20 そして夜会へ（ラカンside）

「綺麗だよ、マール」

「ありがとうございます。ラカン殿下」

　とうとう諸侯が開くダンスパーティーの夜会の日が来てしまった。

　マール・ガレス侯爵令嬢を迎えに僕は馬車で王都にあるガレス侯爵の邸宅に来ている。

　……僕が贈った、仕立て直したドレスを着て、マールは微笑み返してくれた。

　彼女の手を引き、馬車へエスコートして、僕らを乗せた馬車はパーティー会場へと向かった。

「今日は楽しみですね、ラカン殿下」

「うん。そうだね、マール」

　マールとは良好な関係を築けている。

　僕は内心のモヤモヤした気持ちをひた隠し、努めて笑顔で過ごした。

　……あれからスワロウ侯爵家の動きをそれとなく探らせた。

　やはりレティシアがスワロウの家に居る事は間違いないらしく、侯爵家の者達も認めているという。

　婚約……までは話を聞いていないが、内々に話を進めているのかもしれない。

　レティシアはカーン伯爵家を継ぐ予定の女性だ。

　婿入りできる男が、彼女の婚約相手に相応しいという事になる。

　……僕だって。とは、思う。

　けど立場が違った。それに僕は……。

　彼女が望んでいる事は何なのだろう？

　モヤモヤ。ぐるぐると心の中で思考が渦巻いた。

「……ン殿下？　ラカン殿下？」

「え、あ！　な、何だい？　マール」

「もう！　聞いていませんでしたのね？」

「す、すまない。少し考え事をしていたみたいでね」

「考え事、ですか？」

「あ、ああ」

　探るような目で僕を見てくるマール。

「もしや、カーン嬢のことをお考えでしたか？」

「うっ」

　バレている。

　相当に失礼な話だろう。

　今日のパートナーはマールだというのに。

「すまない……。どうしても気になってしまって」

「……カーン伯爵令嬢も夜会に参加されるそうですね？　ラカン殿下の誘いは断り、別の男性と」

「そこまで知っているのか？」

「私にも今回は全くの無関係ではないですので、軽くは。

　療養と聞いていましたが……もしや、カーン伯爵家の今後の為に家に戻ったのですか？

　カーン嬢は一人娘でございましょう。

　私と違い、婿入り相手が必要なのに婚約者も今までいらっしゃらなかったと。

　……そのお相手を王宮で見つける事が出来たので、伯爵家に戻られたのかと」

「……！」

　待て。

　療養が先ではなく、か？

　メルウィックと良い仲になったから……。

　辻褄は合う。

　だとしたら……レティシアは僕に嘘を吐いていた、のか？

「むぅ……」

　ぐるぐる、モヤモヤが強くなった。

　裏切られたような気持ちも強くなる。

　再会した時に、思わず声を荒げてしまいそうだ。

「はぁ……」

　いけない。まずは……話をしよう。

　気持ちを伝えないと。

「ラカン殿下はカーン嬢のことが……お好きなのですよね？」

「……それは」

「隠さなくても良いですよ。噂にもなっていましたから。ですが……噂だけ、でしたので。

　殿下にその気があったのなら、或いは家に問題がないのであれば。

　とうの昔にカーン嬢は殿下の婚約者として迎えられていた筈でしょう？

　……ですが、そうはなりませんでした。

　何か問題があるのだな、と。そう思っていましたわ」

「問題……か」

　僕はレティシアが好きだった。

　傍に居るのが当たり前だと思っていた。

　手を進めるのが遅れた、のは否めない。

　でも、どうしてもっと早くに彼女との関係を望まなかったのか。

　それは。

「……カーン伯爵家は、裕福な家門ではありませんわね。

　カーン嬢が後継になるだろう、という見立ても伯爵家には、代わりとなる遠縁の男子などが居ない……と思われているから。

　カーン嬢の見目は劣ったものではないと聞きます。

　作法や教養も特に酷いなどとは聞きません。

　であれば、問題とは家柄そのもの。

　ラカン殿下は、噂で聞きましたが……。

　公爵位すら賜れる予定なのでしょう？

　でしたら、尚の事悩まれて当然かと。

　公爵となり、王家から領地を賜るか。

　貧乏伯爵家に婿入りして苦労するか。

