part.リズ【前編】

「リズ！」

「…………」

　瞬歩と短距離型転移で飛びながら崖まで来て、浮遊魔法で引っかかっていた人物に近付いた。

　遠視で見えていた通り、そこに引っかかっていたのはリズ。

　返事はなく、気絶してるようだった。

　周囲を探ると三人の人間の気配が山の裏側を降っている。

　恐らく、なんらかの理由でリズが崖から落ちたのだろう。

　彼女らが迎えに来るまで、リズをこのままに——しておけるはずもない。

「強化」

　身体強化をプラスして発動する。

　このくらいの身体強化魔法なら、もう詠唱も魔法陣もいらない。

　ゆっくりリズを抱き上げて、降りられそうな場所を探す。

　探知を広げると、上の方に洞窟を見つけた。

　そこまで飛行して、着地。

「！」

　リズを下ろして洞窟の奥を見る。

　不可思議な魔力の気配。

　ふわり、と首に下げていた『魔陣の鍵』が浮かび上がって洞窟の奥を指し示す。

「……入り口……」

　探していたのはどうやらここだったらしい。

　立ち上がって、手のひらを上に向ける。

　少し念じると『学習済み』の魔法が自動で発動した。

『灯火』の魔法。

「ん……」

「！　リズ、だ、大丈夫!?　け、けが……してたら、おれ、治す、から！」

「……んー？　なんかミクルみたいな声がするぅ……ん？　ん？　んんん？　あ、あれ？　ミクル？　ほ、ほんとに!?」

　がばり、と起き上がるリズ。

　そして花開くようにぱぁ、と笑顔になるとガバリ！　と抱きついてきた。

「ミクル〜！　無事だったんだね〜！　心配したんだからぁぁ〜っ！」

「!?　え、あっ、え？　え？　あ、お、おれ、はだ、だ、だいじょ、ぶ……リ、リズ、は……」

「アタシ？　んーっとねぇ」

　ぽん、と体を離し、全身をチェックするリズ。

　相変わらずの距離感にミクルはドギマギしてしまう。

「大丈夫！　ミクルが助けてくれたの？　ありがとう！」

「う、ううん……怪我、ないなら、良かった……」

「ねーねー、それよりここはどこ？　アタシ、お姉ちゃんたちと山を登ってた気がするんだけど……うーん……。あ！　そうだ！　足を滑らせて落ちちゃったんだ！　えー！　アタシすごくない!?　よく生きてたねぇ!?」

