第236話　駅伝大会のメンバー構成

　退院してから2週間が過ぎ、経過観察の為に通院していたが回復は順調。ようやく軽い筋トレも許可が下りた。

　このままなら予定通り、10月の頭ぐらいには以前と変わらない生活に戻れそうだ。

　そうなれば本格的なトレーニングの再開と、事故で失った時間を取り戻す日々が始まる。

　和彦(かずひこ)だって補習の為に時間を割かねばならなかったし、条件は違うけど俺だって負けていられない。

　和彦になりたい東咲人(あずまさきと)ではなく、幼馴染として相応しい存在である為の優勝。その為に、そして自分の為に絶対諦めたくない。

「東先輩、これってどこに片付けるんでしたっけ？」

「体育倉庫に入ってすぐの右側だよ」

「ありがとうございます！」

　未だに俺が男子陸上部の部長という立場なのは慣れないけれど、どうにか上手くやれているらしい。

　今は自分のトレーニングを殆どやっていないからか、部員達を見る余裕が生まれている。

　顧問の先生や前の部長は、こうやって皆を見ていたのだろうか？　今までに無い視点だからか、少し新鮮な気分がしている。

　まだまだ9月中旬でグラウンドは暑いけれど、皆が熱心に練習をしていた。1人1人が自分の目標に向かって、それぞれ努力を続けている。

　俺はこの部を背負っているのだから、情けない真似は出来ない。やるからにはしっかりと、俺なりに責任を持って過ごそう。

　一哉が言うには、いつも通りの俺で良いらしいし。そうやって改めて決意をしていたら、顧問の勝本(かつもと)先生が俺の方にやって来た。

「東、少し良いか？」

「はい、大丈夫です」

「着いて来てくれ」

　俺より少し背が低いけど、迫力があるスポーツ刈りの体育教師。見た目は厳ついけれど、優しい勝本先生。

　入院中に何度もお見舞いに来てくれたいい先生だ。特に悪い噂も聞かないし、体罰等とも無縁の人だ。

　先生に連れられて、体育館の方に向かって歩いていく。うちの学校の体育館には、体育教官室が併設されている。

　疑うまでも無く行先はそこだった。クーラーが効いていてやや涼しい室内に入り、他の先生に挨拶をしつつ勝本先生の机まで移動する。

　わざわざ体育教官室まで来て、一体なんの話をされるのだろうか？　練習メニューに関する話か？　それとも駅伝大会に関する話か。

「次の駅伝大会から、予定通り新しいメンバー構成に変える」

「先輩達が引退しましたからね」

「本当なら1区を東に任せたかったが、今回は柴田(しばた)に頼むつもりだ」

　俺が怪我で練習を出来ていないから、こうなるのは分かっていた。元々俺が1区担当になる話は前から出ていた。

　俺と柴田は1区の距離である、10kmのタイムはそう大きく変わらない。あいつになら任せても大丈夫だと思うし、俺も納得は出来ている。

　悔しさは当然あるけれど、それはあくまで今回に限った話だ。次の夏までに、柴田に追い着けば話はまた変わって来る。

　簡単には追い着かせて貰えないだろうけど、今から諦める理由にはならない。俺まだ、未来まで失ってはいないから。

　美佳子(みかこ)と歩み始めた新しい東咲人(俺)は、まだまだ完成し切っていない。ここから俺は、新しい自分を作り上げる。

「3年の枠はほぼ2年で埋めるが、2区は1年の島津(しまづ)に変える」

「島津ですか、確かに適任でしょうね」

「そして東、お前には全国でのアンカーを任せたい」

　かつての俺と同じ様に、1年生の有力な選手を投入する。後進を育てるという意味でも、重要な事だと理解している。

　後輩の島津拓海(しまづたくみ)は中学の後輩だから、あいつの事は良く知っている。実力的にも2区を任せても大丈夫だろう。

　少し本番に弱い所は、フォローが必要だろうけど。そして2区だった俺が移動する先は7区で、勝敗を決める最後の5km。

　事故の件を考慮して、4kmから1km増えるだけ。それなら本戦までに間に合うだろうと、先生は配慮をしてくれたらしい。

　予選では1区の柴田で差をつけて逃げ切り、アンカーは代理を立てる予定で話が決まった。

「お前なら出来ると信じているが、構わないか？」

「はい、何とかやってみます」

「ならこの後、正式なメンバー発表を行う。全員に伝えておいてくれ」

　やはり予選は正式メンバーに入れない。それは分かっていたし、覚悟もしていた。辛くもあるけど、何より勝たねば意味がない。

　意地で俺が入っても、負けてしまえばそれまでだ。そうなってしまうよりも、年明けまでの期間でしっかりと自分鍛える。

　1ヶ月の入院生活で落ちてしまった筋力と体力を戻して、最高の状態にまた戻さねばならない。

　他の選手達とついてしまった2ヶ月分の差も含めて、全部をこれから取り返すんだ。

　厳しい日々になるのは分かっているけれど、俺は1人じゃないから。辛い時に頼って良い仲間が居て、そして美佳子が居てくれるから。

「失礼しました」

　先生達に挨拶をしてから、体育教官室を出る。グラウンドに戻って、駅伝大会のメンバー候補達に声を掛けて行く。

　いつか来る3年生の引退は分かっていたから、各々が候補となっている区間を意識して練習を重ねている。

　だから全国大会までに結果が出せなかった場合は、俺がメンバーから外れてしまう可能性はゼロじゃない。

　予定日までに俺の調整が間に合わなかったら、当然ながら戦力外通告を受けてしまうだろう。

　だけどそれだけは絶対に御免だ。理不尽な事故なんかに、負けて堪るか。もう悲しむ時間は終わって、今は前に進む時。

　ここからもう一度再スタートをして、冬の全国大会で必ず優勝してみせる。それが俺と和彦の、男同士の約束なのだから。