62 来賓を迎える。
次の日から就任パーティ前日までに、リオネルの領地をたくさん見せてもらった。
リオネルが風魔法で連れて行ってくれるので、行きたい場所にはすぐ着いた。
いくつかある街は綺麗だったし、農村の畑も整備が行き届いていた。
「なんていうか、心象の良い領地だねえ」
「でしょう。良いところを賜ったと思うよ」
領地見学以外には、自然があまりにも綺麗なので、リージョ達も連れてピクニックしてみたり、乗馬してみたり。ちょっと季節外れかな？、と思いつつも楽しかった。
私が望んでいたまったり休暇ではなかったけど、満足以上に満足だ。
結局、私は幸せなら、なんでもいいのかもしれない。
そんな楽しい日々が過ぎていき――リオネルが領主になって初めてのパーティが、開かれる日が来た。
両親に加えて、おもに近隣領地の貴族がやってくる。
訪問客リストを見ると、リシュパンの領地と地続きなので、昔から知ってる貴族が多かった。
ご近所さんってやつですね。
なので、新たに覚える相手はそれほど多くなく、手間取ることはなかった。
夕暮れになる前からお客様たちは、ぽつぽつ訪れる。
夜遅い時間にパーティは解散となるため、宿泊される方々も多いが、次の日には帰られる。
その後の新年明けるまでの数日はしばらく親子水入らずで過ごす予定だ。
楽しみ。
◆
――就任披露パーティ当日。
リオネルと私は来賓を迎える為に、エントランス先のポーチで出迎える。
数組受け入れたところで、見慣れた馬車が来た。――両親だ。
「マルリース！！ ああ、会いたかったよ！ マイエンジェル！！」
「まあまあ、マルリース！！ 久しぶりね！！」
両親が馬車から降りてきて一目散に私に抱きついた。
しばらく会わなかっただけなのに、懐かしい匂いを感じる。
「お父様、お母様……私も会いたかったよ！！」
私も二人を交互にハグ仕返し、頬にキスをする。
「まあまあ、半年しかたってないのに、すっかり綺麗なレディになったわね」
「見違えたよ。美しい。社交界に顔を出したら嫉妬で殺されないか心配だよ」
「やだ、ふたりとも。褒めすぎだよ！ お父様とお母様も、おかわりないようで安心しました」
「ウンウン、特にマルリースへの愛情は変わらないよ！」
「ありがとう、お父様。ここまで育ててくださってありがとうございます」
「むしろ愛情マシマシね。ああ、また一緒に社交界に行けるわね。というか行って頂けますかしら？ マルリース伯爵夫人さま」
「やだ、お母様ったら、まだ結婚してないから平民だよー！」
和気あいあい。
しかし、その時――背後からポツリ、と声が聞こえた。
「僕 も い る ん で す け ど ？」
気づけば背後でリオネルが面白くなさそうな顔で、１人ポツンとしていた。
アーサーお父様は、その苦情混じりの声に――
「やあ、リオネル。おめでとうー」
「棒読み！？」
リオネルの目がお父様に対して釣り上がる。
対するお父様は、薄ら笑いだ。
「だってお前色々勝手する子なんだもーん。それにわりとウチに帰って来ること多いじゃーん。だからレア度が違う。レア度が。マルリース、リオネルが嫌になったらいつでも離婚して私達のところへ戻ってくるんだよ」
お父様、リオネルをいじってるな……。
しかし、離婚は頂けない。絶対しません、少なくとも私のほうは！
「父上、まだ結婚もしてないのに離婚話しないでくださいよ！！ てか離婚なんてしませんから」
「まあまあ、お父様は口が悪すぎね？」
お母様がしょうがないわねえ、という感じで２人の間に入る。
「母上、僕に扇子、貸して」
「まあまあ、いいわよぉ～」
「やめい！ リオネルにはたかれたら、扇子でも首が飛ぶわ！！」
「さすがにそこまでやらないよ！？」
私達の様子に、使用人達からも笑いが溢れている。
しかし。
「あ。お客様の馬車が近づいてくるのが聞こえる」
リオネルがまだ姿形も馬車が見えないのにそう言った。
「耳良すぎ！？」