「そ、そうだね……」

　……テンションが、高い。

　ミクルの幼馴染の中では特に底抜けに明るいリズ。

　おかげで洞窟内だというのにとても華々しく感じる。

「えーと、じゃなくて、ここどこ？　だっけ？　どこ、ここ？　あ！　出口!?」

「あ！　リズ、危ない！」

「え？　ひゃあ!?」

　洞窟の入り口に駆け寄るリズの首根っこを掴み、引き止める。

　洞窟の下は断崖絶壁だ。

　ここに至るまでの道もない。

　ミクルは魔法で飛行可能。

　リズにも飛行魔法を掛けて、空を飛んで道まで戻ればいいのだが……ミクルはこの洞窟の奥に用がある。

　今帰るわけにはいかない。

「ひえぇ！　こわぁ！　なにこれ高ぁっ！　どどどどうやってここまできたのぉ……？」

　入り口の下を見てから、至極もっともな質問が飛んできた。

　素直に「魔法で飛んできた」と答えると「はぁ？」という声と共に変なものを見る顔をされる。

　本当の事なので、簡単な浮遊魔法を使いその場で浮かんで見せた。

　ギョッとするリズ。

「えーっ!?　なにそれ！　それ魔法!?」

「……オディプスさんに、魔法、を、お、教わって、る。あの人……すごい、よ」

「……。……あ、あの人……やっぱり魔王なの？」

　首を横に振った。

　そう思われるのも無理はないし、リズがかなり警戒したような顔になっているのが悲しくもある。

　胸元から『魔陣の鍵』を取り出して、鍵が指し示す方向を指差す。

「魔王の事、し、らべて、る……」

「魔王が魔王を調べてるの？」

「ち、ちが……オディプスさんは、ま、魔王じゃ、ないよ……」

　多分。

　……心の中でそう付け加える程度には魔王じみた人ではあるけれど。

「ほんとにぃ？　絶対怪しい人だったよぅ？　エリンがいるから『禁忌の紫』の人に偏見はそんなにないけどぉ〜……あれは絶対怪しい！」

「……あの、おれ、ちょっと用事あるから、少し、一時間くらい、待ってて……。用事終わったら、ワイズたちのところに、連れてく、から」

「？　用事？」

　鍵の先端が指し示す、洞窟の奥。

　それを、見据える。

　その鍵を覗き込むリズ。

　説明するのが面倒だが、しなければ納得もしてくれないだろう。

　口を開きかけた時、リズが満面の笑顔を浮かべてミクルを見上げた。

「なんか面白そう！　アタシも行く！」

「面白……!?　み、みんなと、合流しなくて、いいの」

「なに言ってるの！　こんな高さの場所からアタシ一人でお姉ちゃんのとこまで行けるわけないじゃん！」

「！　……あ、そ、そうか……」

　そんな自信満々に……と、思わないでもないがその通りだ。

　今自分でも、用事が終わったらみんなのところへ連れていくから、と言ったばかり。

「行こう！　行こう！」

「あ……」

　手を、繋がれた。

　笑うリズ。

　その笑顔が懐かしい。

　目を細めた。

　眩しい。

「……ん。行こう」

「うん！」

　ぐい、と引っ張られる。

　いつものリズだ。

　足下を確認しながら、洞窟の奥へと踏み出した。

「んー、暗いー。ねぇ、ミクル！　魔法で照らしてよ！」

「え、あ、う、うん……灯火」

「わぁおー！」

　手を差し出して前方と後方に火を生み出す。

　リズが感心した声を上げるが、灯火はまだ下級の魔法だ。

　ただ炎が出るだけ。

　本当はオディプスが使っている『燈(ランプ)』が使いたいのだが、まだそこまで習得出来ていない。

　夜間本を読む時に使いたいと思いつつ、広範囲を照らす光量と、美しい球体を維持するのが存外難しいのだ。

「……半分冗談のつもりで言ったのに……本当に出来ちゃうなんて……。ミクルすごくない？　いつの間にこんな魔法使えるようになったの？　すごくない？」

「え、あ、す、すごく、ないよ。お、教わった……あの人に……」

「！　あの人って、ミクルを攫っていった人？　『禁忌の紫』の、あやし〜い感じでニヤニヤしてた？」

「あ、怪しくないし、さ、攫われてない……」

　表情を歪めるリズの放った言葉に目を丸くした。

　ミクルはオディプスに攫われた事になっているらしい。

（……あ……）

　しかし思い返してみると、あれは確かに拐かすと言ってもいい状況だった。

　担がれて、ミクルの意思確認は特になく……。

　その後も不遇……と言ってもある種差し支えのない生活を送らされた。

　……しかし……。

「オディプスさんは、悪い人、違う」

「ふーん？　まあ、確かに『悪い人』っていうよりか『怪しい人』の方が表現としては合ってるよねー」

