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（ウィルの反撃）

「入れ」

　槍剣を携えた牢番たちに命じられ、リオは軍本部の地下独房へ足を踏み入れた。背後で鉄格子の扉が軋みながら閉ざされる。

「沙汰が下りるまで大人しくしていろ」

　錠をかけた牢番が言い捨て、軍靴の音を打ち鳴らしながら今きた道を戻っていく。どこかで、罪人のひとりが奇声をあげていた。

「……寒」

　ひとりになったリオは、ぼんやりと牢内を見渡した。暗くじっとりした牢は、四方を石壁で囲われていた。家具と呼べる物は何ひとつなく、無機質な空間が広がっている。

　――北軍の罰牢も、こんなだったな

　双眸を細め、記憶を呼び起こす。荒くれ者や、聞き分けのない後輩、規則を破った者を模範生のリオはよく連行していた――親友と一緒に。

　リオは、冷え切った独房の床にゆっくりと腰を下ろした。少なくとも今夜一晩はここで過ごすことになるだろう。背を丸め、すり合わせた両手にそっと息を吹きかける。気休めにもならなかった。

『これに着替えろ』

　軍部に連れられたリオはまず、軍服を剥がされ、古びたシャツと薄い生地のスカートに着替えさせられた。十数年ぶりの女物の衣服は違和感しかなく、隙間風の通る股にリオは不安を覚えた。その上、軍部の男たちは男装をしていたリオが物珍しいのか、にやにやと不躾な目で眺めまわしてきた。それはモーリス・ベルの宿で漁師たちが向けてきた、あの眼差しに酷似していた。　

　もう子供ではないリオは、それがどんな意味を含んでいるのか知っている。

　男達の視線を思い出して気持ち悪さに総毛立ちながら、リオは自身を守るように立てた両ひざを両腕で抱き、顔を伏せた。

　どんな罰が待っているのだろう。

　懲役刑、鞭打ち、強制労働。どれも考えられることだった。九つから十六まで八年間――八年間もの間、リオは皆を欺いていたのだから。どんな罰でも受ける覚悟はある。けれど。

　問題はそんなことではなかった。

　――ウィル

　考えるだけで、左胸が突き刺されたように痛んだ。

　信じられないと大きく見開かれた親友の瞳を思い出し、リオは一層強く己を抱きしめる。

　怒っていた。当然だ。リオはウィルを騙していたのだから。

　それだけではない。リオのせいで、アーデルハイトまで窮地に立たされている。ウィルの大切な主君を危険に晒しているのだ。最低だ。

　どうしたらいいの。

　リオはうずくまり、必死に考える。自分はどうなってもいい。だが、あの決闘だけは無効にしてはならなかった。アーデルハイトだけは救わねばならない。なんとしても。

　方法はひとつ、リオひとりの罪にすることだった。

　アーデルハイトは実質、詐欺にあった被害者なのだから、軍部に訴えればそれは可能なはずだった。

　ただ、ロゼワルトはそれを認めないだろう。

　リオは慎重に思考を巡らせる。

　ロゼワルトは『アーデルハイトの見る目・上に立つ者の素質』を騎士団を通して判断すると誓約した。事実あの男は、アーデルハイトに対し『リオの性別を見破れなかった』と難癖をつけていた。

