第146話　迫る駅伝大会

　全国高校駅伝が始まるまで、もう数日しかない。相変わらずタイムに不安は残っているし、和彦(かずひこ)の件も未解決のままだ。

　恐らくは甲子園に関係があるのではないか、という予想が出来たぐらいだ。2つの問題を抱えたままだけど、気持ちを切り替えないといけない。

　どちらも出来る事をやるしかないし、突然何らかの力に目覚めたりはしない。そんなのは漫画の主人公だけで、都合の良い展開が訪れる事もない。

　焦燥というよりは、緊張感に近い感覚が俺の中にある。良くも悪くもプレッシャーを受けているんだ。

「ねぇ咲人(さきと)、今日は調子が悪いのかな？」

「ああいえ、大会が近いので少し緊張してまして」

「4日後だもんねぇ」

　顔に出てしまっていたのか、美佳子(みかこ)に気付かれてしまった。リビングの床を拭いていたのに、良くソファの上から見えたな。

　……いや、書類の整理をしながらでも分かるぐらい出ていたのか。普通にしているつもりでも、上手く感情がコントロールが出来ていない。

　調子の良い時なら出来る事も、そうでない時は難しいな。学校では悟られていなかったけど、大人が相手では見抜かれてしまう。

　これが人生経験の差ってやつなのだろう。そもそも美佳子は社長だし、ライバーの面接を行えるぐらい人を見る目がある。俺達高校生とは乗り越えて来た場数が違う。

「すいません、仕事に集中します」

「別に良いってそれぐらい。ボク達は他人じゃないんだからさ」

「それで美佳子さ、美佳子の気が散らないなら」

　脳内で呼び捨てにするのは慣れたけど、いざ口に出そうとすると失敗する時がある。そもそも『さん』を付けて呼ぶのが癖になっていたのもある。

　本当にここ最近呼び方を変えたばかりだから、まだ完全には馴染んでいない。脳内と口に出すのは違うと言うか、気恥ずかしさが抜けない。

　下の名前で呼ぶのも慣れたら当たり前になったし、多分そろそろ平気になるとは思うんだけど。

　最近色々と起こり過ぎて、まだ感情が追い付いていないのかも知れない。どこかでしっかりと、心を落ち着けた方が良いかも知れないな。

「そう言う気遣いが要らないよって意味なんだよ？」

「えっ、あっ……」

「全くもう、また色々と考えているね？」

　雑巾を絞ろうと中腰になっていた俺を、美佳子が後ろから抱き締めて来た。今は事務仕事仕事中でお酒を飲んでいないから、漂うのは仄かなタバコの匂い。

　そして嗅ぎ慣れた恋人の甘い香り。女性特有の柔らかな感触を背中から感じる。でも俺が今感じているのは、いやらしさではない。

　ただただ優しさと安心感に包まれている。肉体的接触から来る性的な認識を、温かみが遥かに上回るのは彼女の包容力が故か。

　それで何か現実が変わる訳じゃない。抱えた問題が解決する事もない。だけど間違いないのは、精神的にかなり満たされているという事。

　大会を目前にした焦燥感や猛りの様な感情も、丁度良いレベルに落ち着いていく。暫くそうして貰っただけで、心は穏やかに凪いでいる。

「えっと、やっぱり顔に出てました？」

「出てはないけど、ボクなら分かるよ」

「え？　ど、どうして？」

「好きな人の事って、何となく分かるものだよ」

　女の勘みたいな話かな？　それでバレていたのか。でも俺もたまに分かる時がある。今どうして欲しいのかとか、本当にたまにだけど。

　思えば俺達は付き合い始めて、そろそろ半年が経過する。もうそんなに経つのかとも思うし、案外早かったなとも思う。

　これまでの日々の中で、色々な経験があった。2人だけの時間を共有して来た。今では2人と1匹だけど、それも疑似的な家族みたいな関係だ。

　だからなのかは分からないけど、一番落ち着ける場所はここなのかも知れない。美佳子の側に居るのが、最高の精神安定剤なのだろう。

　ドキドキさせられる事も沢山あるけど、それと安心感はまた別の物だ。特別な関係だからこそ、受け取る事が出来る独特な感覚。

「青春時代は色々とあるからね。難しい場面は沢山ある」

「それは、俺も同じだと？」

「皆がそうなんだよ。程度の差があるだけで、誰もが必ず何かを抱えている」

　それはまあ、そうだよな。和彦だって夏歩(なつほ)だってそうだし、一哉(かずや)や澤井(さわい)さん達もそうだろう。

　だからこそ問題は自分自身の力で……って、そうじゃないのか。きっと美佳子が言いたい事はそこじゃない。

　今までもそうだったじゃないか。Vtuber園田(そのだ)マリアとしても言っていた。俺達は1人じゃなくて、人間は1人で出来る事が限られる。

　何もかもを、自分1人で消化しないといけない決まりなんてない。俺はまた以前の様に考えてしまっていた。

　これまで何を見て来た？　友人達と何をして来た？　美佳子が教えてくれた事は沢山あっただろう。

「……実は、その……最近タイムが伸びなくて、少し不安なんです」

「そうだったんだね」

「でもそう言う所を見せたら格好悪いかなって、思ってしまって」

「そんな訳ないじゃない。ボクはどんな咲人も好きだよ」

　悩んだら、相談すれば良い。そして恋人の前で、余計な背伸びはしなくて良い。俺はそれを学んだじゃないか。

　こうして正直に話せば良かっただけなんだ。ちょっと弱みを見せたぐらいで、嫌いになる様な女性か？

　そんな事はないと分かっていただろうに。和彦の件を夏歩に相談出来るのは、夏歩を信用しているからだ。

　和彦には話せたのだって、殆ど同じ理由だ。だったらその相手が美佳子だったら？　変に悩まずにこうして聞いて貰えば良い。

　1人で抱え込んで、ピリピリしていても意味がない。全部1人で解決する事が、格好良さではないんだ。

「もしかしたら、活躍出来ないかも知れないんですけど」

「その時はボクが、頑張ったねって労うからさ」

「はい。1位は取れないかも知れませんけど、全力で走ります」

　和彦に約束した事だってそうだ。俺はプロ選手として、手術を受ける子に約束をしたのではない。

　俺が区間1位を取れたら出て来いなんて言っていない。ただ今の俺を見てくれと約束しただけ。だから和彦、最後まで走り切る俺を観ていてくれ。