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（英雄）

　ああ、なるほど。

　そういうシナリオか。

　リオは事態をいやに客観的にとらえていた。

　全てはロゼワルトの計略なのだろう。

「卑怯？卑怯とは、何を指していうのかね」

　呆れたように首を振ったロゼワルトに、アーデルハイトが掴み掛らんばかりの勢いで身を乗り出した。

「リオを、リンジャー卿と戦わせることよ……っ」

「実に慈悲深く公平ではないか。勝(・)て(・)ば(・)お前の騎士は認められるのだから――何をそんなに怒ることがある」

　ゆったりと構えたロゼワルトは、アーデルハイトからリオへと視線を移した。　

「なあ、罪人リオ。君は“騎士”なのだろう？」

「……はい」

「ならば、存分に戦いたまえ。それが君の仕事だ」

　リオはじっとその目を見つめ、観察した。

　鍛えていない貧相な身体。

　きっとテイルよりも弱い。

　一突きで倒せる自信があった。

　でも、違う。こいつを本当の意味で倒すには、決定的な一打が必要だった。完膚なきまでの、敗北が。

「わかりました」

　リオが言うと、場内はいよいよざわめきを大きくした。

　隣にいたジャスティンが口早に言う。

「リオ、止めろ。君の境遇には皆同情してる。今ならそう重くない刑で済むはずだ」

「それでなにか解決するんですか」

「いい加減にしろ！」

　ついに怒鳴られる。

「相手はディートなんだぞ、僕でも勝てない」

「でも、このまま戦わなくても負けるだけです。だったら、勝てるチャンスに賭けるべきです」

　最初から白旗をあげるなんてかっこ悪すぎる。

　それにリオは、怒っていた。自分を軽んじる男たちに。

「無事じゃすまない」

　らしくないことを言うジャスティンに、リオは苦笑した。

「今さら怪我なんて怖くないですよ」

　腕まくりをすれば、そこには無数のキズがある。

「リオ、これはチャンスなんかじゃない。ただの見せしめだ。軍律に逆らえばどうなるか、脅しているんだ」

「そうですね。それが軍とあの男の思惑なんでしょう。ディートハルトさんを出せば、僕が怖気づくと思ってる」　

　誰もが、リオは戦わないと思っている。

　リオが女だから。

　きっと、最初からリオは、ディートハルトと戦わされる予定だったのだろう。

　開廷してからずっと気にかかっていたロゼワルトの余裕が、それを物語っていた。

　勝てるわけがないリオは敗北を認めざるをえず、軍部から処罰を受ける。

　そうしてアーデルハイトは一生、ロゼワルトに飼い殺されるのだ。

　アーデルハイトは、何にも悪いことをしていないのに。

　ただ、妹だと言うだけで、理不尽にロゼワルトに従わねばならないのだ。

　リオはぎゅっと拳を握りしめた。

　アーデルハイトを救う方法はただひとつ、リオが勝つことだけ。

「リオ！待って」

　アーデルハイトが席を降り立ち、リオに駆け寄ろうとした。それを衛兵たちが押しとどめる。

「アーデルハイト嬢」

「被告に近づかないでください」

「どいてっ触らないで！……リオ、棄権して！！」

　衛兵たちを押し返しながら、アーデルハイトが叫ぶ。

「お願い、もう良いから……っ！ごめんなさい、私があなたをこんなことに巻き込んだ……っ！！」

　リオは、泣き叫ぶ優しい主君を見つめた。彼女はやっぱり、美人だ。泣いていても、ぐしゃぐしゃの顔でも美しい。

「アデル様。それは違います。巻き込んだのは、僕のほうです」

「違う、違う……っ」

「違いませんよ。僕がちゃんと男だったら、こんなことにならなかった」

　言いながらリオはアーデルハイトを追いかけてきたキースとオーウェンにも目を向けた。彼らにもちゃんと謝っていなかった。

「ややこしいことになって、ごめん」

　深々と頭を下げたリオに、キースとオーウェンは苦渋を向ける。アーデルハイトの涙は止まらなかった。

「なんで謝るの？リオは悪くないのに……っお願い。もう戦わないで……」

「アデル様まで僕が負けると思ってるんですか？僕を騎士にしてくれたのは、あなたなのに」

　言ったリオに、アーデルハイトがはっと顔をあげる。

「大丈夫です。絶対に勝ちますから」　

　それは、自身に言い聞かせている言葉でもあった。

　リオは強くなった。努力もした。

　剣の使い方は知っているし、戦い方も習った。

　歩み寄ってきたウィルだけが、リオを静かに見守ってくれていた。

　一番剣を合わせたウィルは、信じてくれていた。それが今は、とてもうれしい。

　リオは、深く息を吐きだし、呼吸を整えた。

　ディートハルトと剣を交えたのは、北軍時代と決闘の時の、二度だけ。

　北軍の時は相手にもならなかったけれど、先の決闘では彼の剣を打ち返すことができた。勝機がないわけでは、ない。

「お待ちください、裁判長殿」

　その時、ディートハルトが片腕をあげた。冷静に努めながら、しかしその瞳は困惑に揺らいでいた。

「女性に剣を向けるなど、私の騎士道に反します。ほかに、方法があるはずです」

「問題ございません。彼女自身が自分を女性であることを否定されているのですから。そうでしょう。リオ」

　頷く以外に、どんな手があっただろうか。

「――はい」

　ディートハルトの顔が、露骨に歪む。

「リオ、馬鹿な事を言うな。君の腕は知ってる――加減は出来ない」

　リオは思わずはにかんだ。

「光栄です」

　ディートハルトは気づいているだろうか。

　彼は今、公衆の面前で、リオの実力を認めたのだ。

「ディートハルトさん。ご迷惑をおかけしますが、どうか、お相手を願えませんでしょうか」

「リオ」

「お願いです」

　リオの真摯な頼みに、ディートハルトは喘ぐ。

　幼い頃から、女性を大切にしろと言われて、生きてきた。

　こんな小娘を相手にできるものか。

　けれど。

「お願いです。ディートハルトさん」

　ディートハルトは、息を飲んだ。

　今にもリオの両目からは、涙が零れ落ちそうだったからだ。必死に目を開き、瞬きを堪えている。

　この子はこれまで、幾度、そうしてきたのだろう。

「お願いです……」

　掠れた、喉の奥から絞り出されるような、繰り返されるリオのひたむきな願いに、ディートハルトは、折れた。

　リオは、努力の塊だった。

　思い出す。

　手合わせをした時の、剣技、気迫、眼光。

　全てが、一般兵以上だった。

　そうでなければ生き残れなかったのだろう。

「わかった」

　リオの最後の希望を、自分が潰すことになる。

「君を、ひとりの騎士として相手にしよう」

　それが、ディートハルトが示すことの出来る唯一の誠意だった。

　彼女自身が、そうありたいと望んでいるなら。

「全力でおいで。オレも全力で戦う」

「はい」

　リオが背筋をただす。

　ウィルは、その横顔から、目を離すことが出来なかった。