く。

　馬車の中から降り立ったのは、長い領地暮らしから帰られた侯爵様、エドモント様とアラン様の父上だった。

　威厳に満ちた灰色の瞳が、整えられた庭と新しく植えられた白い花々を見渡した。

「ずいぶん、変わったものだ」

　屋敷で、出迎えたのはトーマスさんとメイド長、それにわたくし。

　アラン様は少し離れた位置で控えていた。

「侯爵様、お帰りなさいませ」

「うむ、トーマス。それに、ローズ嬢、メイド長も元気そうだな」

　侯爵様はわたくしを見ると、しばし黙した。

　その視線には、遠くから見守ってきた者の静かな確信があった。

「すべて、聞いたよ」

　その一言で、場の空気がわずかに引き締まる。

「息子が不始末をし、家を混乱に陥れたと。そして私が信用し、全てを任せていた財務顧問が黒幕だったことも聞いた。

　本当に苦労をかけ、済まなかった。

　君が、屋敷と名誉を守ってくれたそうだな」

「恐れながら、わたくしは自分にできる範囲のことをしたまでですわ」

「できる範囲？　いいや、君はそれ以上のことをしてくれた」

　侯爵様の声には、静かな敬意が滲んでいた。

「過去の清算で家の資金を立て直した。行方不明だった次男を救い、真実を明るみに出した。

そして、この侯爵家の名誉を守ってくれた」

　わたくしは、わずかに目を伏せた。

「侯爵家において、矜持だけは手放してはならない。それを守った君を、私は誇りに思う」

　その言葉に、屋敷の空気が変わるのが分かった。

　使用人たちの顔にも、わずかに安堵の色がさす。

「それから」

　侯爵様は少し間を置き、アラン様を振り返った。

「お前のことも聞いた。猫などになっていたとは、奇妙な話だが」

「父上、それは後でゆっくりご説明いたします」

「分かっている。しかし、戻ってくれて嬉しい」

　その穏やかな一言に、アラン様の肩がわずかに緩んだ。

「して、ローズ嬢」

「はい」

「私は考えた。君がもはやエドモントとは夫婦ではないことは承知している。だが、もしこの家に残る意志があるのなら、次の主としての伴侶を、私は頼みたい」

　静かな風が吹いた。

　冬薔薇の香りがふわりと揺れる。

　アラン様が一歩、前に出た。

「父上、それは」

「申し出だ。だが強制ではない。ローズ嬢がこの家を出たいなら、それも尊重しよう」

　わたくしは、少しだけ考えてから微笑んだ。

「侯爵様。わたくしは悪女としてこの屋敷に参りましたが、どうやら最後までその名で終わることはできませんでしたわ」

「ほう？」

「なぜなら、猫を人間に戻すなどという奇跡を起こしてしまいましたもの。もはや魔女と呼ばれる方が似合いそうですわね」

　侯爵様は一瞬きょとんとした後、静かに笑った。

　アラン様もまた、肩を震わせて笑いを堪えている。

「いいだろう、では魔女殿、この家の未来を頼んでもよいか？」

「はい、アラン様と、もう一度この家を蘇らせてみせます」

　侯爵様は満足げにうなずくと、深く頭を下げた。

「ローズ嬢。どうか息子を頼む」

　その瞬間、アラン様が一歩進み出て、わたくしの手を取った。

「貴女がいなければ、僕は今も夜の闇で鳴いていたでしょう」

「まあ、大げさですわ。ただの調香実験ですもの。それにアラン様はわたくしでよろしいのですか？」

「そのただの実験で、僕は人生を取り戻しました。それにあの日、僕を見つけてくれたのも貴女だ。だからというわけでは決してないが、僕はローズ嬢、貴女がいい。」

　夕陽がわたくしの頬を赤く染めた。

　冬の風は冷たいのに、何故か胸の奥は不思議と温かかった。

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　侯爵夫人は、精神的に病んでしまって、アラン様が戻ったと聞いても無反応だったという。

　侯爵様は一旦、こちらに帰ってきて、エドモント様に、今までの責任を取らせるため、侯爵様が一緒に領地に連れて帰るという。

　そしてこのクイーンズ侯爵家はアラン様がお継ぎになることになった。

　そこには親としての複雑な顔が見てとれた。