　返す返すも、トマスの出現が恨まれた。

　リオは拳を握りしめる。打ちひしがれる暇はない、権利もない。

　ウィルに打ち明ける時間はいくらでもあった。それを言わなかったのはリオだ。

　自分で蒔いた種は、自分で摘み取らねばならなかった。

　＊

「リオを取り返す」

　リオが連行された後、不気味な程黙っていたウィルが唐突に口を開いた。

　同じく考えこんでいたキースが、怪訝な顔をあげる。

「どうやって？」

　ウィルは今までの沈黙を取り戻すように早口にまくしたてる。

「リオのこれまでの全ての成績と功績を書面にして軍部に提出する。女だからなんだっていうんだ。下手な将校よりあいつは強い。軍にそれを認めさせる。決闘は、有効だ」

「女性でも、騎士だと認めさせるってこと？」

「そうだ」

　性別なんて関係ない。リオは強い。それは間違いない。

　それが、ウィルが導きだした答えだった。

「あいつはこれまで、泣き言なんかひとつも言わなかった。

　オレだって参りそうな訓練にも、歯を食いしばって耐えてきた。脱落していく男どもの隣で、あいつは耐えてきたんだ。証人はオレと、北軍全員だ。リオは騎士に相応しい」

　ウィルは長椅子に座り込んでいたアーデルハイトの前に膝をついた。アーデルハイトが、不安そうにダークブラウンの瞳を揺らめかせながら、ウィルを見つめた。　

「アデル、安心しろ。お前の見る目は正しい。お前は負けていない」

「……ウィル」

　アーデルハイトは、強く頷き返す。

「ええそう――そうよね。リオは、私の大切な騎士だわ。お兄様の思い通りにはさせない」

「そうだ。だから、リオを取り戻すのも協力してくれるよな」

「勿論よ。リオが女の子なんて驚いたけれど、理由があるのよね？」

「ああ。あいつは両親がいなかったから、たぶん、軍以外に居場所がなかったんだ。だから性別を偽るしかなかったんだと思う」　

　キースが口を挟む。

「……おい、ウィリアム。相手はあの軍本部だぞ。本気で言ってるのか？」

「当たり前だ。このままリオをひとりになんてさせてたまるか」

　決心すれば早かった。ウィルはすぐに行動に移ろうと腰をあげる。

「時間がない。キース、お前も協力しろ」

　キースは呆れたように首を振った。

「君も騙されてたんだろ？よくそんな気になれるな」

「騙してたわけじゃない。話せなかっただけだ」

「それはつまり、君も信用されてなかったってことだろ？親友だとか言ってたけど、結局リオは君にすら心を開いてなかったってわけだ。違うか？」

　考えないようにしていた事実を指摘され、ウィルは一瞬、口を噤んだ。

　事実が露見する前にと、何も告げないままリオは軍を去ろうとしていた。きっともう、二度と会うつもりはなかった。

　リオのあっさりとした別れを思い返し、ウィルの胸は鈍く軋んだ。

　リオにとって自分はそれほどの存在でしかなかったのだと、思い知らされた。

　ウィルは暗い気持ちを打ち払い、キースを見返す。

「ごちゃごちゃうるせえな。だからなんだって言うんだ」

「ウィリアム」

「リオに信用されなかったのは、それだけオレが頼りなかったってだけだろ。助けて、問い詰めて、謝らせて、一生分の恩を売ってやる」

　そして今度こそ、本当の親友になる。なってみせる。

　もう二度と、離れようなんて思わせないくらいに。

　ウィルはオーウェンを振り返った。

「オーウェン、北軍に連絡を取りたい」

「わかりました」

　さしあたっては、テイルとジエン、それからリヒルクに手紙を送ろう。それから気は進まないけれど、あの、暴力的な教官にも。

　＊

「出ろ」

　リオが独房を出るように指示されたのは、それから数日後のことだった。

　後ろ手に錠をかけられたまま、リオは軍本部の施設――決議の間に連れ出された。

　軍法会議も行われるその場所は、罪人を尋問する場所でもあった。

　リオが入室すると、決議の間には既に大勢の関係者が集まっていた。ロゼワルトはもちろんトマスも、その側近たちもいた。向かい合うように座っているのはアーデルハイト、ウィル、キースにオーウェン……ちらと視界に入った彼らと、目を合わす勇気はなかった。

　アーチ型の天井に、裁判官の落ち着いた声が響く。

「静粛に」

　リオの立たされた台より高くに、三人の裁判官の席があった。壮年の男たちは誰も皆、軍出身の老兵たちだという。

　正面の裁判官が、リオを見下ろしながら厳かに口を開く。

「これより、裁きを開始する……では、罪人リオ、宣誓を」

「はい」

　リオは決まりきった文句の宣誓を誓わされた。

　決して嘘をついてはならないと言う、宣誓だった。