part.リズ【後編】

「はぁ〜、結構降ってきたね〜。岩が多くて疲れてきちゃったぁ」

「ん……そろそろ二匹目の、モンスター……」

「げ、マジ？　……！　あれ？」

「そう」

　スライムだった。

　道を降った先にある広まった場にいたのは全く動かないスライム。

　茶色くて、ぷよぷよと揺れる程度で全く微動だにしない。

「うっわ、スライムっ！　しかも……大きいっ！　きっもーい」

「うん、でも……」

　鑑定眼でモンスターを調べる。

【土属性】、【物理耐性】、【溶解能力】……。

　手を差し出し、指先に魔力を集め、魔法陣を展開し、構成を整えていく。

『土属性』の弱点は『風属性』。

　だが、ロックゴーレムよりも巨大で軟体のスライムにはただの風魔法だけではダメだ。

　飛び散らせれば増殖する事もある。

　だから——。

（魔力変化、付与『風属性』、真空、空間固定、切り抜き、ずらす、断絶一時固定、酸素増、爆発、ダメージ倍、魔法ダメージ増、魔法使用後の解除……）

　魔法陣に詰める効果。

　マナの量、凝縮具合、範囲、初級の魔法を中級の魔法のレベルまで『強化』する。

『魔法とは道具だ。その可能性は人と同じく無限に広がる』

　オディプスが時折口にする言葉。

　初級の魔法は、誰でも使えるものだ。

　だが、では弱いのかと言われるとそうではない。

　むしろ、効果範囲が広くなり、逆にこういう場所では使いづらいだろう。

「真空の箱にて流れて出ずる欲望を消失せよ、ヴァキューム・ウォール！」

　カッ、と目を見開いたスライム。

　しかし、気付いた時にはもう遅い。

　すでに魔法は発動しており、スライムをギュオ、と吸収でもしたかのように消し飛ばした。

　空中からころん、と魔石が地面に落ちる。

　上手く強化出来たようだ。

「っ……！」

　リズが息を呑む。

　その魔法は——その世界に存在しない魔法。

　スライムが跡形もなく一瞬で消えた場所に落ちた魔石を、ミクルは回収する。

『観測所』の動力として使えるし、オディプスは「あまり魔力を無駄使いしたくない」と言って魔石の魔力を好んで使う。

　魔石の魔力はすでに『属性』が付けられている事がほとんどなので、それ以外の属性の魔法として使うのなら一度分解しなければならない。

　しかし、今のミクルには難しい事ではなかった。

　なにしろ日々の生活の中でそれを繰り返している。

　そうしないと、生活が出来ない場所で過ごしているのだから。

　拾った魔石は空間倉庫にポイ、と入れてリズを振り返る。

「行こう」

「い、今のも魔法!?」

「？　うん、魔法……」

「魔法ってあんな事まで出来るんだ!?」

「ん……初級魔法を、強化すれば……」

　初級魔法の強化……主に使用魔力量と凝縮濃度の調整。

　これもまた、日々生活の中で加減を覚えざるを得ない。

　そう考えると、オディプスの用意した『観測所』は本当に『魔道士』の修行に向いている。

「…………」

「ミクル？」

「オディプスさんに、会えなかったら……死んでた」

「！」

「きっと、モンスターも、倒せない、弱いままの、おれ、だった……だからほんとに……感謝、してる……」

　リズの中のオディプスは『人外』のようだが、それはきっと方向性が違う。

　人外は人外だけど、魔法研究特化型の人外だ。

　確かに『魔王』と呼ぶに相応しい人なのだろう。

　だが、それは『禁忌』や『災い』などではない。

『魔法は道具』と言う、彼の言葉を借りるのなら、魔法を悪用する人の心こそ『災い』だ。

