part.エリン【前編】

「エリン！」

「…………」

　瞬歩と短距離型転移で飛びながら崖まで来て、浮遊魔法で引っかかっていた人物に近付いた。

　遠視で見えていた通り、そこに引っかかっていたのはエリン。

　返事はなく、気絶してるようだった。

　周囲を探ると三人の人間の気配が山の裏側を降っている。

　恐らく、なんらかの理由でエリンが崖から落ちたのだろう。

　彼女らが迎えに来るまで、エリンをこのままに——しておけるはずもない。

「強化」

　身体強化をプラスして発動する。

　このくらいの身体強化魔法なら、もう詠唱も魔法陣もいらない。

　ゆっくりエリンを抱き上げて、降りられそうな場所を探す。

　探知を広げると、上の方に洞窟を見つけた。

　そこまで飛行して、着地。

「！」

　エリンを下ろして洞窟の奥を見る。

　不可思議な魔力の気配。

　ふわり、と首に下げていた『魔陣の鍵』が浮かび上がって洞窟の奥を指し示す。

「……入り口……」

　探していたのはどうやらここだったらしい。

　立ち上がって、手のひらを上に向ける。

　少し念じると『学習済み』の魔法が自動で発動した。

『灯火』の魔法。

「ん……」

「！　エリン、だ、大丈夫!?　け、けが……してたら、おれ、治す、から！」

「……ミ、クル？」

　ゆっくりと起き上がるエリン。

　そして少しだけぼんやり、ミクルの姿を上から下まで眺める。

　確認しているようにも見えた。

「ミクル……？　ミクル、なの？　無事だったの……!?」

「ぐぇっ!?」

　ものすごい勢いで肩を掴まれて揺さぶられる。

　というか首に軽く指が埋め込まれたような……あたりどころが悪すぎた。

「あ、ご、ごめん……つい……」

「え、あっ、う、うん……げふっ……お、おれ、はだ、だ、だいじょ、ぶ……リ、エリン、は……」

「え？　アタシ……？」

　体を離し、全身をチェックするエリン。

　怪我はなさそうだが、エリンに関しては気になる事がある。

『勇者の声』を、聴く。

　最後に会った時、エリンの様子が変だったのでずっと気になっていたのだ。

　今のエリンは、ミクルの知る彼女のようだけれど——。

「大丈夫……みたい。ミクルが助けてくれたの？　……でも、どうやって？」

「……怪我、ないなら、良かった……。……えっと、ま、魔法で……」

「魔法……？」

　立ち上がってあたりを確認するエリンは、まず入り口の方を覗き込む。

　しかし、洞窟の下は断崖絶壁だ。

　ここに至るまでの道もない。

　ミクルは魔法で飛行可能。

　エリンにも飛行魔法を掛けて、空を飛んで道まで戻ればいいのだが……ミクルはこの洞窟の奥に用がある。

「魔法で？　魔法でここまできたの……？　そんな事、魔法で出来るっていうの？」

　入り口の下を見てから、至極もっともな質問が飛んできた。

　素直に「魔法で飛んできた」と答えるとかなり変なものを見る顔をされる。

　本当の事なので、簡単な浮遊魔法を使いその場で浮かんで見せた。

　ギョッとするエリン。

「なにそれ！　どういう事なの!?　それが魔法!?」

「……オディプスさんに、魔法、を、お、教わって、る。あの人……すごい、よ」

「オ、オディプス？　……誰？」

「え？　えーと……師匠……かな……魔法の……」

「ミクルの、魔法の師匠？　そんな奴いた？」

「そんなやつ……」

　記憶にない？

　しかしあの場にエリンもいた。

　確かにどこかぼんやりとしていて心配していたが……。

　しかし「そんなやつ」扱いとは。

「……エリン、覚えてる？　……あの天空の魔城が現れた日の事……」

「！　……。…………ううん……あんまり覚えないんだ。そういえばミクルが変な奴に攫われたのって、アタシがおかしくなってた日、なんだっけ。もしかして、その時にミクルを攫った奴？」

