第173話　水族館デート　昼の部

　水族館デートを朝から続け、12時になった。時間的にはお腹が空いて来たけれど、レストランの予約は14時だ。

　予約の時間が来るのを待つついでに、人気の高いショーを先に観て回っておく事にした。

　ここ岩島(いわしま)マリンワールドでは、ショーが行われる大プールが複数あり色んな生き物のショーを観る事が出来る。

　定番のシャチやイルカはもちろん、アシカやペンギンなど人気の動物達がその芸を披露してくれる。

　今はちょうどペンギン達のショーが公開されており、専用のプールに美佳子(みかこ)と2人で来ていた。やはり人気の動物だけあって、見に来ているお客さんはかなり多い。

「急いで来ておいて正解だったね。俺達で最後だったし」

「全員が入れるだけのスペースが無いからねぇ」

「イルカとシャチはもっと人が凄そうだ」

　水族館の1番人気を競い合っている二大アイドル的存在。見た目が可愛くて知性も高い海の象徴とも言うべき哺乳類。

　紹介文を見るまで知らなかったけど、両方クジラの一種らしい。シャチやイルカと言う大カテゴリは無いそうな。

　クジラとイルカは似ていると言えば似ているのか？　随分と顔や体格が違う様に思えるけれども。

　逆にイルカとシャチが同類だと言うのは、見た目が近いからすんなりと受け入れられるけど。

　でもそれで言うとシャチがクジラと同類なのも何となく分かるし、そうなるとイルカも間接的に納得出来るか？

　どうしてもクジラは体が大きいってイメージが強いからだろうか？　小さいクジラと比べたら、イルカも似ている気もする。

　分かり易い例はシロイルカだろうか。日本ではイルカと呼んでいるけれど、正確にはシロクジラらしい。

　紹介文を読んだ時は、正直かなり驚いた。イルカとクジラを見極める基準が良く分からない。

「あっ、出て来たよ咲人(さきと)」

「ホントだ。アデリーペンギンだっけ？」

「そうそう。毛の色がシャチっぽくて可愛いよね」

　出て来たアデリーペンギン達は、背中側が真っ黒でお腹の方が真っ白だ。美佳子の言う様に、小さいシャチみたいで愛らしい。

　飼育員さんの後ろを着いて歩く姿が、まるでカルガモの親子みたいで歓声が上がっている。

　最前列に居る幼い子供達が大はしゃぎで拍手をしていた。結構な集団だから、多分遠足か何かだろうか？

　俺にもあんな頃があったんだよな。幼稚園の頃に、夏歩(なつほ)や和彦(かずひこ)と動物園に行って本物のライオンを見て感動したっけ。

　ここではペンギン達と子供達という、可愛らしい2つの存在が共存する事により場を更に温めていた。

「おお！　あのお腹で滑るの可愛いよねぇ～」

「可愛い見た目をしてるわりに結構速いな」

「そのギャップがまた良いんじゃん」

　芸を披露しては飼育員さんから餌を貰うペンギン達。アジっぽい小魚が宙を舞い、器用にキャッチしている。

　上手くキャッチをする度に、観客席から拍手が上がった。実際綺麗に受け止めているので、結構利口なんだなと感心する。

　もちろん飼育員さんのコントロールが上手いのもあるだろうけど。それも含めてショーとしての完成度は高く、観ていて飽きない。

　多少の失敗があっても、ペンギン達の愛らしさがカバーしてくれている。終始和やかな空気の中で行われたペンギンショーは、高校生の俺が観ても十分面白かった。

　ペンギンって、カラスと変わらないぐらい知能が高いのかも知れない。それぐらい知性を感じさせられた。

「まだちょっと時間があるねぇ。予約時間ギリギリになるかもだけど、シャチも観に行く？」

「いいよ。美佳子が観たいなら付き合うよ」

「よし、じゃあ行こうか」

　シャチのショーは13時過ぎからの枠があるので、今の内から行っておけば観られるだろう。

　ペンギンのショーは12時10分から30分間だったので、13時過ぎまでまだ20分以上ある。

　俺達はシャチのショーが行われる一番大きな大プールへと移動する。会場に近付くにつれて人が多くなり、まだまだ時間はあるのに既に結構な人数が並んでいた。

　これは少し見積もりが甘かったかも知れないな。またしてもギリギリ入れるかどうかと言った状況だ。

　とにかく来たからには並んでおこう。ロープで区切られた通路の最後尾に美佳子と2人で並ぶ。

「GW(ゴールデンウイーク)だもんな。凄い人だ」

「思ったより多かったねぇ。人気者は違うね」

「水族館の顔役だもんなぁ」

　入場が開始されるまで美佳子と雑談をして過ごす。ショーが始まる10分前に開場が始まり、列は先へと進んで行く。

　シャチ用のプールだからか会場も先ほどより広く、思ったほどギリギリでの入場では無かった。

　とは言っても最前列はとっくに埋まっている。俺達が座れたのは結構後ろの席で、最後尾から3列目だった。

　遠いけど見えない程ではないので、特に問題は無さそうだ。そもそもペンギンとは違ってシャチは巨大だ。

　少々距離があったとしても大丈夫だろう。それに俺達はこれからレストランに行く予定だから、海水でビチャビチャになりたくはない。

　観客席の殆どが埋まった頃に、シャチのショーが始まった。ダイバーの女性と2匹のシャチがプールに姿を現した。

「でけぇなぁ……何メートルあるんだ？」

「5、6メートルぐらいはあるんじゃない？　確かシャチってそれぐらいだし」

「うちの家ぐらいの高さか」

　俺の家は3人暮らしの想定で建てられた、ごく一般的な2階建て。確か避難訓練で習ったのだと思うけど、2階って7メートルぐらいの高さだった筈だ。

　それを思えばシャチの全長は、地上から俺の部屋の天井までの高さとほぼ同じだ。そりゃあデカいわけだよ、海の支配者は伊達ではないと。

　こんなに可愛い見た目なのに、サメより強いのだから驚きだ。どう見ても顔の凶悪さで見ればサメの方が強そうなのにな。

　そしてシャチはシャチで、この可愛らしさで実は凶悪でもある。海の生き物は本当に不思議な事が多いな。

「ちゃんとダイバーさんの指示を聞いているね。かしこいよねぇ」

「紹介文に書いてあったけど、頭の良さは地球の生き物でも上位に来るらしいよ」

「そうなんだ。マサツグもこれぐらい言う事聞いてくれないかなぁ」

　猫にこのレベルは厳しいのでは？　分からないけど、多分犬や猫よりシャチやイルカの方が頭は良い気がする。

　マサツグにこのレベルを求めるのは酷じゃないか？　そんな会話も挟みつつ、俺と美佳子はシャチのショーを楽しんだ。