23 レティシアとマール

「カーン嬢。よろしいかしら？」

「……はい？」

　まだダンスパーティーの夜会の最中。

　踊り疲れた私は、テラスで休憩していました。

　メルウィック様は、飲み物を持ってきてくださるようです。

　いつもなら魔法で何とかされるのですが、流石にこの場でそれは無粋だとか。

　と、いうワケで少し離れた場所に人は居るものの、一人になった瞬間でした。

　見計らったようにマール・ガレス侯爵令嬢が私を訪ねてきたのです。

「ガレス侯爵令嬢。どうかされましたか？」

　青色の長い髪にアメジストの紫の瞳を持つガレス嬢。

　今夜はラカン殿下のパートナーとして参加されていましたね。

「……教えて頂きたいの、カーン嬢」

「はい。私が答えられる事ならば」

　私は、特にガレス嬢に対して思う事はありません。

　なのでにこやかに対応致します。

「……貴方、誰が好きなの？」

「へ」

　誰が、好き？

　え。急に何の質問でしょうか。

　断っておきますが、私とガレス嬢は別に友人などではありません。

　それが出し抜けに、好きなのは誰か？

「えっと？　好き、というのは」

「もちろん、女性として。どの殿方を好んでいらっしゃるのかしら、という意味よ。

　たしか、カーン嬢はまだ婚約者も伴侶も居なかったと思ったけれど。

　……違ったかしら？」

「ああ、その。はい。婚約者は居ませんね……」

　あれ？

　もしかして、メルウィック様とお近付きになりたい令嬢ですか？

　うぅ。かなり良い感じの関係を築けているものの、たしかに私は正式な婚約者ではありません。

　そこを突かれると……。

「居ないの？」

「は、はい……」

「スワロウ侯爵令息とは、良い仲に見えたけれど？」

「そ、それは、はい。その。良い関係……だと、私でも思っています、が」

「……彼が好きなの？」

　うぅ？　これは答えるべきですか？

　恋のライバル？　ならば、変に誤魔化さない方が無難な気がします。

　貴族としては……どうでしょうね。

　やはり意中の相手が居る以上は、真っ当にアピールするべきですか？

「その。私は……はい。私、レティシア・カーンはメルウィック・スワロウ様のことをお慕いしております」

　こうして言葉にするだけで、ドキドキと心臓が脈打つのが早くなっている気がします。

「…………」

　私の答えにガレス嬢は、じっと真剣に見つめてきました。

　嘘か否かを見極めていらっしゃるようです。

　私はまっすぐに彼女を見つめ返します。

　美しい、と自分で言うのはなんですが。

　美しさを取り戻した女としての自信が私を支えてくれています！　……たぶん。

「……ふふ」

　と。ガレス嬢は、少し剣呑な雰囲気だったのを崩して、柔らかい表情を浮かべました。

「本気みたいね？　そうよね。だって、貴方。ラカン殿下からの誘いは断って、スワロウ侯爵令息と夜会に来たのだもの。

　それはそうなるわよね。ふふ」

「は、はぁ……？」

　私は首を傾げて、間の抜けた声を漏らしました。

　どういう？

「貴方。気付いていらっしゃないのね。意識もしていないんだわ。

　……なら寝た子を起こしたくはないのだけれど。

　もう少し、質問をしても良いかしら？」

「は、はい。どうぞ」

　何でしょう？　ガレス嬢は何を聞きたいのかしら。

「……権力、が欲しくて貴方に惚れている師団長と仲良くしているの？」

「え？　権力ですか？」

　たしかにメルウィック様は王宮魔術師団の第二師団長。

　権力もあると言えばありますが……。

　けれど、欲しがるような権限かと問われれば、はて？

　あんまりメルウィック様の事を権威がどうとかでは見ませんね。

「……スワロウ師団長の事を、純粋に好きだから、良好な関係を求めている？」

「え、はい。そうなりますね……？」

「貴族令嬢としては、より家格の強い相手に嫁ぐべきだけれど、その点はどう考えているの？」

「はい。私の場合は、カーン伯爵家の後を継ぐ必要があります。なので婿入りしてくださる男性が必要ですが……。

　そこは伯爵家ですから」

　しかも貧乏 （改善中）の。

「相手は下位貴族、或いは平民でも何とか問題なく見繕っても良いでしょうね。

　まぁ、その場合は平民でも、たしかな立場の者を、ということになります。

　……家格問題ですと、逆に高位貴族の方がお相手では困りますね。

　侯爵令息に婿入りをお願いするとなると、身分は下に落ちますので」

　メルウィック様も一応は、そうなります。

　でも彼はスワロウ侯爵家を継がない次男様です。

　彼が侯爵家を継ぐ立場であったなら、良縁を結ぶ目はなかったでしょうね。

「スワロウ師団長でも問題が？」

「それは、その。……まだ婚約者でもありませんので……まだ」

　大事な事なので。

「交渉する段階に至っていません。ただ、所感としましては……良好かと思っているのですが。

　このドレスも侯爵家で用意してくださったのです」

「……ふぅん？　そうよね。上等な生地が使われているわ。既製服の仕立て直しじゃないものね。