　口下手なミクルにはその辺りを上手く説明出来る気がしない。

　なので、リズの手を取りさらに下へと進む。

　次はガーゴイル——『魔女クリシドール』の作った、最後の門番。

「ミクル強くなりすぎててマジ驚きなんですけどぉ」

「？」

「魔法で攻撃が出来るのもびっくりだけど、それ以前にそれをミクルがっていうね。……はぁ〜……いつもみんなの後ろにいたミクルが……。はああぁ〜……」

「……対処法を、知ってた、だけ」

　いざ最後の門、最下層にたどり着くと、リズにそんな事を言われた。

　強くなった、とは違う。

　自分は知識で補(・)え(・)た(・)。

　ただそれだけだ。

「…………なんか、ずるい！」

「？」

「そろそろアタシも活躍したい！　ミクルばっかり……」

「……リズ？」

「ミクルに負けたくないもん。と、いうわけで！」

　短剣を引き抜くリズ。

　目の前には巨大な鉄の門。

　その前にはこれまでにない広さの空間と、中央にダイヤ型の宙に浮いた石碑。

　石碑の最上部には、翼を持つ悪魔の石像——ガーゴイル。

　一定距離に近付けば、動き出して襲ってくるだろう。

　そうなる前に、魔法で——と、思っていたミクルは剣を抜いて走り出したリズに驚いた。

「リズ！」

「身体強化！」

　リズが唱えると、駆ける速度が上がった。

　更に——。

「自動回復付加！　重複強化！　『土属性』！　強度付加！」

　ガーゴイルが反応するよりも凄まじい速度で駆け抜けるリズ。

　その上、駆け回りながら短剣に『土属性』の強化魔法を付加していく。

　素早く動き回るリズに、ガーゴイルが顔をうろうろとさせて戸惑っている。

　これがリズの戦い方だ。

　いや、本来は、こうしてリズが敵の注意を引き付け、ユエンズが弓矢で戸惑っている敵を射抜く。

　隙が出来たところに、ワイズが取り掛かるのが彼女らの戦い方。

　完全にリズがガーゴイルの裏側に回り込む。

「クラッシュ・スラッシュ！」

　素早さと『土属性』の付加で、通常よりも硬く、重く、威力の増した短剣がガーゴイルを背後から突き刺さす。

　だが——。

（ダメだ！　刺さってない！　ガーゴイルの方が硬い！）

　そんな『土魔法』で強化を施した短剣も、ガーゴイルの硬さの前にはじき返された。

　元々リズとガーゴイルは同じ『土属性』。

　属性が同じである分、今の強化で劣ってしまったという事は完全にリズの方がガーゴイルよりも劣ると証明してしまった事になる。

『GURUUUUUUU!!』

「！」

「っ！　防御壁(バリア)！」

　作り出したのは風の『防御壁(バリア)』である。

　拳を振り上げたガーゴイルに、リズの短剣に付加されていた強化はさして効果を発揮せずに消えた。

　その瞬間、ガーゴイルの拳が振り下ろされる。

　直前にミクルが『防御壁(バリア)』をリズの前に張った為、衝撃と風圧のみで済んだ。

　だが、その衝撃と風圧でリズは後ろに尻餅をついてしまう。

「い……い、いやぁ！」

「…………リズ！」

「お姉ちゃん！　お姉ちゃん助けて！」

「っ！」

　ワイズの方がミクルよりも強かった。

　それは『魔道士』という職業の『弱さ』も関係あるだろう。

　しかし、それでも彼女は村で一番剣の扱いが上手く、男が束になっても簡単に切り抜ける程の才能を持っていたのだ。

　リズの呼んだ名前……ああ、もっともだ、と思った。

　しかし、今この場にリズの姉は、いない。

「——氷結の柱よ、獲物を取り込め！　『アイシクル・ロックポーン』！」

『GUUU!?』

　

