52　お宅訪問

　まだまだ暑さが続いている夏休みのある日、私はいつものように、作った料理をゆりさんへと差し入れに行った。

「いつもありがとうね、綺美ちゃん」

「まあ、ゆりさんのを余分に作るのは、大した手間じゃないから」

　

　実際に多く作るよりも、少なく作ることの方が面倒臭いこともある。

　材料費だって、１人分ならば誤差の範囲だ。

「あれ？」

　その時、私は気付いた。

　玄関に見慣れない靴があることを。

　身体が大きなさくらちゃんの靴にしては、サイズが小さい。

　これは子供の……しかも女の子の靴？

「誰か来ているの？」

「えっ!?」

　ゆりさんが明らかな動揺を見せた。

　まるでその靴の持ち主の正体を、隠したいかのように。

「まさかゆりさん……。

　女の子を連れ込んで……さくらちゃんの代わりに、何かいかがわしいことを……!?」

　

「ちっ、違う違うっ!!

　実は綺美ちゃんの知っている子が来ていて……」

　ゆりさんは何か酷く後ろめたいような顔をして、打ち明けた。

　私の知り合い？　なんで？

　

「え、誰？」

「あ……あの……私です」

「福井さん!?」

　部屋の奥から、福井さんが現れた。

　え、なんで彼女がゆりさんの部屋にいるの!?

「え……どうして福井さんが、ここに……？」

　私にはゆりさんと福井さんの繋がりが、よく分からない。

　キャンプで知り合いになってたけど、そんなに仲良くなっていたっけ……？

「あの……先生に、物語の作り方とかを、教えてほしくって……」

　あ、そういえば前に福井さんは、作家になりたいというようなことを言っていたような気がする。

　それで現役小説家のゆりさんに、アドバイスを求めにきたのか？

「なんだ……そういうことなら、私にも教えてくれれば良かったのに……」

「それだと珠戸さんの家に行く時に、先生のついで……みたいな印象になりそうだったので、それでは失礼かと……。

　珠戸さんの家には、予定を聞いた上で改めて訪問しようかと思っていたのです」

　ああ、そうか……。

　確かにこんなすぐ近所に福井さんがいることを知ったら、私だって「この後、うちにも招待した方がいいかな？」……って、少しは思うだろうしね。

　でもそれだと、客を出迎える準備が整っていない場合もあるし、それでは迷惑だと福井さんは思っているんだね。

「あ～……でも今日なら、遊びに来てもいいけど？」

　丁度お母さんもいないしね。

　いる時なら、何が何でも却下だ。

「本当ですか!?」

「うわっ!?」

　私の言葉に、福井さんは物凄い勢いで食いついてきた。

　そんなに私の家に来たかったのかな……？

「まあ、今日ならお母さんもいないし、気兼ねしなくていいと思うよ」

「そう……ですか」

　何故(なぜ)、急にがっかりした感じに!?

「じゃあ……私もちょっとお邪魔するかな？」

「ゆりさん？

　なんかうちに用事があった？」

「いや……なんか、間違いが起きないように、念の為ね……」

「？」

　よく分からないことを言うな……。

「いや、たまには、お父さんの遺影にお参りさせてもらおうかな？

　お盆も近いし」

　ゆりさんは取り繕うように言った。

　うちは何故かお墓参りすらしないから、我が家にある遺影がお父さんのお墓みたいなものだ。

　お墓には行かないから、手を合わせるのはいつもここということになる。

　でも、ゆりさんがお参りに来るのは、かなり珍しいと思う。

　お父さんには、何か思うところがあるらしいんだよね……。

　ともかく、私達は我が家へと移動した。

「わぁ、緑が多いですねぇ！」

「私がサボテンとか好きだからね」

　鉢植えやエアープランツが、あちこちに置いてある。

「じゃあ、全部珠戸さんが世話しているんですか？」

「20鉢くらいだから、大したことないよ。

　愛好家だと、100鉢とか持っているらしいし」

　私だって資金と暇があればもっと欲しいけど、現状ではこれが限界だろう。

　今の数でも日当たりのいい場所に鉢を移動させたり、水をやったりしたら、

　１時間くらいは簡単に消える。

　これ以上数が増えたら、たぶん手が回らなくなると思う。

　盆栽って、よく老人がしているというイメージだけど、あれって定年退職して、それだけ時間に余裕があるからこそなんだと実感するよ……。

「あ」

　その時、福井さんが何かに気付いたように、小さく声を上げた。

　そんな彼女の視線の先を辿って見ると──、

　うわ、洗濯物の下着が干しっぱなしだった。

　前もって人が来るのが分かっていたら、片付けておいたのに……！

「あ、あの、ゴメンね。

　見苦しい物を……！」

「あ、いえ、え～と……。

　凄く……大きいですねぇ」

　ん？

　ああ、お母さんのブラジャーのことか。

「ああ……どうしたら、こんな風になれるのでしょうか……？」

「そうだね……」

　

　福井さんは、憧れの目でお母さんのブラを見ていた。

　私はどちらかというと絶望の目でだ。

　私達にはまだ成長する余地があるとはいえ、私があんな風に育つ未来が想像できない。

「先輩は中学生の頃から、もうこのくらいのサイズがあったからなぁ……」

　と、ゆりさんが言う。

　ゆりさんもあまり大きい方ではないので、なんとなく悔しげだ。

　そしてお母さん自身からも、小学生の頃には既にそこそこ大きかった──とも聞いている。

　どう考えても、今の私が追いつける気がしないよ……。