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（可愛い？）

「なあ、名前は？　聞いてるだろ」

　呆けたリオにむっとしたウィリアムが低い声をあげる。

　しかし、目の前にいる少年がテイルに忠告された危険人物なのかと思うと、緊張と警戒でリオの口は思うように動かなくなった。硬直するリオに、ウィリアムの灰青の瞳が急かすように細められた。

　それでリオはようやっと自身の名を吐き出した。

「……リオ」

　ウィリアムはふっと息をつく。

「リオね。歳は？」

「九つ」

「ふうん、同い年なんだな。面倒だからオレの事はウィルでいいぜ」

　そう言うと、ウィルは床にどかりと腰を下ろした。

「痛（て）……っ」

　と、自身の背中をかばうように手を伸ばす。リオがよく目を凝らしてみれば、その背中には赤く細い傷がいくつも重なっていた。

　なんだろう。

　傷はぶくぶくと腫れあがっている。

「リオ」

　ウィルが握っていた小さな薬壺を差し出した。

「悪いけど、塗ってくれないか」

　断って機嫌を損ねられるのも面倒だ。

「……うん」

　リオは薬壺を受け取り、少年の背後に両ひざをついた。

　そうして思わず顔をしかめてしまう。傷口はすっかり膿んでしまっており、膿と血がじくじくと混ざり合っていた。べルは酷い女だったが、リオはこんな怪我を負ったことはない。

「塗るよ、染みると思う」

「……そっとな？」

「うん」

　声をかけたが、それでも指先が傷口に触れた瞬間、ウィルの白い背はビクりと震えた。相当に痛むのだろう。ウィルは深呼吸を繰り返して痛覚の波が過ぎるのを耐えていた。

「あいつら……絶対許さねえ」

　ウィルの低い唸りに、リオは首を傾ぐ。なにがあってウィルはこんな目に遭っているのだろう。

「あいつらって？」

「あ？」

　ウィルの顔が、わずかにこちらを向く。

「威張り散らしてる屑共に決まってるだろ……って、そうかお前、今日入ったばっかりなんだっけ」

　悪い悪い、とウィルの声が少しだけ和らぐ。

「オレさ、顔が可愛いだろ」

「……ん、ん？」

　唐突な会話の変化に、リオの反応が遅れる。

　可愛い……

　可愛い、だろうか。

　振り向いているウィルの顔を凝視する。　

　整っていると言えば、そう見えるけれど。

　ウィルは構わず言葉を続ける。

「で、上級生の屑共に女みたいだとかってからかわれてさ。唾までかけられて、ムカついたから仕返ししてやったんだ。

それだけだぜ？

ああくそ。思い出したらまた腹立ってきた。それでなんでオレが反省部屋なんだよ納得いかねえ……！　お前もそう思うだろ」

　ウィルが勢いをつけて身体ごと振り向く。真っすぐ伸びたウィルの黒髪が、さらりと揺れた。

　正面から激昂した灰青色の瞳に射抜かれ、リオはその上級生たちの気持ちがわかった。

　大きな二重の瞳も、白くてふっくらした頬も、赤い唇も、確かに、可愛らしく見えるかもしれない。怒ってさえいなければ、だが。

　ウィルは続ける。

「しかもだ。教官共は『上級生を気絶させるまで殴るなんて普通じゃない』って、オレの方を閉じ込めたんだぜ？　一発殴ったくらいで気を失う方がどうかしてるだろ。軟弱なんだよ、騎士候補生のクセに」

　ふてくされるように唇を噛む。

「ああくそ。むしゃくしゃする」

「とりあえず落ち着きなよ」

　ウィルに薬壺を返して、リオも尻を床につけて座り込んだ。

「ああ。ありがとうな」

　鬱憤はまだまだ溜まっていそうだったけれど、ウィルは深く息を吐いて、愚痴を飲み込んだ。

　テイルはこいつに近づくなと言っていたけれど、リオには今のところウィルがそこまで悪い奴には見えなかった。

　事情を聴けば、ウィルは全く悪くないし、怒ってしまう気持ちも分かる。

　きっとテイル達は『ウィルが上級生を殴った』という情報しか知らなかったんだろう。それで怖がって、事実を知らないまま、ウィルに近づかないようになる。ウィルを『乱暴で怖い人物』とだけ認識する。そうして、それだけが真実として残り、リオに伝わった──大方そんなところなのだろうと思った。

「災難だったね」

　ぽつりと心の内をこぼす。

「僕も、その上級生の態度は良くなかったと思うし、教官の判断は間違ってたと思う。咎めるなら上級生も一緒であるべきだったよ。ウィルは手加減した方が良かったかもしれないけどね」

　言いつつ、リオは頭をかいた。

「まあ……こんな偉そうなこと言っても、僕は仕返しする勇気もないんだけど。ウィルは凄いね」

　リオはベルの暴力に耐えることしか出来なかった。歯向かうなんて考えたこともない。臆病者なのだ。

「そう、か？　そんなこと、初めて言われた」

　ウィルも、少しこそばゆそうに首の後ろをかく。そうしてふと言葉を和らげた。

「お前も女顔だから、苦労してそうだな」

「え」

　リオは焦って、息をのむ。

「僕、女に見える？」

「ん？ああ。最初、なんで宿舎に女がいるのかと思ったし」

　熱くもないのに、汗がじわりと浮かんでくる。

「……あいつらにも、オレってそう見えてたのかな。でも、だからって馬鹿にすることないよな」

　しかしウィルは、喧嘩を売られたという時のことを思い出したようで、再び拳を握りこんだ。

「好きでこんな顔に生まれたんじゃないっての」

「そうだよね」

　会話の流れに乗ろうとリオが同調すると、ウィルがぱっと表情を明るくした。

「だよなあ！？」

　それは、とても可愛いらしい笑顔だった。

「よかった。分かってくれる奴ひとりもいなくって。オレ、今めちゃくちゃ嬉しいかも」

　ウィルは片手をずいっと差し出す。

「今日からオレ達、友達な。困ったこととか嫌な奴がいたら言えよ。絶対助けてやるから」

「うん……ありがとう。よろしく」

　できれば、穏便な方法でお願いしたいけれど。

　リオが握り返した手は思いのほか熱くて、力強かった。