　魔法陣を敷く。

　魔力で文字を描き、不慣れな魔法を発動した。

　氷の柱で、敵を足止めする魔法。

　天井までそそり立った巨大な氷柱により、ガーゴイルは一時的に身動きが出来なくなる。

　しかし、すでにバキ、バキと音を立てながら氷は砕かれ始めていた。

「リズ！」

　今のうちに、という意味で名前を叫ぶ。

　それに気が付いてくれたリズが、ミクルのところへ駆け寄ってきた。

　驚いたのは、ミクルの胸の中にしがみ付いてきた事。

「リズ……」

「っ……」

「……すぐ、終わらせる、から」

　怖かったのだろう、と前を向く。

　もう一度手を伸ばして、魔法陣を展開させる。

　指先に集めた魔力で文字を描き、そこに込める魔力を集め、凝縮し、固定させていく。

『土属性』へ有能なのは、『風属性』。

　そして、今回は天井まで届きそうな巨大で、硬質な相手。

　そんな相手を一撃で倒すのは、先ほどの『ヴァキューム・ウォール』では範囲が足りない。

　かと言って大掛かりな技は洞窟ごと壊してしまう。

　初級の魔法でも、強化し過ぎれば崩落を招く事もある。

　それでなくとも『風属性』の魔法は操作が難しい。

　だが——。

（守る）

　怯える幼馴染を。

　今まで守ってもらった。

　今度は、自分が。

「荒ぶる刃……包み、巻き込め。剛風の結界！　ウォール・テンペスト・スラッシュ！」

『GUUURUUUUU!?』

　四角い結界が氷の柱ごとガーゴイルを包み込む。

　その半透明な風の結界の中を、強靭な風の刃が埋め尽くし、粉微塵になるまで切り裂く！

　ガーゴイルの悲鳴と、岩が粉砕されていく音が数十秒間響いた。

　結界が解かれる。

　さらさらと砂に近い小石がその場に落下して小さな山を作った。

「……終わった、よ」

「…………ミクル……一人で倒したの……」

「え？　あ、うん……」

「っ」

「……リ、リズ？」

　苦しそうな顔。

　怪我でもしたのだろうか？

　心配して、おろおろしながら「ど、どこか痛い？」と聞くと首を横に振られる。

「違う。悔しい！」

「!?」

「……アタシだって戦えるのに！　ミクルに！　全部！　モンスター倒してもらって！　……っ！　悔しいの！　腰抜かしちゃし！　負けるし！　アタシ！　本当！　お姉ちゃんと違って弱くてカッコ悪い！　んもう！」

　そう叫ぶとしゃがみ込み、ぷんぷんと一人で怒る。

　その間ミクルはどうしていいのか分からず、一緒にその場にしゃがみ込んだ。

　ほんの数分間そうして、ふと、顔を上げたリズと目が合った。

　まだどこか拗ねた表情。

　しかし、立ち上がったリズが体の向きを変える。

　そこにあるのは光を放つ扉の向こう側。

　あの先に二つ目の『魔陣の鍵』がある。

「行こう。こうしてても仕方ないし……」

「うん……」

　——矛盾は晴れない。

　だが今は……ともかく『魔陣の鍵』を集めて『魔女クリシドール』の遺体を弔う。

　リズと頷き合い、手を繋いでミクルは輝く門の中へと飛び込んだ。

　そこにあったのは草原。

　巨大なドーム状の場所は、草木で埋め尽くされ、その中央に台があった。

　小箱が回転しながら浮かぶ。

　近づいてみると、中にミクルの持つ『魔陣の鍵』と同じデザインの鍵があった。

「……ミクルが持って行って」

「!?　でも……」

「ううん、アタシ本当、役立たずだったから」

「リズ……」

「……あと……お母さんたちに会わせてもらったから」

　彼女の方を、向く。

　リズは少し悔しそうに笑う。

　そして、少しだけ考え込んだ後……真っ直ぐにミクルを見た。

「ミクル、アタシ……頑張って今より強くなるね……。お姉ちゃんに頼らなくっても、モンスターと戦えるようになる。……今日のアタシカッコ悪かったもんね」

「そんな事ない」

「！」

「……あんな大きなモンスターに、挑んで行けただけでも、すごい。リズは、勇敢、だよ」

「…………」

　心からそう思う。

　すると、少しだけ泣きそうな顔をしたリズ。

「ありがと……」

「リズ……」

「…………。じゃあ、アタシ行くね！」

「え!?」

「あそこに階段がある。多分上に戻れると思う！　お姉ちゃんたちと合流して、次の鍵を探しに行く！　次は絶対負けないんだからねー！」

「……リ、リズ！」

　手を振りながら行ってしまった。

　呆気に取られつつ、しかし、彼女らしいとも思う。

　掌を見つめる。

　温かな感触が、まだ残っていた。

「…………」

　その手を握り締め、顔を上げる。

　そして小箱に手を伸ばした。

　箱が開く。

　二つ目の『魔陣の鍵』を手に入れた。

　残りの『魔陣の鍵は』——後三つ。