74　夜影の花、そして……

「いやーーーーーーーーー！！」

　私は大声で叫んだが、会場の割れんばかりの悲鳴にそれはかき消された。

　自分の喉が張り裂けそうなほど――確かに叫んだのに、自分の悲鳴が聞こえない。

　私は数メートルの高さがあるボックス席から飛び降りようと、乗り出したが、レナータさんに取り押さえられた。

「マルリース様！　叛乱（はんらん）かもしれません、私の傍を離れないでください！！」

　

「離して！！　リオの、リオのところに行かなきゃ！！」

　お互い何かを叫びあうが、混乱と悲鳴に包まれた会場の音にかき消される。

　私はレナータさんの腕のなかで必死に暴れた。　

　　

　しかし、しばらくすると、ふと風が吹いた。

　すると、周囲の音のひとつひとつが明確になり、意識を向ければ理解できる音になった。

　

「魔力消去装置を切れー！！　え！？　もう切った！？」

「聖属性使いは壇上へ！！　聞こえないのかー！」

　レナータさんが耳元で優しく囁くのも聞こえるようになった。

　

「マルリース様、マルリース様。落ち着いてください」

「レナータ、さん……」

　彼女が私の肩から腕をさすりながら、落ち着いた声で状況を説明してくれた。

「魔力消去装置が切れたので、風魔法が使えるようになりました。会話ができるように雑音をカットしてみました……が、周囲の音を識別できますか？」

　私はコク、と頷いた。

　レナータさんが周囲の音を操ってくれたんだ……お陰で取り乱すことはなくなった。

「できる、ありがとう……。」

　けれど――リオのところへ、傍へ、行きたい。

　私は無理を承知で頼み込む。

「レナータさん、お願い！　リオのとこに連れてって！！　風魔法ならいっきに壇上までいけるよね！？」

「それはできません！　私といてください、危険です！」

　

　当然だ。

　しかし、私は自分のつがいが、あんな目になっているのに、ここで待っているなんて耐えられない。

　危ないというなら構わない。

　むしろそれならば、なおさらリオネルの傍に行き、倒れている彼に覆いかぶさってでも危険から守りたい。

「――命令よ。　連れていきなさい！！」

　生まれて初めてこんな言葉を使い、叫んだ。

　涙をこぼしながら紡いだその言葉は、自分でも驚くほど震えていた。

　いま私はどんな表情をしているんだろう、と頭の片隅で思ったがすぐにそれは消えた。

　レナータさんは、しばし黙って苦悶の表情を浮かべていたが、決心したように口を開いた。

「――わかりました。行きましょう」

「レナータ、駄目だ！」

　

