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（騎士になった日）２

　＊　

　宴は、その夜遅くまで続いた。

　気心の知れた仲間たちに囲まれ、美味しい料理を食べて、リオは心も身体も温かく満たされていた。

　そんなふうに酩酊する兵士たちも増えた頃、監視役の青年がリオに囁いた。

「リオさん、お酒は駄目ですよ」

　リオは振り返り、頷く。

「分かってます」

　軍部からついてきたこの青年は、リオよりニ、三ほど年上の若い将校だった。上官から厳重に監視せよと命じられた青年は、いつでもリオを拘束できる位置について見張っていた。

　彼の手をてこずらせるつもりは、リオにはない。

　けれど、自分の私的な話を聞かれるのは、気恥ずかしかった。

　だがこれが条件で釈放を許されたのだから仕方がない。

　リオは青年がついてくるのを意識しながら、ホールの奥、長椅子の方へと歩み寄った。

「アデル様」

「あら。なあに、リオ」

　飲酒したらしいアーデルハイトは、頬から首筋にかけてほんのりと赤く染まっていた。長椅子に腰かけたまま、にこにことリオを見上げて来る。オーウェンが心配そうに介抱していた。

　リオは考える。

　今じゃないほうが良いだろうか。

　でも出来るだけ早い方がいい。

　リオは明日にはまた軍に戻されてしまう予定だった。　

「お話しがあるんです」

　リオはきゅっと軍服の端を掴んだ。

　緊張すると、いつもこうしてしまう。

　幼い頃から、この癖は治らなかった。

「……何かしら」

　まるでそれまでの酔った様子が嘘だったかのように、アーデルハイトが真顔に戻る。そうして細い眉を不安気に寄せた。

「皆にも、聞いて欲しい」

　リオはそばにいるウィルと、長椅子の向こうに立っていたキース、それからオーウェン、皆に目を合わせる。心臓がドクドクと鳴った。本部で拘束されている間中、ずっとリオは考えていた。自分が何をしたいのか。これから、どうしたいのか――。

「今回のことで、迷惑をかけたのは、わかってる。悪かったって思ってる……」

　ついさっきまでの喧騒が嘘のように辺りはしんとしていた。

　中には眠ってしまった兵士もいるようだ。どこからかいびきが聞こえてくる。

　リオの声は、だんだんと小さくなった。

「でも、出来たら、私はまだ……アデル様の騎士でいたい……んです。駄目……でしょうか」　　

　言い終わって、リオは視線を下げた。

　反応が怖かった。

　なんて図々しいのだと言われたら諦めようと、自分に言い聞かせる。

　それでも、出来ることなら――

　と、俯いたままのリオの耳に、アーデルハイトの声が届いた。

「なんだ、そんなこと」

「びっくりした。今さら辞めるとか言い出すのかと思った」

「そのつもりで動いていましたが」

　アーデルハイトが胸を撫で下ろし、キースが笑いだす。オーウェンは困惑していた。

　あれ？

　リオははっとウィルを見上げる。

「良かったな」

　ウィルは言って、柔らかな笑みを浮かべた。優しくて、温かな、すべてを包み込むような笑顔だった。ウィルはまた一段と大人になったような気がした。

「これでずっと一緒にいられる」

「う……ん」

「もう料理人になりたいとか、言わないよな」

「うん……」

「よし」

　ウィルは満足そうに頷いた。

　と、その時。アーデルハイトが名案を思い付いた！と言うように両手を合わせた。

「そうだわ！改めて任命式をしましょ！リオの騎士服も、もう少し可愛いのにしなくっちゃ」

「え」

　可愛いのなんて、似合うはずない。

　リオは即座に首を振る。

「いや、いいです、今のままで」

「遠慮しないで。私がしたいの、させて。フリルはつけないから、約束するから」

　瞳を輝かせ、上機嫌で詰め寄って来るアーデルハイトに、リオはおろおろと狼狽える。

　キースが「主君命令だよ」と笑った。

　他人事だと思って、とリオは睨みつける。

　ウィルは爆笑、オーウェンはやっぱり困り顔。

　そしてその少し奥では、監視役の青年将校が顔を背けて肩を震わせていた。