　失礼だけれど、カーン伯爵家が用意できそうにないドレスよね」

「そうですね」

「まぁ、貴方の場合は……資金を作ろうと思えば作れるのかしら」

「【黄金魔法】ですか？　黄金としての売買には、王宮の認可が必要ですので、私的には生み出せないんですよ。

　……それに、資産として残る黄金を生むのは代償がとても重いのだと今回、学ばせて頂きました。

　これからは、あまりそういう事はしないでしょうね」

　メルウィック様のお陰で、私もただの黄金を生み出すだけの魔法使いではなくなりました。

　黄金属性の魔術師として、基礎魔法を覚え始めたのです。

　なので、そうしなければ私の立場がない、などとアイデンティティーに拘る事もありません。

「……ふぅん？　では、ラカン殿下と手掛けていた慈善活動からは手を引くのかしら？」

「それは……そう、なりますかね。分かりません。資金提供の面では協力し難くとも、現地に赴いての活動はしたい、気持ちはあります。

　ただ、私にはカーン伯爵家の事があります。

　ラカン殿下が活動を続けられるのでしたら、私が参加しなくても……と考えています」

　王都の貧民地区の皆様にも手は差し伸べたくあります。

　しかし、私が真っ先に見るべきは、やはりカーンの領民達なのです。

「そう。なんとなく貴方がどういう人なのか分かったわ。もう少しだけ聞かせてちょうだい。

　……私が着ているドレスを、貴方はどう思うの？」

「ドレス、ですか？　そうですね。お似合いではありますが……。ガレス嬢の髪色や瞳にピッタリとは合っていないかと」

「それはそうね。私も分かっているわ。……似合っているかどうかじゃないのよ。

　これ、貴方に贈られる予定のドレスだったのよ。

　それを私がラカン殿下にお願いして贈って貰ったの」

「まぁ。そうなのですね」

　ガレス嬢は、やはりラカン殿下をお慕いしているのかしら？

　なら他の令嬢達より一歩リードですね。

「…………」

「…………」

「えっと？」

「……はぁ」

　あれ？　なんで無言の後、溜息ですか？

　私、何かしましたでしょうか？

「貴方、スワロウ侯爵令息のことしか見えていないようね。

　そのままなら私も嬉しいのだけれど」

「ええと？」

「何とも思わないのね。……いいわ。直接、言っておくわね。

　貴方、察しが悪いって言われない？　鈍感と言うべきかしら」

「ど、鈍感……」

　何がでしょうか？

「──ラカン殿下は、貴方の事が好きなのよ」

「へ」

　……何です？

「気付いていなかったのよね？」

「えっ。ですが、その」

　それはない……。あれ。どうでしょう。

　好かれて……いましたか？

「ドレスを作って。夜会に誘って。明らかにアピールでしょう？　なのに、貴方。すげなく二度も殿下からの誘いを断って、さらに同じ夜会に別の男性を伴って現れたのよ。

　……逃した魚は大きいと思うべきね」

「ラカン殿下が……？」

　私の事を？

　それは、……どうなんでしょう。

「返答に困りますね……」

　本人に直接言われたワケではありませんし。

「ラカン殿下が貴方に好意を寄せていると知った貴方は……どうするの？　彼に嫁ぐ？」

「え、それはちょっと」

　まだ正式に話はしていませんが、今とてもメルウィック様と侯爵家の皆様と良い関係なのです。

　いくら第三王子であるラカン殿下相手でも、困ります。

「殿下は、たしか臣籍降下した後に公爵を賜るご予定だったかと」

「……そうね」

「そうなりますと、私の結婚対象には出来ません。

　流石に公爵を蹴らせて、カーン家に嫁いでくださいとは言えないです」

　もしも。もしもラカン殿下と私の間に愛があるならば共に伯爵家を盛り立てていこう、と言えるかもしれませんが。

　それ程の繋がり、信頼関係、手応えは何もありませんからね。

「……ふふ。分かったわ。貴方の気持ち。

　少し殿下は気の毒ね。

　まったく脈がないのねぇ……。

　そんな貴方に魅了されてパートナーを雑に扱う殿下と私、か」

「え、雑なのですか？」

「貴方のダンスに見惚れてそのままねぇ。

　そんな男はチラホラと夜会に居るけど。

　スワロウ侯爵令息が、にこやかに牽制しているから近寄ってこないのよ」

「ええ？」

「殿下は今、腑抜けになっていらっしゃるわ。

　それでもダンスは完璧に踊れて、作法だけはしっかり守っているのだから、王家の教育もかなりのものよね」

「そ、そうなのですね」

　ラカン殿下、そんなに？

　……よく、分かりません。

　そういう目でラカン殿下を見た事がないのです。

「話を出来て良かったわ。カーン嬢。

　スワロウ侯爵令息との良縁を私もお祈りしておくわね」

「は、はい！　ありがとうございます……？」

　あっ。

　今更ですが……恋のライバルだったのはガレス嬢ではなく、私の方だったのですね。

　ガレス嬢は、ラカン殿下に私が近付くのを牽制していたんです。

「……殿下」

　彼と共に歩く未来もあったのかしら？

　……あんまり想像できないわ。