　……ラカン殿下。

　幸福(・・)とは、人によって異なりますわ。

　あまり理解には及んでいませんが……。貧しくとも愛する相手が傍に居れば、それが幸福と感じる者も居ます。

　逆にある程度、生活が支えられ、満たされていてこそ幸福と感じる者も」

「………………そうだな」

「私はガレス侯爵家に生まれて、恵まれている。幸せであると思っていますわ。

　違う身分で生まれていれば、こうしてラカン殿下のパートナーを務める事も出来なかったでしょうから。

　……カーン嬢はどう思われるかしら？

　そしてラカン殿下の幸福とはどこにありますか？」

「僕の、レティシアの幸福……」

　以前から感じていた齟齬(そご)。

　彼女がカーン伯爵家に戻り、家を継ぎ、立て直していきたいと。

　そう願っているとしたら。

　僕はそのパートナーに相応しいと言えるだろうか？

　僕は……手に出来たかもしれない、公爵の位をあっさりと捨てられるか……？

　後悔、したりしないかと言えば。

　きっと後悔するのだろうと思う。

　だからレティシアの方を公爵夫人に迎えるつもりだった。

　カーン領の民もこちらで抱え込んで。

　それは間違いなく僕が満たされる選択だ。

　けど、レティシアや他の者達は……。

「…………」

「……ラカン殿下」

「ん」

「私を(・・)お選び下さい。婿入りではありませんが、私自身が裕福な家の出です。

　王子であり、いずれ公爵になる殿下に釣り合う身分でもありましょう」

「それは……」

「考えた事は、一度もありませんか？」

「……それは」

　考えた。事はある……。でも僕は。

「……その反応だけで十分ですね。ラカン殿下。

　今夜は、ただ夜会を楽しみましょう？

　殿下の気持ちを否定したりはしませんわ」

「マール……。すまない。ありがとう」

　まずは、レティシアに会わなければ。

　何も僕の中のモヤモヤした気持ちは解決しない。

　……今夜の夜会で、一区切りの決着がつくのだろう。

　僕とマールは、夜会の会場へと辿り着いた。

　王族である僕を慮(おもんばか)っての、最後の入場予定だ。

　最後に現れた方が目立つからね。

　……つまり会場には、予定通りならば既にレティシアが来ている。

　ドキドキと胸が高鳴った。

　しばらくぶりに会うんだ。

　お別れの言葉も交わせなかった。

　２ヶ月ぶりの彼女。

　ドレスを着ているレティシアなど見た事がない。

　黒髪(・・)の彼女のドレス姿を想像しながら……僕はマールをエスコートして、会場へと足を踏み入れた。

「──ラカン・パシヴェル第三王子殿下！

　マール・ガレス侯爵令嬢です！」

　高らかに僕達の入場を告げる声。

（レティシアは……？）

　微笑んだ表情を崩す事なく、歩む足取りも乱す事なく、ゆっくりと進んだ。

　その中で視線を巡らせて彼女の姿を探す。

（あれ……？　いない……？）

　まだ来ていないのか。

　と、そこで別の者を見つけた。

　メルウィック・スワロウ。

　侯爵令息、王宮魔術師団の第二師団長。

　若き天才、万能の魔法使い。

　白銀の髪が短めに整えられていて、サファイアブルーの瞳が人を惹きつける。

　その色合いから王族と並ぶだけで、何かが整い、揃ったような印象を受ける男だ。

　彼は今夜、レティシアをエスコートしてくる予定だった筈。

　なのにメルウィックが連れているのは、黒髪の彼女ではない？

（フラれた？　なら、僕にもまだチャンスは……）

「──お久しぶりでございます。ラカン殿下」

「えっ」

　メルウィックが連れたパートナーが、よく知っている声で僕に話し掛けてきた。

　彼から視線を移し、隣に立つ女性をまじまじと見る。

「レティ……シア……？　なの、か？」

「はい。カーン伯爵の娘、レティシア・カーンでございます。ラカン殿下。

　長く療養させて頂きまして、メルウィック様のお陰もあり、体調は快復致しました」

　自信に満ち溢れた様子で微笑みを浮かべる彼女。

　その髪の毛は黄金に染まり、艶めいていた。

　そして、その瞳は……エメラルドの宝石そのものに輝いていたんだ。