第226話　甲子園の決勝戦

　甲子園球場では、夏の戦い最後の試合が行われていた。馬場和彦(ばばかずひこ)が所属する高峰(たかみね)学園と、柴嶺(しばみね)高校が決勝戦で熾烈な争いを続けている。

　柴嶺高校は宮城県仙台市にある超有名な強豪校だ。何度も優勝をして来た実績を持ち、今大会も優勝候補として最も注目されて来た。

　プロ野球選手を何人も輩出して来た優勝の常連校を相手に、高峰学園はリードを広げていた。

　7回の裏が終わって9対5と、悪くない点差がついていた。しかし4点差というスコアは、高校野球では安心出来る領域にない。

　甲子園には魔物が棲むと言われており、あっという間にひっくり返る可能性があった。8回の表に入り、実況席もかなりの熱が入っていた。

『今年こそ優勝を狙う、高峰学園がリードを広げたまま8回に入りました』

『ベストエイト入りなら常連ですが、優勝となると10年ぶりですからねぇ』

『高峰学園としては、ここで優勝したいでしょう』

　実況を務める男性アナウンサーと、解説の元プロ野球選手がこれまでのハイライトと共に語っていく。

　注目度が高いのはやはり、高峰学園の4番でキャプテンの高橋宗司(たかはしそうじ)と馬場和彦だ。初打席でホームランを打った和彦は、その後も長打を放っている。

　そしてキャプテンの宗司による活躍も大きい。4回の裏で放ったスリーランホームランは、高峰学園の良い追い風となった。

　やはり全員の士気が高い事が影響しているだろう。和彦が語った咲人(さきと)の話は、彼らのやる気に大きく影響をしていた。

　同じスポーツマンとして、到底許せない出来事。もし自分がそうなっていたら、どんな想いをするか簡単に想像できる。

　だからこそ彼らは、いつも以上の闘志を胸に試合に挑んでいた。同じ高校ではなくとも、同じ土地にすむ仲間の為に。

『おーっと！　ここでゲッツー！　高峰学園、守備の堅さが8回になっても揺るぎません！』

『これは、柴嶺高校としては非常に手痛い流れですね』

『8回の表、早くもツーアウトに追い込まれました！』

　4点差というリードに甘えず、堅実な野球を崩さない高峰学園。キャプテンを務めるショートの宗司が、鋭い打球を綺麗にゲッツーで捌いた。

　レフトに抜けていたかも知れなかった強い当たりは、内野ゴロとして処理されてしまった。

　一切の隙を見せない守備を続け、長打が出ても失点には繋げない。そのまま抑え切って8回の表は終了する。

　続く8回の裏は、再び5番打者から始まる高峰学園の定番パターン。5番打者が出塁し、6番打者がバントで1アウトランナー2塁。

　そしてバッターボックスに立つのは、7番打者の和彦だ。この夏の甲子園で、最高の成績を更新し続けている男がバットを構える。

『先ずは第1球……おっとこれは、外角高め。ノーストライク、1ボールです』

『やはり馬場選手は、かなり目が良い様ですね』

『キャッチャーとしての経験が活きているのでしょう』

　1打席目からホームランを打って見せた和彦は、かなりの警戒をされている。高峰学園の7番は、他の高校からは要警戒対象だ。

　決勝戦までの間に、8本のホームランを放っている。これは高校野球の最多本塁打数に届いており、1打席目で9本目となり最多記録と並んだ。

　そして迎えたこの打席、まさかまだ記録が伸びるのではないか。そんな期待も集まった中で迎えた、5球目が投げられた。

　1ストライク3ボールで迎えた、ど真ん中へのストレート。焦りから生まれた甘い球に、和彦が渾身のスイングを合わせた。

『あぁーーーーっと！　レフト諦めたーーー！』

『いやぁ、見事な打撃でしたねぇ』

『夏の最多本塁打数を更新する、駄目押しのツーランホームランだぁー！』

　ホームランを確信出来る強烈な打球を放った和彦は、余裕の表情で1塁へと向かって行く。

　リードしている高峰学園側は大いに盛り上がり、逆に柴嶺高校の方はかなり厳しい空気になっている。

　11対5と点差は6点にまで広がってしまった。良くない空気を感じた柴嶺高校のメンバーは、一旦ピッチャーマウンドに集まって声を掛け合う。

　全員で励ましあって、どうにか立て直しを図る。流石に決勝まで来た優勝の常連校だけに、ここで簡単に崩れたりはしない。

　続く8番9番の打者を抑え切り、柴嶺高校は逆転を狙う最後の攻撃。9回の表に入った。

『泣いても笑ってもこれで最後、本大会の勝者が決まります』

『6点差は逆転不可能ではありませんから、諦めずに最後まで戦って欲しいですね』

『さあ柴嶺高校の攻撃です！』

　流石は強豪校というだけあって、激しい攻撃が高峰学園を襲う。これまでの疲れもあったので、ノーアウトのまま1点を失ってしまう。

　尚もランナーは居る状態で、柴嶺高校の4番バッターを迎える。初球打ちで放った打球が宙を舞う。

　深めの位置に居たセンターが前進してキャッチするも、タッチアップで3塁ランナーがスタートを切る。

　位置的には浅かったので、ギリギリ送球が間に合うか微妙なタイミング。センターからセカンドを挟んで、ボールはキャッチャーの和彦へ。

　そのガッシリとした体でしっかりとブロックし、ここで更なる失点を防ぐ事に成功する。

　追加でソロホームランを打たれて合計2点を失ったものの、何とか守り切り高峰学園の優勝が確定した。

　和彦の活躍は非常に大きく、画面の向こうで見ている幼馴染に強い影響を与えた。ヒーローインタビューでは、当然和彦が呼ばれる。

「今の気持ちを誰に一番伝えたいですか？」

「そうですね……両親とか好きな子とか、色々居ます。でも今は、親友です。次はお前の番だぞ！」

「それは何か、特別な意味があるのですか？」

　満面の笑みで和彦は、誇らしげに宣言した。地元の病院で見ている筈の、和彦の相棒で親友。東咲人へ向けての、激励のメッセージとして。