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-3- 一時撤退

「乾さん！」

　私は広場の中央付近で倒れている彼に駆け寄った。まず疑ったのは熱中症だったが、その身体を一見してすぐ異常に気がついた。

　うつ伏せに倒れている乾さんの尻あたりが、酷く焼け焦げているのだ。履いていたチノパンは一部炭化し、その中心部には生々しい火傷が見て取れる。

　一体ここでなにがあったのか。

「うーん……」

　乾さんが呻いた。意識が戻ったようだ。

「乾さん、大丈夫ですか？　なにがあったんですか？」

　私は彼の傍にしゃがみこみ、その肩を揺すった。

「……古代人だ」

「は？」

「古代人がいたんだ。この下に」

　意識朦朧ゆえの譫言（うわごと）にも聞こえるが、口調は極めてはっきりしていた。サタンの次は古代人か。いや、古代人こそがサタンなのか。

「おーい、大丈夫か」

　ようやく斜面を登り切った古戸さんが、汗を拭いながら歩いてきた。

「うわ……痛そう。焚火の上にでも転んだのか」

「いや、違う。ボクの後ろを見てくれ」

　乾さんが言った場所には例の金属板があった。しかしそれ以上に目立ったのは、傍に空いた大きな穴だ。掘り下げられてできたものではない。その先は暗い地下空間に繋がっているようだった。

「あの下はすごいぞ。ここは超古代の遺跡だったんだ」

　彼は苦しげな、しかし熱の籠った声で言った。

「いやいや、そんなこと言ってる場合じゃないですよ。救急車……ヘリを呼ばないと」

　私は言った。さすがに遺跡探索を続行することはできない。

「ヘリはダメだ。ボクがここにいることがバレたら、もう二度とは来られないぞ。古戸、火傷は体表の何パーセントだ。自分じゃ見えない」

「Ⅱ度からⅢ度の熱傷が、五パーセント未満ってとこだろう」

「なら致命傷じゃない。頼む。なんとか下の道まで連れて行ってくれ」

　馬鹿を言うなと叱り飛ばしたくなったが、懇願の様子があまりに切実で、私はつい圧されてしまった。ぐだぐだ問答している時間も惜しいと思い直し、とりあえず乾さんの要望を容れることにした。

「ヴェラ。悪いけど、協力してくれる？」

「当然です」

　よかった。やはり彼女は善意の人だ。

「古戸さんも、いいですね」

「異存はない。ただ既に太腿がパンパンだ。運搬はあんまり手伝えないよ」

　もとよりそれは期待していない。私は乾さんの身体を支えて立ち上がらせた。

それからヴェラと交代で乾さんを抱え、足元に気を配りながら、たった今来たばかりの道を引き返しはじめた。

◇

　私たちは発掘現場から下ってくる途中で救急車を呼び、県道で待ち構えていた隊員に乾さんを引き渡した。火傷の理由について尋ねられたが、私は気絶していた彼を見つけただけだからと言い張って、一切助け舟を出さなかった。

　乾さんは言い淀んだあと、ショックで記憶が曖昧になっているようだとお茶を濁していた。

　救急車には古戸さんだけを便乗させて、私たちはセダンとバイクでそれを追うことにした。しかし乾さん運搬の疲労により、しばらく休憩を挟まざるを得なかった。

　少し落ち着いてみれば、辺りには喧しい虫の声。日陰に退避し、持ってきた分の水を飲み干すと、ヴェラが凍らせたペットボトルを手渡してくれた。

　それで首筋を冷やしながら、彼女の愛機をぼんやりと眺める。ライトグリーンの塗装が施された大型の自動二輪。変身ヒーローが乗っていても不自然ではない。人々に仇なす存在と戦うという点では、ヴェラも同じか。

「やっぱりアレってサタンの仕業なの？」

　私は尋ねた。

「ほかの可能性があると？」

「ごめん、正直疑ってたから」

「ああ、気にしないでください(ネヴァマイン)。ユウコは理解の速い方だと思いますよ。実を言うとワタシも、生きて動いているサタンを見たことはないのです」

　ヴェラは肩を竦めてから、発掘現場の方向を見遣った。

「さらに言えば、ほんの少し怖かった。情けない話ですが、ユウコたちと一緒に行くことになったときと、一度遺跡から引き返すことになったとき、ワタシは二度ほっとしたのです」

