第45話　美佳子の変化

　気持ちは伝えないと決めた俺は、今まで通り篠原(しのはら)さんの家で家事代行を続けている。相変わらずの散らかり具合……だけど何かが違う様な気もする。

　何と言えば良いのか、衣類だけは片付けようとした痕跡がある。下手くそ過ぎて全然畳めていないのだけど、多分篠原さん的には畳んだつもりっぽい？

　それは良いとして、結局洗濯するのだから意味は無いんだよな。何がしたかったのだろうか？

「えっと。篠原さん、これは一体？」

「いや、その……たまにはちゃんとしようかなって」

「は、はぁ」

　意味が分からない。どういう心の動きがあってこうなった？　畳んだつもりらしいの洗濯物を籠に集めつつ、洗濯機に入れていく。

　良く分からない事をちょくちょくやる人だけど、今回は特に理解が及ばなかった。まあ分からない事は良くあるから、今回も謎の奇行だったという事で良いか。

　篠原さんのやる事なす事を全て理解するのは不可能だ。凡人に過ぎない俺には分からない。

　破天荒で天才型の篠原さんは、思いもよらない事を平気でやる人だから。まあそんな人を好きになった以上は、もっと慣れていくしかない。

　これからも出来るだけ一緒にいる為には、この程度を気にしていては務まらない。サラッと流してしまえる様になって行かないとな。

　そうスマートに、クールな対応で無難にこなすのが一番だ。そんな出来る男を目指すんだ。

「あれ？　篠原さんの足下に、タオル落ちていませんか？」

「え？　どこかな？」

「大丈夫です、俺が取りますよ」

　ソファに座る篠原さんには、位置的に見えなかったのだろう。ソファの下の隙間に落ちているので、角度的に上からでは視界には入りにくい。

　無理に篠原さんが拾う必要は無い。位置を把握している俺が拾いに行けば良いだけの話だ。

　そう思ってソファに座る篠原さんに近付いて、彼女の足下で屈む。同時に漸くタオルの位置に気付いた篠原さんが、俺と同じ様にタオルに向かって手を伸ばす。

　お互いに意図して取った行動では無かった。俺は俺でタオルを拾おうとしただけで、篠原さんも拾ってくれようとしただけだ。

　そのたまたま同じ行動を取ったが為に、起きた偶然だった。お互いが伸ばした手が、同時にタオルを掴もうと空中を進みタオルの真上で重なった。

「「あっ」」

　伸ばした俺の手が、篠原さんの細い手を掴んでいる。やや不格好だけど、先日のプールで手を繋いでいた時の様に重なったお互いの掌。

　ナンパ対策だと言って、繋いでいた感触が蘇る。篠原さんの恋人役として、本当の恋人同士の様にしていた時間。

　今の俺にとっては、宝物の様な大切な想い出だ。まだ高校生の俺では、決して手に入らない高嶺の花。

　そんな相手と疑似的ではあっても、恋人ごっこをして貰えた幸運。篠原さんの俺より少し低い体温が、掌を通じて伝わって来る。

　もう離さないと、それが分かっていても離す事が出来ずにいた。すると意外な事に、篠原さんは優しく握り返して来た。

　まるであの恋人ごっこの時の様に。驚いて顔を上げると、篠原さんと目が合った。屈んだ俺の顔と、拾おうとした篠原さんの顔はすぐ近くにあった。

「あの……これは……」

「あっ！？　いや、その……手を繋ぐ練習の続き、みたいな？」

「……それ、今必要、でしたか？」

「あ、あはは！　そうだよねごめんごめん！」

　誤魔化す様に篠原さんは笑うと、俺の手を離した。どういう事だこれ？　篠原さんは俺と手を繋ぎたかったのか？

　いやいや……まさか、そんな理由がどこにあるんだよ。これもきっと篠原さんの奇行の一つに過ぎない筈だ。

　それなのに何故か、篠原さんのリアクションが何だかいつもより可愛い気がする。まるで照れているかの様な感じで、凄くこうグッと来る。

　あれ？　もしかして俺って、異性として認識して貰えているのか？　だって今の反応って、そうじゃないと有り得ないのでは？

　俺の勝手な勘違いなのか？　また都合よく良い様に解釈しているだけなのか？　分からん、女性の心理がどうなっているのか分からない。

　誰か答えを教えてくれ。実は行けるのか？　告白したらいけるのか？　ああもう、分からないよ！

「あーっと、その。ば、晩飯何が良いですか？」

「そ、そうだねぇ。和食なら何でもいい、かな」

「じゃあ……その、適当に何種類か作りますね」

　何だこの空気？　今までにこんな空気になった事があったか？　何だかいつもと違うんだが。

　いやもちろん篠原さんは美人だし、でも子供っぽい所もあって。そんな所が可愛いとも思っている。だけど今日のこれはそういう可愛いじゃない。

　大人の女性としての可愛さがあるんだよ。また新たな一面を知ってしまったわけだが、正直これはヤバイ。

　何だよこの可愛さは。頭がどうにかなりそうだ。もう可愛い以外に言葉が出て来ない。有りかよこんなの。

　好きだと自覚したからそう見えるだけか？　いや絶対にそうじゃないだろ。篠原さんがこれまで、こんなリアクションを見せた事は今までにない。

　それは間違いないんだ。俺の都合の良い解釈なんかでは無い。この関係性を壊したくはない、だけどもし先に進める未来があるとするなら。

　もしそうであるならば、願っても良いのか？　高望みをして良いのか？　この人と恋人関係になりたいと、望んでも良いのだろうか。