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（恋と友情）

　＊

「は？」

　思いのほか強い口調になってしまった。　

「デート？」

　ウィルが聞き返すと、定位置となっている隣の席でリオがおずおずと頷いた。なんとも煮え切らない態度に、ウィルはナイフとフォークから手を離し、身体ごとリオを向く。

「おい、無理やり約束させられたんじゃないだろうな」

「ルイスはそんなこと出来ないわよ」

　そう否定するアーデルハイトも、動揺を隠せてはいなかった。大人しく気弱な幼馴染に、そんな行動力があったのだろうかと。

　ルイスが最後に訪問してから、数日後。

　その日の夕食は、アーデルハイトと騎士の全員がそろっていた。

　アーデルハイトは結構なペースで酒を進め、それに今夜はキースが付き合っていた。そうしてメインの肉料理が出てきた頃、会話が途切れたのを見て、リオはアーデルハイトに休暇を願い出たのだった。

　リオが日を指定して休暇を願い出るなど初めてのことで、ウィルは無論、アーデルハイトとキース、オーウェンまでもが珍しがった。そうして詳しく聞けばデートに行くのだと言う。あの、男と。

　ウィルはリオを向いたまま低く声を落とす。

「デートって……大丈夫か？」

「うん、たぶん。だって出かけるだけでしょ？」

　こちらを見上げたリオに、ウィルは「ああ……まあ」と曖昧に返す。

　実のところ、ウィルにだってデートの経験なんてない。ないからこそ、心配だった。なんの助言もしてやれない。

「どこに行くんだ？オレ、ついて行ってやろうか」

「父親かよ」

　呆れたように口を挟んだのは、キースだった。

　ワイングラスを片手に、皮肉めいた笑みを向けて来る。

　ウィルは睨み、言った。

「お前は関係ないだろ。黙ってろ」

「関係ないのは君もだよ、ウィリアム」

　キースはゆっくりと手の中でグラスを回し揺らした。

「デートぐらい好きにさせてやりなよ。もう君たちは“子供じゃない”んだろ？」

　ウィルが口を噤んだのは、それがいつか自分がリオに向けて放った言葉だったからだ。キースの勝ち誇ったような笑みにますます腹が立つ。

　と、見兼ねたアーデルハイトが幾分乱暴にグラスを置いた。全員の視線が主に集まる。

「キース、その嫌味な口調止めてくれない。お酒が不味くなるわ」

「これはこれは、失礼しました。姫」

　おどけて見せたキースに、アーデルハイトは困ったように息をつく。

「ウィルも、そう熱くならないで。リオが遊びに行くくらい良いじゃない。たまには息抜きも必要よ。それに相手がルイスならわたしも安心だし」

　言って、その顔をリオへ向けた。たおやかな笑みを浮かべる。

「リオ。時間は気にしなくていいから、好きに遊んでらっしゃいな」

「はい……ありがとうございます」

　アーデルハイトが承諾してしまえば、他の騎士たちは従う他ない。

　けれどウィルはただただ、不安だった。

　――デートって

　一足先に食堂を出たウィルは、自室のバルコニーで夜風を浴びていた。

　王都の夜は明るく長い。

　街の方では至る所に光が灯っていた。耳を澄ませば、賑やかな喧騒まで聞こえて来る気がする。

「意味わかってんのかよ」

　ウィルは、バルコニーの柵に両腕を水平に乗せ、体重を預けるように寄りかかった。街を見下ろすその顔は暗く浮かない。

　リオが離れていく。

　そうして自分も、変わっていく。

　そう感じるようになったのは、いつからだろう。

「やあ、ウィリアム」

　背後から声をかけられ、ウィルはゆっくりと振り返った。キースが、片手に緑色のボトルと空のグラスをふたつ下げている。

「飲もうよ」

　ウィルが返事をする間もなく、キースはバルコニーの縁にグラスを並べると、とくとくと勝手に注いでいった。

「白かよ」

「赤のほうが好き？」

「どっちでもいい」

　ウィルはグラスを受け取り、一息にあおる。その様子を眺めてキースは静かに言った。

「そんなに嫌？」

　リオのことを指していた。ウィルは少し間をおいて、言葉を選ぶ。

「心配なだけだ」

「大丈夫だって。リオ、しっかりしてるし」

　キースもグラスを傾けた。一口飲んで離す。そうして言った。

「なあウィリアム。友達はずっと一緒じゃないよ、いつかは道は分かれる。どんなに仲が良くても」

　ウィルは空になったグラスを差し出した。

「約束した。ずっと一緒だって」　

　キースがボトルを手に取り、注ぐ。　

「子供の頃の話だろ？」

「騎士になってからだ」

　グラスはすぐに満ちた。

　キースは、ボトルをそっと縁に乗せる。

「その約束で、リオが傷ついていても？」

「は？」

「オレはさ、本当は、他人の恋愛事に首を突っ込むのあんまり好きじゃないんだ。昔、まだ子供の頃だけど、責任転嫁されたり、したりしてしまったから――だけどリオも君も不器用すぎて見てられない。だから言うね」

　お節介だけど、と付け足した。

「リオは、君のことが好きだよ。どういう意味か、わかる？」　

　夜風が吹いた。

　ウィルは茫然としながら――あの、忌々しい裁判の渦中、アーデルハイトが叫んでいた声を思い返していた。

『女の子はね、いつだって好きな男に守って欲しいって思ってるものなのよ』

　あの時は、激昂したアーデルハイトが勝手に口にしたものとばかり思っていた。

　でも、もし、本当に“そう”だったら？

　リオはずっと、自分に片思いをしていたことになる。

　ずっと。ずっと？

　いつから？

　ウィルは考えを振り払うように声を荒げた。

「あり得ない。オレたちは友達だった」

「そうだ」

　キースは頷く。

「君がそう思ってるから、リオは言わない。これからもずっと。友達でいようとするだろう」

　ウィルはグラスを握ったまま縁を叩く。

　ワインがこぼれ、シャツに飛ぶ――ああ、白で良かったかもしれない。

「じゃあどうしたらいいんだ。リオの気持ちを受け止めてやればいいのか。でも、オレは」

「リオを友人としか見られない？」

　言われ、ウィルは違う、とくぐもった声をあげた。

「違うんだ。わからないんだ」

　どこからが恋で

　どこからが友情なのか。

　わからない。

　リオを大切に思う気持ちに偽りはない。困ったことがあれば助けてやりたいし、一緒にいると楽しい。

　けれど、それが今までの友情と、どう違うのか、分からない。

「君って本当に、子供なんだな」

　呆れたようにキースが呟く。

「誰とも付き合ったことがないからそうなる。君もリオも」

　残りの酒も全て飲み干して、言った。

「リオのデートはいい経験になると思うよ、オレは。彼女は他の男にも目を向けるべきだ。だから君は黙って見守って、リオが困ったらその時は助けてやればいい。“親友”なんだろ？」

　答えあぐねるウィルに冷笑を残し、キースは背を向ける。

　涼しいと思っていた夜風は、いつの間にか、ひどく冷たくなっていた。　