　シルヴァレイク騎士団の騎士がもう1人現れた。

　そうか、新人1人に任せるわけない。

　しかし、レナータさんは、私を抱きしめると、風を起こした。

　私達の周りを小さな風が行き交う。

「一瞬、息とめてください」

「え……」

　次の瞬間、ゴウッ！　と耳をつんざくような音がした。

　目を閉じる間もなく、身体が浮き上がる感覚が広がる――瞬きひとつしたら、そこは壇上だった。

「マルリース様、ご命令の通りに。――リオネル様の御前です」

　レナータさんは、私の肩を抱え、慎重にリオの前に座らせてくれた。

「あ……」

　間近で目にするリオネルの様子は、見るも悲惨な様子だった。

　震える手で彼の手を取り、耳元で声をかける。

　――手がとても冷たい……！

　まるで彼の手ではないような冷たさに、力が入っていないその重さに胸が張り裂けそうになった。

「リ、リオ…………！！　リオ！！　私がわかる！？」

　私は必死で呼びかける。

　虚ろなリオの瞳が動く。

　――目の前の私が見えてない……！？

　「（そうだ……さっき聖属性を呼ぶ声がしてた）」

　私は近くでせわしなく動いてる係員に声をかける。

「あの、聖属性の人は……！」

「待機していた２名がいま、あちらで第一王子殿下と、ウィルフレド閣下を治療中です。その……身分順で……」

「……っ」

「そんな……！　なんとかならないのですか！？ 他にはいらっしゃらないのですか！？」

　レナータさんは非難の声をあげた。

　しかし、事態の深刻さを理解しているからこそ、それ以上言葉を発することはできなかった。

　もどかしい気持ちを抱えて、私はリオネルに視線を戻した。

　――大丈夫、大丈夫だ。

　リオネルは、毒はかなりの種類を慣らしているはず。

　それに、剣聖は、気魄（オーラ）の力で自分で解毒も行えるはず、だから――。

　そこでふと気がついた。

　そうだ。それなのに。

　どうしてリオネルはこんな状態なの？

　そこで、ウィルフレド閣下の方を見る。

　彼も同じように血まみれで倒れているが、聖属性の人の治療を受け今は、治療魔法の白い光に包まれていた。

　閣下もだ。

　二人共、自らの解毒を行えている様子はない。

　その時になって、やっと頭が回転しはじめた。

　――これは、一体なんの毒……？

　そう、考えた時だった。

「鑑定魔法の結果がでた！　『夜影（よかげ）』の花だ！！」

　壇上のあちこちで情報が大声で飛び交うなか、鑑定スキルで毒を特定していた係員の声が響いた。

『夜影の花』――その名前が耳に入った瞬間、全身を冷水で打たれたような衝撃が走る。

「な……」

　

　……なんですって！？

◆

　仕事柄、私もその毒の成分には詳しい。

　『夜影（よかげ）』と呼ばれる花から採れるその毒は体内に入り込むと瞬時に血液混ざり、あっというまに全身を巡る。

　そして、その毒に侵されたものの全てを毒に染めていく。――そう、す(・)べ(・)て(・)。魔力も気魄（オーラ）も含めてだ。

　全身を暗い色に染めていき、体力と精神力を急速に失わせ、内蔵を破壊し最終的には死に至らせる。

　即死性を持つ、恐ろしい毒。

　他者からの助けがあるか、解毒剤を用いない限り決して助かることはない。

　別名『聖女殺し』。

　どんな毒でも解毒できると言われる聖女ですら、この毒に侵されれば、自分では解毒できないまま命を落とすという。

　さらに、魂（こころ）まで影に染められる場合があり、命を取り留めたとしても、心を病み、己を取り戻すまでに長い時間を要するのだ。

　――治療の順番を待つしかない……。

　……どうしてここは工房じゃないの！

　工房には少量ではあるが、解毒剤の注文用に、ありとあらゆる素材を揃えてある。

　夜影の花の解毒剤の材料だって……あった。

　「あ……」

　どうして、私、リオネルが唯一の弱点である毒を知っているのに、作って持ち歩いてなかったんだろう……。私は本当に……なんて、駄目な……。

　そこで、一度唇をギリ、と噛んだ。

　だめだ、しっかりしなきゃ……。

　いま、生命の危機に瀕しているのはリオネルなんだから……。

　たとえ、名前を呼ぶことしかできなくても、今はそれをやり続けるしかない。

「り、リオ！！　リオ！！　私、ここにいるよ！！」

　耳は聞こえているのか――私の声に、彼の目が泳いだ。

　だが、その目には焦点が合っていない。空虚な光だけが揺れている。

　リオネルの身体が影に染まっていく。

　髪も瞳も肌も『薄暗く』なっていく。

　夜影……まさに暗く深い闇に沈んでいくようだ。

「やだ……やだ！！　死なないで！！」

「……る」

「え？」

　リオネルが掠れた息で、何かをつぶやいた。

　

「……愛して、る？」

「……っ」

　やだ、なんでそんな事聞くの。

「愛してるよ！！　決まってるよ！　誰よりも自分よりも大事だよ！！　……あ」

　思わず口を抑えた。

　――愛している。

　口にしてはならないと2人で約束したその言葉。

　――ドクン。

　その短い言葉を紡いだ瞬間に、私の額の石が脈打ち、熱くなった。

「うあ……っ」

　見ると髪の隙間から覗いているリオの額に――私の額石にそっくりな形の光が、一瞬まばゆく輝いたあと、定着して消えた。

　本能でわかる――ツガイの愛の告白が、成った。

「あ……」

　こんなに唐突に。

　こんな状況で……。

「ああ……」

　そんなことをしている間に、一段とリオネルの影が濃くなる。

　こんなに額の石が熱く、彼を切望しているのに、失おうとしている。

　そんな事は……だめだ。

　――そうだ。

　たったひとつ……あった。

　

　いますぐに彼を、確実に救える方法が……。

「ツガイの儀式……」

　それに気がついたら、私は考えるより早く――

『――ここに、我が誓いを捧ぐ』

　父に教わったその言葉を私は口にしていた。