第138話　自分との戦い

　来月に全国高校駅伝の本戦を控えた俺は、日々の鍛錬と調整に全力を出していた。しかしそれでも、和彦(かずひこ)に伝えた通り想定よりもタイムが伸びない。

　前回は区間1位を取れたけれど、今回は厳しいかも知れない。他の選手が成長しないままなんて、スポーツの世界では有り得ない。

　自分と同じか、それ以上に成長している可能性は高い。だからこその想定を立てて来たけど、超えられない壁が立ちはだかった。

　陸上はタイム等の明確な数字が出る競技だ。球技の様に何点取れるかは相手次第の競技ではない。

　試合に挑む前から、自分のタイムが凡そ分かってしまっている。当日のコンディションも当然重要だけど、結局は日々の記録がほぼ最終結果となる。

「はぁ……また駄目か」

「何だ？　どうかしたのか咲人(さきと)？」

「ああいや、別に何でもないんだ」

　放課後の練習中に悩んでいると、休憩中に一哉(かずや)が近くにやって来た。伸び悩んでいる事をわざわざ今話す必要はない。

　個人の競技が多い陸上においては、自分との戦いが基本だ。皆がそれぞれ自らの課題と向き合っているんだ。

　俺だけが特別困っているのではない。それに短距離走と長距離走は共通点もあるが基本的には別物だ。

　競技性が違うのだから一哉に相談する事でもない。するならまだ同じく長距離ランナーの柴田(しばた)にする方が相談相手として正しい。

　そして柴田はチームメイトでもあり、同時にメンバー枠を競い合うライバルでもある。そうホイホイと悩みを打ち明ける気にはなれない。

「で、最近どうなんよ？　お姉さんとは」

「美佳子(みかこ)さんか？　まあ別に普通じゃないか？」

「その普通を聞いてんじゃん」

　そうは言われてもなぁ。時折こんな風に現状を聞かれる事がある。俺と美佳子さんの日常を聞いて何が面白いのだろうか。

　恋愛相談が参考になるのは分かるけど、一哉の場合はそうではない。シンプルにどんな事をしているのかが知りたいだけなのだ。

　大人のお姉さんとの恋愛が、新鮮に思えるとは言っていたけどさ。俺以外で10歳以上離れた相手と、恋愛をしている生徒は居ないからな。

　だからこそ貴重なサンプルであるのは理解しているが。でも俺に聞いた所で、相手が特殊過ぎると思うけどな。美佳子さんみたいな人はそう居ないと思うし。

「そう言われてもなぁ。特別な事は何も……」

「甘えさせて貰ったりとか、何かあるだろ？」

「どっちかと言えば向こうが甘える側だしなぁ」

　大人の包容力を見せてくれる時もあるけど、大体は美佳子さんが甘える側である。俺が高校を卒業したら、お風呂に入れて貰うと宣言しているぐらいだ。

　基本的には俺がお世話をする側だ。その関係性に俺は満足しているし、大人の女性に頼られるのは悪い気がしない。

　先日もドライヤーをして欲しいと頼まれたので手伝った。あの時はお風呂上りの色気が大変な事になっていた。

　滅茶苦茶ドキドキさせられる羽目になったんだよな。どうしてお風呂上りの女性はあんなに良い匂いがするのか。

「お？　何かあったのか？」

「何かって言う程では……お風呂上りの魅力がエグかったなと」

「かぁーーー！　羨ましいねぇ、あんな美人の風呂上りなんて」

　でも手を出せないジレンマがあるんだぞ？　これはこれで中々な苦行ではある。俺が未成年であるせいで、この先にはまだ進む事が出来ない。

　他の皆がそう言った経験をしていく中で、俺はまだまだお預けだ。覚悟の上で付き合い始めたとは言っても、それなりに辛いのは仕方がない。

　もうすぐ2年生になるから、解禁の時は着実に近づいている。だがそれでもまだ1年以上あるのだから、時の流れが疎ましく感じる。

　陸上のタイムみたいに走った分だけ時が縮めば良いのに。まあそのタイムにも今悩まされている訳だけど。

「2人も休憩？　何の話をしてたの？」

「よっ澤井(さわい)！　今は女性の風呂上り姿について熱く語り合っていた所だ」

「…………東(あずま)君？」

「ち、ちがっ！　大きな誤解があると思う！」

　誤解も何もないけれど、ここは誤魔化しておきたい。澤井さんから突き刺さる冷たい視線が非常に痛い。

　俺がしていたのは恋人の風呂上りについての話であって、不特定多数の女性について話していたのではない。

　そんな下世話な想像は決してしていないし、そもそもそんな話でもない。クラスメイトの女子で妄想をしようとか、失礼な事は一切していない。

　脳内で妄想してスケベ心を燃やしていたのではないのだ。いやまあスケベ心ではあるんだけども。

　それはそれ、これはこれ。ちゃんと誠意ある下心を…………誠意ある下心ってなんだよ。

「男子ってほんとエッチだよね」

「甘く見るなよ？　エロは原動力になるんだぜ」

「誇らしげに言うな、そんな事」

　分かるけどさ、その言い分も。美佳子さんとの日々を楽しむ為に、頑張ろうと言うモチベーションが湧く。

　これまでに無かった、もう一つのエンジンが心に搭載出来た様な感覚がある。意外とこれが馬鹿にならないエネルギーを生んでくれる。

　良い所を見せたらキスぐらいして貰えるかなとか、考えてしまう事だってある。それがまた異様なまでの活力になるのだから、男って単純な生き物だなと思った。

　だが今回はそれだけでは解決出来ていない。友人達といつも通りに過ごしつつも、消えない悩みが俺の胸で燻り続けていた。

　俺は和彦に、立派な姿を見せる事が出来るのだろうか？　アイツの心を開かせる程、何かを伝えられるのか？