「それが普通だと思うけど」

「残念ながら、普通だと修道会の役目はとどまらないのです。ままならない？」

「務まらない」

「それそれ」

　さらに五分ばかり休憩していると、古戸さんから連絡があった。搬送先を告げられた私たちは休憩を終え、それぞれの車両を駆って麓の町へと向かった。

◇

　甲府市内の総合病院に担ぎ込まれた乾さんだったが、本人の見立て通り命に別状はなかった。ポケットに入れていたスキットルと、中身のウィスキーがダメージを和らげたらしい。とはいえさすがに即日帰宅というわけにはいかず、三日から一週間は入院することになりそうだった。

　傷跡が残るのは避けられない、と医師は告げた。しかし乾さんはというと、尻の予後など完全にどうでもいい様子だった。

「とにかく、早くもう一度調査に行ってくれ」

　病室に戻された乾さんは、開口一番そう言った。関係が許せばぶん殴っているところだが、仮にそうしても彼は主張を変えないだろう。それに遺跡の調査に関して、ハト派は私一人だった。

「あの場でなにを見たんですか？　ミスター・イヌイ」

　乾さんとヴェラは互いに自己紹介を済ませていた。古戸さんとも速やかに馴染んだ彼女は、乾さんともうまく信頼関係を築いていた。あるいは単に双方とも、理解者が増えて嬉しいのかもしれない。

「オーケー、ヴェラ。順を追って話そう」

　同じ病室の患者に配慮し、私たちはそれぞれの椅子（スツール）をベッドに寄せた。白いカーテンで囲まれたスペースで語られたのは、はじめ想像した以上に信じがたい出来事だった。

「まず、勝手に一人で行ってしまったことは謝る。気持ちが抑えきれなかったんだ。ボクは山道を登り、足かけ数か月通い続けた現場に辿り着いた。

　金属板は変わらずそこにあった。しかし君たちも見たように、傍に穴が空いていたんだ。以前にそんなものはなかった」

「そしてそれは、縄文遺跡の一部ではなかった」

　古戸さんが合いの手を入れると、乾さんは満足そうに頷いた。

「階段を一歩降りた時点で分かったよ。そう、階段があって、それが地下に繋がってたんだ。深さは大したことなかったけど、中はかなり広かった。この病室よりも広いと思う。けど、照明がまったくなかったからね。どうしたもんかなと思ったとき、闇の中になにかの気配を感じたんだ」

「それ、誰かが先に入ってたんじゃないんですか」

　私は言った。

「ボクはそうは思わない。確かにしっかりと姿を確認したわけじゃないが、アレは古代人か、もしくは古代人の技術を持った人間だ。この身に証拠が刻まれてるんだから間違いない」

「乾さんのお尻に？」

「そうだ。これは熱か火を使ったなにかで攻撃されたんだ。もしかすると、ギリシア火のようなものかもしれないな」

　ギリシア火がなんなのかは分からなかったが、私の脳裏には熱線銃を持ったグレイ型の宇宙人の姿が浮かんだ。しかしそれでは、古代人というより未来人だ。

「松明とか火炎瓶とかかもしれないですよ」

「そうかもしれない。でもとにかく頼む。もう一度あの場所を調査してくれないか」

　乾さんは腕を伸ばし、私の手を掴んだ。やんわり振りほどこうとしても離れない。多分、イエスというまで退かないつもりだろう。

　押し切られるのはあまりいい気がしない。しかし一度はじめたことを中途半端に止めるのも、私の好むところではなかった。

「……分かりました。分かりましたよ。私も協力します」

　私が諦めたように言うと、乾さんは顔を輝かせ、掴んだままの手を上下に振った。その拍子で尻の傷がベッドに擦れて痛んだらしく、顔をしかめて小さく呻いた。

「だからしばらくは大人しくしててください」

　私は彼の指を自分の手から引きはがし、ベッドの上に置いた。

「乾はこうやって人の善意を利用するんだよ」

「古戸さんとはまた違った嫌らしさがありますね」

「言うねぇ。しかし今から行くとさすがに日が暮れるな。調査は明日からにしよう。ヴェロニカ嬢も、それでいいかな？」

「ノープロブレム」

　しばらく腕を組み、なにやら考えてこんでいた彼女は、形のいい眉をわずかに上げて答えた。