「…………」

　否定が、出来ない。

「……魔法、たくさん……すごい、魔法……教えてくれる」

「ふーん、ミクル攫われた挙句あの魔王みたいな人に魔法教わってたんだ？　……じゃあ、この魔法も？」

「うん。……魔王では、ない、けど……オディプス、さん……」

「でも人間離れしてる感じじゃーん。顔とか顔とか顔とか！」

「…………そ、そ、それは、まあ……」

　リズと話していると調子が狂う。

　いつもならワイズやユエンズが止めに入ってくれるところだが、今この空間にはミクルとリズしかいない。

　本当の事を言えば、ミクルはリズがあまり得意ではなかった。

　明るく奔放なリズには振り回される事しかないからだ。

　魔法に関しても、ミクルはまだまだ修行中の身ではある。

　防御、補助、結界などはセンスが良いと褒められた。

　攻撃系も四大元素と呼ばれる『土』『水』『火』『風』の初級の三十種類程「もう完璧だ」と言われている。

　初級魔法に関してオディプスが使えるものは千を超えているので、三十ばかりなどささやかな数だが……。

（……確かに作り物みたいに綺麗な人だけど……）

　まさか顔がいいから『人間離れしてる！』とは、いささか乱暴すぎるような？

「！」

　探知魔法に複数のモンスターの気配。

　そして、その奥に不思議な魔力の塊を感じた。

　おそらく一番奥のものが『魔陣の鍵』。

「わっふ！　……んもぅ、いきなり止まらないでよぅ！　どうしたのぉ？」

「モンスター。大きい。三体……」

「え？　どこに？　いないよ？」

「ん……八メートル先に一体、十メートル先に少し広いところがある……そこに一体……手前のやつより大きい。その下の降る道の先の広いところにもう一体。……動かないけど、一番大きい、モンスター……多分人工のモンスター……魔女の罠……ガーゴイル……」

「……え……え？　ええ……？」

　一番奥にいるのは『魔陣の鍵を守る者』だろう。

　魔女クリシドール。

　彼女はモンスターを操る力を持っていたという。

『ゴーレム』『ガーゴイル』などの人工のモンスター。

　そういう事か、と一人頷く。

「ミクル……そんな事まで分かるの？」

「ん……うん、探索の魔法で……」

「た、探索魔法!?　なにそれ！　そんな魔法あるの!?」

「うん」

　行こう、と今度はミクルがリズの手を引いて前を歩き出す。

　その姿に、リズは目を丸くした。

「……ねぇ、あの……ミクル、今までどんな生活してたの？」

　呟くようにリズが問う。

　それに、素直にこれまでの生活を教えた。

　オディプスは厳しいが、素晴らしい魔法使いだ。

　彼の指導のおかげでミクルの魔法の知識、実力は信じられない程に伸びている。

　しかし、それでもオディプスの足元に及ばない。

「あの人は、すごいんだ……すごいけど……」

「すごいけど？」

「…………さみしそう」

　目を細める時。

　ふと、目線を外へと向けた時。

　彼の眼差しの奥にあるのは途方もない孤独。

　魔女クリシドールもまた、深い悲しみと孤独を滲ませた瞳をしていた。

　同じ紫色の瞳で、どこまでも哀しい。

　そして、聞いてもきっと答えてはくれないだろう。

　ごまかされるか、流されるか。

　ミクルには理解し難いのかもしれない。

　けれど、あの寂しさに満ちた瞳を眺めていると、少しでも側に——いなければいけない、と思うのだ。

「……さみしそう……。ふぅん……」

「……？　リズ？」

「別にぃ。ミクルは相変わらずだなって思ったの。相変わらず……人の事をよく見てるっていうか〜……。アタシには真似出来ないな。だってアタシはアタシだもん。ミクルみたいに誰かの気持ちを考えるとか難しくって出来ないや〜」

「…………」

　誰かの気持ちを考える。

　いや、と首を横に振った。

「そんなんじゃ、ない……人の顔色を、見て、る、だけ……」

「違うよ」

「！」

　即座に否定されて振り返る。

　リズは、微笑んでいた。

　ワイズに負けない、愛らしく真っ直ぐな笑み。

「それが出来るのがすごいんだよ。アタシはそういうの分かんないから、本当にそう思う。ミクルの優しさとか、そういうのを感じるの。へへへ、照れ臭いから今まで言わなかったけどさ……ミクルがいなくなってから、アタシってそういうのに結構助けられてたなーって、思ったの。っていう、話！」

　照れ臭そうな笑顔に変わる。

　その笑顔はなんとなく、これまでのリズとは違って見えた。

　大人びたというか——。

「リズ……ありがとう」