part.ユエンズ【前編】

「ユエンズ！」

「…………」

　瞬歩と短距離型転移で飛びながら崖まで来て、浮遊魔法で引っかかっていた人物に近付いた。

　遠視で見えていた通り、そこに引っかかっていたのはユエンズ。

　返事はなく、気絶してるようだった。

　周囲を探ると三人の人間の気配が山の裏側を降っている。

　恐らく、なんらかの理由でユエンズが崖から落ちたのだろう。

　彼女らが迎えに来るまで、ユエンズをこのままに——しておけるはずもない。

「強化」

　身体強化をプラスして発動する。

　このくらいの身体強化魔法なら、もう詠唱も魔法陣もいらない。

　ゆっくりユエンズを抱き上げて、降りられそうな場所を探す。

　探知を広げると、上の方に洞窟を見つけた。

　そこまで飛行して、着地。

「！」

　ユエンズを下ろして洞窟の奥を見る。

　不可思議な魔力の気配。

　ふわり、と首に下げていた『魔陣の鍵』が浮かび上がって洞窟の奥を指し示す。

「……入り口……」

　探していたのはどうやらここだったらしい。

　立ち上がって、手のひらを上に向ける。

　少し念じると『学習済み』の魔法が自動で発動した。

『灯火』の魔法。

「ん……」

「！　ユエンズ、だ、大丈夫!?　け、けが……してたら、おれ、治す、から！」

「……ミクル……？　!?　ミクル!?　ミクルなの!?　ほ、ほ、本当に!?」

　がばり、と起き上がるユエンズ。

　そして、ガッとミクルの肩を掴む。

「ミクル！　怪我はない!?　無事!?　無事なの!?　拷問とか監禁とかされてない!?」

「!?　え、あっ、え？　え？　あ、お、おれ、はだ、だ、だいじょ、ぶ……ユ、ユエンズ、は……」

「私の事なんてどうでも良いの！　今はあなたの話をしているのよ！」

「………は……はい……」

　……あまりの剣幕に、固まるミクル。

　そう言ってミクルの全身をチェックするユエンズ。

　相変わらずの距離感にミクルはドギマギしてしまう。

「……大丈夫そうね……良かった。……もう、全く！　本当に心配したんだからね!?　ミクルがあの変な男に連れて行かれて！」

「え、あ、う、うん……ご、ごめん？　心配、かけて……」

「本当よ！　一体何なの、あの男は!?　ミクルを攫っていくなんて、何が目的だったの!?　まさか変な実験とか……」

「な、ない！　大丈夫！　……あ、あの、それより、ユエンズは？　怪我、してない？」

「え？　私は…………、そうだ！　私、崖から落ち――…………なんで無事なの!?　普通死ぬわよねあの高さから落ちたら！　え！　私もしかして死んだの!?　ミクルもあの男に、すでに殺されて――!?　私たち死後の世界に～～～!?」

