（早速、喧嘩）

　＊　＊　＊

「すごい……」

　思わず、心の声が漏れ出てしまった。清らかな噴水に守られるように建っている天使の像の巨大さと、その精密さに驚きを隠せなかったのだ。

　あんなもの、どうやって造るんだろう。

　リオは目を奪われたまま、往来を遅々と進む。道にはせわしなく人が行き交い、怒号と喧噪で溢れていた。おかげで、独り言も掻き消されてしまう。

　北軍基地を発って九日目の夕刻。

　行程より一日早く、リオとウィルは王都グランヴェルスにたどり着いた。

　──ここが、王様の街

　初めて見る王の都は、ウィルが豪語していた通り何もかもが大きく、また人の数も北地の比ではなかった。

　整然と立ち並ぶ建築物は北軍宿舎の何倍も背が高く、その壁面には繊細な彫刻等の意匠がこらしてあった。足元に敷かれた道は、赤や黄のレンガで隙なく舗装されており、所狭しと並んだ露店の品は珍しい物ばかりで、リオは四方に首を向ける羽目になった。

　あれはなんだろう。

　なんのお店だろう。

　食べ物だろうか。

　立ち止まりそうになるリオの手を、前を行くウィルが掴んで、引っ張る。

「リオ、こっちだって」

「……っごめん」

「見物はあとでな。先に、軍部にいかねえと」

　リオから手を離し、ウィルは地図を見やりながら人の波をかきわけた。

　北地で見かけるのはほとんど軍人だったのに対し、都は市民であふれていた。果物を片手に「安いよ！」と声を張り上げる若い女や、暇そうに新聞を読みながら店番をしている男、それから走り回る子供の群れ……軍服を着た兵士もいるにはいたが、その数は全体の二割にも満たない。

「な、言ったろ。人も多いんだって」

　勝ち誇ったようにウィルが振り返る。

「うん……本当に、すごい」

　頷いて、リオはウィルの背を追いかけた。

　と、その耳に一際明るい声が届く。

「ねえねえ、見て」

「あの軍人さん達、素敵じゃない？」

「本当。でもまだ、訓練兵ではないかしら」

　それは、リオと同じ年頃の少女たちの会話で、その視線は間違いなく自分たちに向けられていた。北軍の軍服は特別に誂えてもらったものだったから、珍しいのかもしれない。

　リオはそう思った、しかし。

　──カッコ良い？

　リオは前を行くウィルを見上げた。

　子供の頃は、可愛いと言われてひどく激高していたけれど、娘たちの評価はウィル的にどうなのだろう。聞こえているのかいないのか、ウィルの歩みは止まらない。

（まあ、見た目は良い方なんだろうな）

　問題は中身であって。

　リオは刺すように感じる人々の視線に、ウィルの容姿は他の男性に比べて大変に優れているのだと、改めて実感していた。

　まっすぐな癖のない黒髪に、少しだけ吊り上がった青灰色の瞳。均整の取れた体躯。

　恵まれたその容姿は、リオも羨ましいと思ったことがあるけれど、都人もその感覚は一緒らしい。大通りを歩く間、ウィルは何度も何度も振り返られていた。特に、若い娘たちに。彼女らはウィルを見て頬を赤らめたり、囁きあったりしていた。

「何処から来たのかしら」

「藍の制服なんて見たことないわ」

「でも、似合ってるわ」

「誰か話しかけてちょうだい」

「私は嫌よ！」

　楽し気な会話は、留まるところを知らない。誰が話しかけるかを押し付け合い、結局解決に至らないまま、リオたちは遠ざかってしまう。

「リオ、こっちだって」

　背後を気にかけていたリオを呼んで、ウィルが大きな角を曲がる──その時だった。

「っ！」

「……きゃ！」

　人込みの中から、ひとりの娘が目にもとまらぬ速さで飛び出してきた。ウィルがのけぞるが、間に合わない──ふたりは、まともに衝突してしまった。

「ウィル！ ウィル、大丈夫！？」

　リオが駆け寄ると、ウィルが「なんなんだよ」と忌々しげに起き上がる。転んだウィルの反対側に、同じように尻餅をついた娘も、打った腰に手をあてていた。起き上がったウィルは、さっそく怒鳴る。

「あぶねえだろ。こんなとこで走んな！」

　しかし、娘も負けてはいなかった。

　鋭い深茶の眼光が、ウィルをまっすぐに貫く。

「あなたこそ、よく見て通りなさいな！」

「ぶつかってきたのお前だろ！」

「あなたが余所見してたからでしょう！」

「……っんだと」

　青筋だてたウィルが立ち上がろうとしたその時、遠くから鋭い警笛が聞こえた。娘がはっと顔をあげる。娘の走ってきた方角が一層騒がしくなった。それにあわせるかのように、男たちの怒鳴り声も近づいてくる。

「どけ！どけ！」

「道を開けろ！」

　不穏な気配がした。

「最悪」と呟いた娘は苛立ったように立ち上がると、ふたたび走り去ろうとする。が、ぶつかられたまま、ウィルが易々と逃すはずもなかった。

「おい」

「……ちょっと、何！」

　ウィルが娘の腕を掴み、力任せに引き寄せ、もう一方の腕も拘束する。娘は悲鳴をあげた。

「痛い痛いっ本当に痛いったら！離して！」

「謝ったら離してやる、だから、今すぐ謝れ」

「小さい男ね！あなた軍人の端くれなんでしょう、婦女がぶつかったくらい笑って許しなさいよ！私急いでいるの！離して！」

「知るか。謝ったら許してやる」

　埒があかない問答の間にも、警笛と、男達の怒号は確実にこちらへ向かっていた。

　よくない予感に、リオはウィルを振り向く。

「ウィル、離してあげた方が良いかも」

「は、なんでだよ」

「痛がってるし、かわいそうだし」

「オレだって痛かった」

「それに」

　リオの目線の先に、市民を押しのけるようにして近づいてくる複数の軍人──それも、騎士と思しき面々が現れた。立派な軍服に身を包み、長剣を腰に携えている。

　その先陣を切っていた男が、娘を捕らえているウィルを見つけて、目の色を変えた。

　

「貴様……っアーデルハイト様に触れるとは何事か！」

　屈強な肉体をした騎士が、ウィルの胸倉をつかみあげる。拍子に娘はウィルの手を逃れ、別の騎士に保護された。そうして気づけばリオの背後にも、いつの間にか騎士たちがついていて──つまりは、包囲されているのだった。

「ウィルの馬鹿……」

　だから離した方がいいと言ったのに。

　リオの独り言は、やはり都の喧噪にかき消されてしまった。