「剣聖になってから、意識すればかなり遠くの音まで聞こえるようになったんだ。その向こうにも数台馬車の音を感じる」
剣聖というのは、なんていうか、五感まで超人なのだな……。
リオネルの言う通り、遠くにお客様の馬車が見えはじめた。
「あらあら、忙しいわね。私たちは一旦、お部屋を案内してもらいましょうか。ね、貴方」
「そうだな。お前たち、ちゃんと挨拶してお迎えするのだよ」
「わかってるよ。ほら、父上。ちゃんと使用人のあとついて行くんだよ？ 大丈夫？」
リオネルのほうも、アーサーお父様を追いやりつついじるの忘れないな……。
「人を既にボケ老人扱いか！？」
「ちょっと、騒がしいよ。お客様が馬車からまだ降りてないからいいもののー！」
私は、２人を諌めた。
来賓には間一髪見られなかった。
「（危なかったー）」
「（危なかったね、でも楽しかった）」
お父様とお母様がお部屋へいらっしゃったあと、何事もなかったように来賓を迎える。
来賓と来賓の挨拶の間にヒソヒソ話ししながら、暇つぶしする。
そして、２５組くらい挨拶したころだった。
「よぉ、リオネル……と、マルリース嬢だったか」
空から高速で移動してきた光球が降りてきた。
剣聖の――ウィルフレド辺境伯だった。
「わ、光魔法。そういえばウィルフレド閣下は光魔法でしたね。空に浮かぶ光球は美しいです！」
剣聖ウィルフレドが光魔法所持者だというのは有名な話だ。
私がそう言うと、ウィルフレド閣下はニカっと歯を見せて笑った。
「おう、ありがとう。見てくれが派手でなぁ、ちょっと恥ずかしいんだこれが。この度は領主就任パーティに招待頂きありがとうございますよ、と。……うん、すまんなー。もと平民だから挨拶が粗雑だ」
「気にしません。来てくださりありがとうございます、閣下」
「そんなの、私も気にしません！ 私なんて、いま本当に平民ですし！」
「ははは！ こりゃ気楽でいいや。良い娘だな！ マルリース嬢。良い婚約者ゲットしたなー。リオネル」
「はい、最高の気分ですよ」
「惚気やがってこのー！」
リオネルの頭をコツっとするウィルフレド閣下。
仲の良さが伝わってくる。微笑ましい。
「あ、閣下。そういえば辺境伯夫人様は……」
「ああ、妻なら急な体調不良で不参加だ。だから光魔法で飛んできた。辺境は遠いからなー」
招待状の返事には、出席に丸がついていただけだったので、お二人でいらっしゃるかと思っていた。
あとでリオネルに聞いた話だと、辺境伯夫人はいつもそうらしい。
建前で出席するとしつつも、当日にドタキャンが多い、とのことだった。
元王族なこともあって、裏で噂されてもだれも咎めない……ということらしい。
「そうですよね。あんな遠いところから、こんな年末迫った時期にお越し頂いて本当にありがとうございます」
「いやいや、新年になるとあちこちでパーティ開かれるからな。この時期の方が招待客も来てくれやすいだろう。実際オレも休暇で暇だったし」
「ふふ。今日は美味しいものもたくさん用意してますし、楽しんでいってください」
「おう、むしろ食事しにきたんだぜ、オレは。楽しみだ。じゃあ、会場に入らせてもらうぜ」
「よろしくお願いします」
大きな身体を揺らしながら会場へ向かうウィルフレド閣下を見送った。
「ん……？」
ふと、そのウィルフレド閣下の周りに『糸』のようなものが散らついた。
私は、化粧が崩れないように、少し目頭を抑えた。
「どうかした？」
「ん、目にゴミがはいったかな。視界に糸のようなものが……でももう大丈夫」
瞬きすると、それはもう消えた。
気のせいだったかな。目に違和感ないし。
「さて、マルリース。もう時間だ。ここは使用人に任せて僕たちは会場へ移動しよう」
「うん」
わー。パーティで主賓挨拶とか滅多にやることないから、とても緊張するなぁ。
まあ、私よりも緊張するのはリオネルだろうけど。
リオネルは涼しい顔をしている……頼もしい。