「攫われたというか……、……ううん、あの時は、あれで、良かった……と、思ってる。おかげで、前よりも……魔法、色々、たくさん、覚えられた……から」

「そう、なんだ。酷い目に遭わされてるとかじゃないんだね？」

「うん。それはない」

　キッパリと否定する。

　確かに厳しい生活は強いられているが、その分自分自身が成長しているのは感じるのだ。

　恩を感じこそすれど、そこから逃げたいとは決して思わない。

「エリン、こそ……『勇者の声』……って？」

「え？　あ、ああ……なんか男の声が頭の奥で聞こえるんだよ。魔女を倒せ、魔王を倒せって……そのためには『魔陣の鍵が必要だ』とかなんとか……」

「…………」

　胸元から『魔陣の鍵』を取り出して、見せた。

　エリンは驚いて「それ！」と叫ぶ。

　しかし渡すわけにはいかない。

　これから鍵が指し示す方向に行かなければならないのだ。

「魔王の事、し、らべて、る……」

「？　この先に手掛かりがあるの？　…………。アタシも行っていい？」

「ん……」

　鍵の先端が指し示す、洞窟の奥。

　それを、見据える。

「みんなと、合流しなくて、いいの」

「…………。うん。……少し、声が聴こえる気がする、から……」

「エリン……」

　頭を抱え、どことなく辛そうな表情。

　大丈夫、と聞くと「へいき」と頷かれる。

　本当に大丈夫なのだろうか？

「早くこの鬱陶しい声とおさらばしたいんだよね」

「……ん。そっか……そうだよね……うん、行こう」

「うん！」

　足下を確認しながら、洞窟の奥へと踏み出した。

「暗いね……ミクル、転ばないようにしなよ」

「うっ……むう、灯火」

「！」

　手を差し出して前方と後方に火を生み出す。

　驚いた顔をされたが、灯火はまだ下級の魔法だ。

　ただ炎が出るだけ。

　本当はオディプスが使っている『燈(ランプ)』が使いたいのだが、まだそこまで習得出来ていない。

　夜間本を読む時に使いたいと思いつつ、広範囲を照らす光量と、美しい球体を維持するのが存外難しいのだ。

「……こ、これも魔法？　ミクル、こんな魔法使えたっけ？」

「お、教わった……あの人に……」

「オディプスさん、だっけ？　ミクルの師匠？」

「うん」

「ふーん。ワイズが『ミクルを攫って行った変態！』って叫んでたけど……マジで普通に修行してたんだね」

「ん……うん」

　……ミクルを攫って行った、変態。

　ワイズの中でオディプスのイメージがなかなかに酷い事になっているらしい。

　いつか訂正出来ればいいのだが。

「……魔法、たくさん……すごい、魔法……教えてくれる」

「……魔法って、身体強化や焚火やランプに火をつけるだけじゃないんだね」

「うん」

　まだまだ修行中の身ではあるが、防御、補助、結界などはセンスが良いと褒められた。

　攻撃系も四大元素と呼ばれる『土』『水』『火』『風』の初級の三十種類程「もう完璧だ」と言われている。

　初級魔法に関してオディプスが使えるものは千を超えているので、三十ばかりなどささやかな数だが……。

「！」

　探知魔法に複数のモンスターの気配。

　そして、その奥に不思議な魔力の塊を感じた。

　おそらく一番奥のものが『魔陣の鍵』。

「ミクル？　どうしたの？　何かあった？」

「モンスター。大きい。三体……」

「え？　どこに？」

「ん……八メートル先に一体、十メートル先に少し広いところがある……そこに一体……手前のやつより大きい。その下の降る道の先の広いところにもう一体。……動かないけど、一番大きい、モンスター……多分人工のモンスター……魔女の罠……ガーゴイル……」

「………………」

　一番奥にいるのは『魔陣の鍵を守る者』だろう。

　魔女クリシドール。

　彼女はモンスターを操る力を持っていたという。

『ゴーレム』『ガーゴイル』などの人工のモンスター。

　そういう事か、と一人頷く。

「……モンスターの種類……そんな事まで分かるんだ？」

「ん……うん、探索の魔法で……」

「探索魔法……そんな魔法あるんだ？」

「うん」

　行こう、と今度はミクルがエリンの手を引いて前を歩き出す。

　その姿に、エリンは目を丸くした。

「……ミクル、どんな生活してたの……？」

　呟くようにエリンが問う。

　それに、素直にこれまでの生活を教えた。

　オディプスは厳しいが、素晴らしい魔法使いだ。

　彼の指導のおかげでミクルの魔法の知識、実力は信じられない程に伸びている。

　しかし、それでもオディプスの足元に及ばない。

「あの人は、すごいんだ……すごいけど……」

「すごいけど？」

「…………さみしそう」

　目を細める時。

　ふと、目線を外へと向けた時。

　彼の眼差しの奥にあるのは途方もない孤独。

　魔女クリシドールもまた、深い悲しみと孤独を滲ませた瞳をしていた。

　同じ紫色の瞳で、どこまでも哀しい。

　そして、聞いてもきっと答えてはくれないだろう。

　ごまかされるか、流されるか。

　ミクルには理解し難いのかもしれない。

　けれど、あの寂しさに満ちた瞳を眺めていると、少しでも側に——いなければいけない、と思うのだ。

「……寂しそう……か……」

「うん……」

「リズが言ってた。アタシと同じ『禁忌の紫』の人だったって……」

「…………」

　顔を背けられる。

　紫色の瞳。

『魔女』であり『魔王』だったクリシドールと同じ瞳の色を持つ者をそう呼ぶ。

　ただの迷信だと笑い飛ばせる人間は……あまりに少ない。

「あの人は、そういうの関係ないと思う……」

「？　どういう事？」

「この世界の、人じゃないから」

　えっ、と小さく声が上がる。

　とはいえ、ミクルも詳しく聞いたわけではない。

　ただ彼の世界ではこうで、こちらの世界はこう。

　あちらの世界はこうで、など、そんな話をよくされる。

　彼の世界はこの世界とは比べ物にならないほど豊かで、便利なのだそうだ。

　あの『観測所』にも、最初は見覚えのないものがたくさんあった。

「そう、なの……そんな事、あるんだね？」

「うん……」

　しかし、穏やかに会話していられるのもここまでだ。

　目の前の岩の奥は広まったところ。

　そこには、がぶがぶと岩を喰う大型モンスターがいた。

「あ、あれって……ロックゴーレム？　でも、普通の大きさじゃないよね？」

「ビッグロックゴーレム……」

「や、やっぱりそうなの？　……そんな……」

　この辺りを広場のようにしたのはあのロックゴーレムだろう。

　しかも、周囲の岩などを食べすぎてエヤミモンスターのように巨大化してしまっている。

　エリンは剣の柄を握り締め、ビッグロックゴーレムを睨む。