ハーフェンの港

鉄火丼に新鮮なすりおろしワサビをちょいとのっけて、とろみのあるお醤油をまわしかける。

「……かー、美味しすぎるぅ～」

昨夜はネギトロのお寿司を食べたのだが、今日の昼ご飯は鉄火丼だ。

超豪華なマグロ三昧の日々である。

「し・あ・わ・せ」

「よく食べられるね、珠美。さっきまで急流下りでキャーキャー言ってたくせに」

「あら、そういうペロルも、もうペロリと食べてるじゃない」

「僕は、あの船に慣れてきたからね」

珠美とペロルはエルフの船に乗って、例のバトック川を下ってきている。

今は、小人がいるトルーサ山の横を通り過ぎて、もう少し河口近くまで下ったところにある河原に船を着け、お昼の弁当を食べているところだ。

行商人のウノスは陸路を通って海産物を運んでいたようだが、珠美たちはエルフの船があるため、少し遠回りではあるが川を利用することにした。

「珠美が馬を用意しなくていいって言ったら、あの魚屋のおじさんは驚いてたね」

「うん。でもトランスも新しい馬を用意しなくて済んで、助かってるんじゃないかしら」

馬やマジックバッグを持った魔法使いが必要だから、どうしても魚の代金が跳ね上がるのよねぇ。

「でも、ミーニャは仕事が増えたことを愚痴らなかったね」

「それはなんせ扱ってるものが……」

「「魚だから！」」

ミーニャの現金さには笑ってしまう。

珠美の職業が増えるといつも呆れていたが、今回に限っては目を輝かせて「それって、すっごい職業じゃニャい！」と褒めてくれた。

食欲の前には、人だろうと猫だろうとすべての生きとし生けるものが頭(こうべ)を垂れるということのようだ。

昼食を終え、再び船は走り出した。

バトック川の川幅は徐々に広がっていき、中州を利用して架けられた大きな橋をくぐりぬけると、前方に潮止めの堰(せき)が見えてきた。

「わわわ、まさかあの堰を飛び越えるつもり？」

けれどエルフの船は、今回は大人しく岸辺に向かうと、そこに留まった。

「そういえば、この船って、川専用だったかも」

そうか。

この船を借りた時に、セレンがそんなことを言ってたね。

「ということは、ここから港までは歩いて行かないとだめなんだね」

「じゃあ、船には橋のたもとで待っててもらって、街道を歩いていこうよ」

ハーフェンの港はバトック川よりも北側にあると聞いていたので、船を北岸につけてもらい、珠美とペロルは土手を登っていった。

街道にはガラガラと音を立てて馬車が行きかっていた。

それに結構な人通りだ。

荷物を山のように乗せた荷車を引く男たちがいる。すごいスピードで伝令を伝えに走っていく男もいた。子ども達もあちこちでかけまわっているし、ほっかむりをした行商姿のおばさんたちは、日に焼けたたくましい姿で大きな荷物籠(かご)を背負い、のしのしと歩いている。

珠美がこちらの世界に来てから、まだ見たことがない大勢の人だ。

「港町って、賑やかなんだね」

「そうだね。あ、珠美、あそこを見て！　すっげー大きな船が入ってきてる」

海の方を見ると、巨大な帆船がしずしずと海の上をすべり、陸へと近づいてきていた。

入港準備をしているのだろう、せわしなく看板の上を動き回っている船員の影が小さく見える。

へえー、ああやって帆をたたんでいくんだね。

「あれくらい大きな船だと別の大陸まで行けるのかしら？」

「たぶんね。ケトラ大陸の船は、ハーフェンの港にも来てるんじゃないかな」

「ケトラって、ダンジョンがあるところだっけ？」

ペロルは珠美の質問に首を振った。

「違うよ、それはウノス大陸。ケトラ大陸は王国や皇国なんかが多いんだ」

「ああ、王様とか貴族がいるところね」

この世界に来たばかりの頃、ペロルに教えてもらったことを思い出す。

珠美のいるこのカーント大陸は議会による民主制らしいが、王が治めている国が多いケトラ大陸では、いまだに君主主導の封建制がしかれているらしい。

珠美たちがハーフェンの港町の中心部に着いた時、大きな宿屋の前で何か揉め事が起こっていた。

どうやらあまりに大勢の人が急な宿泊を頼んだために、宿屋の受付ともめているようだ。

大きな声が街道を行き交う人たちの耳まで届いてきた。

「だーかーらぁ、護衛と姫様を分けて泊まらせるわけにはいかないの！」

「はぁ、そのように言われましても、予約がありませんと部屋数が揃えられないんです、はい。他をあたっていただくしか……」

それは宿屋がそういうのも仕方がない状況だよねぇ。

しかし権力のごり押しが通ると思っているお付きの人は、今泊っている客を他の宿へ移動させろとまで言い出していた。

わ～、ここの宿の人もお気の毒だなぁ。

珠美がそんなことを考えながら側を通り過ぎようとしていた時、姫様御一行と思われる集団の中に見知った人影を見つけた。

「あれ？」

どうやらその人物も珠美のことがわかったらしい。

「わぉ、やっぱりきたのねタマミ。あなたを待っていたのよ」

銀色の髪をさらりと揺らして、エルフのセレンが珠美の側にやって来た。

しかしなぜかセレンの腕は後ろ手に縛られており、縄を握っていた屈強な男が珠美の方をジロリと睨(にら)みつけている。

これっていったい、どういう状況なわけぇ？？