76　溶解

　ドレス姿は目立つ。

　しかし幸運にも、馬車の停留場所へは、人通りがなかった。

　卒業式だから当然か。

　学院内にいる人は全員と言っていいほど、会場に集まっているだろう。

　他の貴族の馬車も停まってはいるが、御者たちもずっと待機しているわけではないし、見られても少数だ。

　私は自分の馬車を見つけると、そこへ転がり込んだ。

　うちの御者も留守だった。休憩しているんだろう。

「あれ！？　おかえり！！　え、なんで泣いてるの！？　そんなに感動したの！？　リオネルは？」

「キュッ！」

　ハルシャとリージョを見たら、すこし心が安堵した。

「ハルシャ、違うの。　とても大変なことがたくさんあったの。それで……そうだ、……リージョ！！　グラナートお父様！！」

　本当に、いろんなことがありすぎた。

　私はリージョに向かって叫ぶようにグラナートお父様を呼んだ。

　「グラナートお父様！！　リオネルをツガイにしてしまったの……！　私、ツガイの儀式をしてしまったの！！」

　しばらくすると、リージョの身体が輝き始めた。

「お父様！！」

《マルリース。君がツガイの儀式をしたのを視たと、先程妖精王から聞いた。だから知っているよ。……とりあえず慌てず……落ち着いて》

　

　私は妖精界の法（ルール）にも違反していないか、心配だった。

　

「それに、リオネルの……了承ももらってないでしちゃった！！　だって……リオが死にそうで……！！」

　私は覚悟の上だったけど、違反の罪がリオネルにも下らないか心配だった。

「え、リオネルが死にそうになったの！？　卒業式で！？　なんで！？　……あ、口挟んでごめん。でもマルリース、それは妖精界のルールでは大丈夫だよ！　だって、リオネルは正式なツガイなんだし！　それにリオネルはきっと儀式のことを受け入れてくれるよ！　だから、泣かないで」

　ハルシャが心配そうに私の肩に止まって頬をなでてくれた。

「本当……？　リオネルが罰せられたりしない？」

《ああ、大丈夫だよ。余計な気を回して心配しすぎだ、マルリース。そこのピクシー……ハルシャの言う通りで、君は【愛の告白】をし、リオネルとツガイ成立したあとにツガイの儀式を行った。リオネルの了承はなかったのは褒められた事ではないが、妖精界のタブーはツガイでない相手に妖精王に無断で儀式をすることだ。妖精界の法（ルール）は破っていない》

　正式なツガイに勝手に施した場合は、本人たちの問題で、妖精界の預かり知らないところらしい。

　

「良かった……。でも、額が熱いよ……」

《それは、覚醒が始まっているからだ。死にかけたリオネルに生命を与えても、君は今、前以上に生命力に溢れているのを感じる……それが証拠だ。もうしばらくすれば時がくる》

　時がくる……。

「いやだ……、竜にはなりたくないよ……」

《……マルリース。結果はまだわからない。なってしまったら解決法を考えよう。とりあえずイチョウの丘にこれるかい？》

「イチョウの丘？」

《あそこには比較的大きな妖精界へのゲートがある。妖精界へ入れば、とりあえずどんな竜になろうとも対応できる》

「……格好が目立つね。外套は馬車に積んであるけど……学院から出れるかな」

「あ、それならアタシが助けてあげる。妖精の粉を使って暫くの間だけだけど、姿を消してあげる！　行こう。ゲートもアタシが見つけてあげる」

「ハルシャ……。……ありがとう」

「泣かないでよ！　家族でしょ！　それにこれまで助けてくれた恩返しだよ！」

　言葉がでない。

　私が泣きながら、席の下にあるトランクを取り出し、そこから外套を取り出し羽織ると、馬車から降りた。

「ちゃんと姿消えてるよ、安心して転ばないように歩いて」

　ハルシャも姿を消しているのか、声だけが聞こえる。

「……うん、うん」

　イチョウの丘は結構遠い。

　しかもヒールだから時間がかかる。

　それでもなんとかイチョウの丘の手前――イチョウ通りにまでやってきた。

　リオネルとお祭りで買い食いして歩いたあの道だ。

　お祭りの時とは違い、閑散としていて人の姿がない。

　雪かきはされているのだろうけれど、まだ寒いこの季節、雪は薄ら積もっていて、ヒールで歩くのは困難だった。

　そうしてる間に、額石はどんどん熱く、中にエネルギーが溜まっていくのを感じていた。

　

　――しかも、気分が高揚してきた。

　おそらく、妖精として……満ち溢れてくる力に、無意識に喜びを感じている。

　同時に、そんな自分が嫌だった。そして怖い。

「きゅ、きゅ……っ」

　リージョが肩で鳴いてる。

　多分励ましてくれてる。

　ふと、こんな小さな子たちに励まされてる自分が情けなくなってきた。

　そうだ、落ち着こう。

　グラナートお父様にもさっきそう言われた。

　そう。

　私はこれから、どうなるかわからない、けれど……リオネルが助かったんだ。

　彼とは、妖精竜になったら額石を壊してもらう約束をしてある。

　大丈夫、きっと大丈夫だ……。

　これからもきっとリオネルと一緒にいられる。

　

　――ドクン。

「あ……！？」

　大きく心臓が跳ねた。

　額石ではなく、胸の中心――心臓が急に強く、狂ったように脈を打ち始め、私は雪の上に倒れ込んだ。

「――あ……」

「ちょっと！　大丈夫！？　って、ええ！！」

　体中に緑色の光が湧き上がり、内から外へと膨れ上がるように広がる。

　それは、まるで生命そのものが爆発するような感覚。

　緑の光は私を包み込む繭となり、その中で私の体が、別の何かに変わっていくのを感じた。

　身につけていた服や装飾品が次々と剥がれ、繭の外へと落ちていく。

「――もう、止まらない……」

　――涙が一筋落ちた。

「うあああ！？　何が起こってんの！？」

「ハルシャ……、イチョウの丘には間に合わなかった、みたい……」

　

　その言葉を最後に、緑の繭が完全に私を包み込み、外界との繋がりが遮断された。

　――その中で私は自分の肉体が融けていくのを感じた。

　手足の指先から身体の中心に向かってドロドロに融けていく。

「（これは……なに？　嫌だ、こんなの……）」

　今までの私がすべて融けきると、今度は額石を中心に、新たな力が湧き出し――身体が再構築していく。

「あ……？」

　

　形を失ったはずの私の体が、新たな形へと編み直されていく感覚。

　――心地よい。

　痛みはなく、今までに感じたことのない快楽が体を包み込む。

　まるでとても、嬉しいことがあった時のように、舞い上がるような気持ちが心にあふれる。

　繭の外から、ハルシャとリージョが何か叫んでいるのが聞こえる。

　”心配しないで、ちゃんと意識はあるよ”

　

　そう答えたつもりの私の口から出たものは――

「――――グオオオオオオオオオオオオッ」

　――人間の言葉ではなく、怪物のような咆哮だった。