「ぐえっ！　うえっつ、ち、ちがっ、おっ、落ち着……！」

　がっくがっくと揺さぶられる。

　――それから、彼女を落ち着かせて、事情を説明する。

　……とりあえず、間違いなく死んでない。

　そこだけは分かってくれた。……と思う。

「えっと、じゃあ、ここは山の中の洞窟、なの？」

「そ、そう。でも、おれは、この洞窟の中……奥の方に用事がある……」

　あたりを確認した後、ユエンズは洞窟の入り口の方を覗き込む。

　しかし、洞窟の下は断崖絶壁だ。

　ここに至るまでの道もない。

　ミクルは魔法で飛行可能。

　ユエンズにも飛行魔法を掛けて、空を飛んで道まで戻ればいいのだが……ミクルはこの洞窟の奥に用がある。

「どうやってここまできたの……？」

　入り口の下を見てから、至極もっともな質問が飛んできた。

　素直に「魔法で飛んできた」と答えるとかなり変なものを見る顔をされる。

　本当の事なので、簡単な浮遊魔法を使いその場で浮かんで見せた。

　ギョッとするユエンズ。

「ど、どういう事なの!?　それが魔法!?」

「……オディプスさんに、魔法、を、お、教わって、る。あの人……すごい、よ」

「オディプス……ミクルを攫っていった人、よね？　魔法でそんな事が……？　まさか、魔王、なの？」

　首を横に振った。

　そう思われるのも無理はないし、ユエンズがかなり警戒したような顔になっているのが悲しくもある。

　胸元から『魔陣の鍵』を取り出して、鍵が指し示す方向を指差す。

「魔王の事、し、らべて、る……」

「調べてる？　魔王の事を？　……それに、その鍵ってもしかして昔ワイズが貴方にあげたっていう、お守り……？　まさか、関係があるの？」

「ん……」

　鍵の先端が指し示す、洞窟の奥。

　それを、見据える。

「……私も行くわ」

「みんなと、合流しなくて、いいの」

「合流する時はミクルも一緒よ」

「！」

　手を、繋がれた。

　不安げな表情に、ほんの少し、困る。

　ユエンズはいつもこんな顔をするけれど、ミクルは彼女が何を不安に思い、どうしたらそれを取り除いてあげられるのかが分からない。

　ただ、今回は彼女が何に不安がっているのか少しだけ分かる。

　暗くて狭い、そしてモンスターも出るだろう、この場所が怖いのだろう。

　ならば、とその手を握り返す。

「……大丈夫。行こう」

「え、ええ……。……先にみんなと合流した方が良いものね」

「…………。うん」

　もしかしなくても、帰り道はこの洞窟の先だと思っているのだろうか？

　洞窟内をサーチするが、最奥の部屋の先は靄のようなもので調べられない。

　行ってみるしかないだろう。

　大丈夫だ。

　たとえ行き止まりでも、あの断崖絶壁の出入り口から飛べば良い。

　待っていろと言ってもユエンズの性格を思うと拒まれるだろう。

　なら、一緒に行った方が良い。

　そう思い、足下を確認しながら二人で洞窟の奥へと踏み出した。

「く、暗いわね……。ちょ、ちょっと待って、今ランプを……」

「灯火」

「！」

手を差し出して前方と後方に火を生み出す。

驚いた顔をされたが、灯火はまだ下級の魔法だ。

ただ炎が出るだけ。

本当はオディプスが使っている『燈(ランプ)』が使いたいのだが、まだそこまで習得出来ていない。

夜間本を読む時に使いたいと思いつつ、広範囲を照らす光量と、美しい球体を維持するのが存外難しいのだ。

「……な、なにこれ……？　これも魔法？　ミクル、あなたこんな魔法使えたの？」

「お、教わった……あの人に……」

「！　あの人って、ミクルを攫っていった人？」

表情を歪めるユエンズの放った言葉に目を丸くした。

さっきオディプスに攫われたわけではないと説明したはずなのだが……。

（……まあ、確かにあのシチュエーションは……そう、見えるかも、しれない、けど……）

思い返してみると、あれは確かに拐かすと言ってもいい状況だった。

担がれて、ミクルの意思確認は特になく……。

その後も不遇……と言ってもある種差し支えのない生活を送らされた。

……しかし……。

「オディプスさんは、悪い人、違う」

「でもミクルを攫っていったじゃない。本当に酷い事とかされてないんでしょうね？　ご飯を食べさせてもらえないまま、一日中働かせられたり、危険な魔法の実験台にされたり……」

「な、ない」

なんの心配をされているのか。

……若干、危険な魔法の実験台に関しては反論を戸惑うが。

「……魔法、たくさん……すごい、魔法……教えてくれる」

「魔法を？　……じゃあ、この魔法も？」

「うん」

まだまだ修行中の身ではあるが、防御、補助、結界などはセンスが良いと褒められた。

攻撃系も四大元素と呼ばれる『土』『水』『火』『風』の初級の三十種類程「もう完璧だ」と言われている。

初級魔法に関してオディプスが使えるものは千を超えているので、三十ばかりなどささやかな数だが……。

「！」

　探知魔法に複数のモンスターの気配。

　そして、その奥に不思議な魔力の塊を感じた。

　おそらく一番奥のものが『魔陣の鍵』。

「ミクル？　どうしたの？」

「モンスター。大きい。三体……」

「え!?　ど、どこ？　私もあなたも後衛なんだし、こっそり隠れてやり過ごし……」

「ん……八メートル先に一体、十メートル先に少し広いところがある……そこに一体……手前のやつより大きい。その下の降る道の先の広いところにもう一体。……動かないけど、一番大きい、モンスター……多分人工のモンスター……魔女の罠……ガーゴイル……」

「………………」

　一番奥にいるのは『魔陣の鍵を守る者』だろう。

　魔女クリシドール。

　彼女はモンスターを操る力を持っていたという。

『ゴーレム』『ガーゴイル』などの人工のモンスター。

　そういう事か、と一人頷く。

「どうしてそんな事……まさか、魔法？　魔法でそんな事まで分かるの？」

「ん……うん、探索の魔法で……」

「た、探索魔法!?　なによ、それ！　そんな魔法あるの!?」

「うん」

　行こう、と今度はミクルがユエンズの手を引いて前を歩き出す。

　その姿に、ユエンズは目を丸くした。

「…………ミクル、あなた、今までどんな生活してたの？」

　呟くようにユエンズが問う。

　それに、素直にこれまでの生活を教えた。

　オディプスは厳しいが、素晴らしい魔法使いだ。

　彼の指導のおかげでミクルの魔法の知識、実力は信じられない程に伸びている。

　しかし、それでもオディプスの足元に及ばない。

「あの人は、すごいんだ……すごいけど……」

「すごいけど？」

「…………さみしそう」

　目を細める時。

　ふと、目線を外へと向けた時。

　彼の眼差しの奥にあるのは途方もない孤独。

　魔女クリシドールもまた、深い悲しみと孤独を滲ませた瞳をしていた。

　同じ紫色の瞳で、どこまでも哀しい。

　そして、聞いてもきっと答えてはくれないだろう。

　ごまかされるか、流されるか。

　ミクルには理解し難いのかもしれない。

　けれど、あの寂しさに満ちた瞳を眺めていると、少しでも側に——いなければいけない、と思うのだ。

「……さみしそう……。それが、ミクルが私たちのところに戻ってこなかった理由？」

「え？　い、いや、それだけじゃ……ないよ」

「他にも何か理由があるの？」

吐きなさい、と言わんばかりのユエンズの顔。

グッと近付く顔に、顔を背ける。

「あ……あの、つ、つ、つよ、強く、なり、たかった、から」

「！　強く？」

「う、うん……おれは、みんなより、弱かったし……」

「あ……」

男なのに、ワイズやリズより力もなく、ユエンズのような判断力もなく、エリンのような度胸もない。

　そんなミクルにオディプスという男は戦う術、守る術、生き抜く術として『魔の道』を示してくれた。

体が強く、頑丈でなくても良い。

判断力が足りないのなら、判断材料を揃えた後で判断しても十分間に合う。

度胸など、魔法を使える程度で良いのだと――。

「ち、違うわ！」

「？」

「わ、私、別に、ミクルの事、弱いからダメだなんて思ってなかった！」

「ユエンズ？」

「ミクルの事、軟弱って、言ってたけど……そうじゃないの！　そういう意味じゃない。強くなってって言ったけど、そうじゃなくて……わ、私は……ただ……！」