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（泣かないこと）

　＊＊＊

「リオ君、ちょっといいかな」

　リオがジャスティンに呼び出されたのはその翌日のことだった。

　朝食を終え、畑に向かおうとしたリオをジャスティンが自ら手招きしてきた。周囲にいた訓練兵の表情がこわばり、リオもつられて身を固くする。ウィルとの喧嘩の件だろうか。

　リオは暗い気持ちでジャスティンの後を追い、教官棟の一室に向かった。

「どうぞ、入って」

「はい……」

　促されて入室した簡素な部屋には小窓がひとつと、机と椅子が一揃えあるのみだった。後から入ったジャスティンが「面談室なんだ」と言いながら扉と、──鍵も閉める。

　そのまま雑談もなく本題に入られた。

「君、あの宿屋の子だよね」

　リオは思わず振り返った。心臓がいやにはねる。

　ジャスティンは逃げ道を閉ざすように、扉によりかかった。

「回りくどいのはナシにしよう、リオ。君は女の子だろう？」

「…………なんのことですか」

　平静を装うリオに、憐れむような声が返ってくる。

「それで騙せてるつもり？　すぐにバレるよ」

　低い声が、静かにひびいた。

「宿に戻った方がいい。そろそろトマス君も帰った頃だろうし」

「え？」

　リオは目を瞬かせた。

「トマスが帰ったって……本当ですか」

「やっぱりリオ【ちゃん】じゃないか」

「…………」

　ジャスティンは呆れたようにため息をつく。

「悪いことは言わない。はやく出て行った方がいい。……ここは君が思っているよりずっと大変な場所なんだ。ウィリアムとか、ディートとか、意地悪な上級生とかね。君だってもうわかってるだろ？　怪我をしないうちにお帰り。今なら見逃してあげられる」

　ジャスティンには、何もかも見破られていた。性別のことも、宿屋のことも、トマスのことも。

「せっかく綺麗な髪だったのに……もったいなかったね」

「…………ジャスティン、教官」

「駄目だよ」

　先手を打つように、ジャスティンは言った。

「帰るんだ」

「…………お願いです、ここにいさせてください。しばらくで良いんです。せめて、ひとりで生活出来るようになるまで」

「なにもこんなところじゃなくて良いだろう。確かに、宿屋の女将さんは厳しそうな人だったけど」

「っ！　厳しいなんてものじゃありません、わたしもトマスも毎日のように暴力をふるわれていました。それも、なにか失敗したからとかじゃなくて、あの人の機嫌一つで」

　口にすれば、記憶は鮮明に蘇ってきた。リオは知らず、服を握りしめる手を震わせる。ジャスティンが目を細めた。

「……それは……気の毒だけど」

「あなたがトマスを連れ出したあとが、一番ひどかった」

　リオは叫ぶように言っていた。責めるように。訴えるように。ジャスティンがトマスを連れていかなければ、リオだってまだ我慢出来ていたかもしれないのに。責任転嫁だと分かっていても、一度溢れ出した恐怖は止まらなかった。

「髪を掴まれて、何度もお腹を蹴られました。顔を殴られました。酒瓶を投げつけられて、残飯を食べさせられて、仕事が出来なかったら怒鳴られて……それから、それから」

　すぐそばにベルの息遣いが聞こえてくるようで、足がわななく。

　甲高く、しわがれた声。

　ぼってりとした紅い唇。

　下卑た笑い声、嘲るようなどろりとした瞳。

　全部が嫌いだった。

「……リオ。わかったら、もういい」

　ジャスティンが歩み寄って、リオの両肩に手を置いた。それでもリオは止まらない。瞬きを忘れた瞳からは涙が溢れだしていた。

「それから、わたしが大人になったら、男の人の相手をさせるって言ったんです」

　ジャスティンが息を止めた。

「…………なんだって？」

「わかりません。でもきっと痛くて怖いことに決まってます。村の男の人たちもみんな『楽しみだ』って笑ってました。でも、一番笑っていたのはベルなんです」

　リオはジャスティンに頭を下げる。

「お願いです、あの宿にはもう二度と戻りたくないんです、他に行く場所がないんです……お願いです、少しだけ……ここに置いては貰えませんか」

「……リオ」

「お願いします、お願いです……っ」

　きつく両目をつむり、懇願した。

　──地獄を思い出していた。

　ディートハルトと対峙した時とはまた別の、地獄。

　嫌だ。

　もう嫌だ、本当に嫌なのだ。あそこに帰ることだけは。

「宿には、帰りたくないんです……！」

「リオ……」

　ジャスティンが片膝をついて屈み、リオを覗き込む。

「分かったから、落ち着いて」

　ジャスティンは迷うように数秒、沈黙していた。それから考えを巡らせるように呟く。

「…………孤児院……は、この辺りにはないな。確か南の方と王都にはあるけど……遠すぎるし」

　それからまたしばらく、何事かを考えていたようだったけれど。やっと結論が出たのだろう。ジャスティンは、しゃくりを上げていたリオに、尋ねた。

「……君は、トマスを追いかけてきたの？」

　こんな遠い場所まで、独りで。

「……は、い……」

　頷いた、リオの長い睫毛の先が震えていた。

「……わたっ……わたしも、男の子だったら、連れていって、貰えたのかなって……っおも……って」

　起きたらトマスがいなかった。あの朝の絶望が胸を軋ませる。

「男の子に……なりた…い……っ」

　しゃくりをあげるなんて、いつ以来だろう。

　泣いても無駄。

　わめいても無駄。

　そう気づいてから、泣くことなんてなくなっていたのに。

「ジャスティン、さん」

「……？」

「わた、しも……男の子、だったら……」

「……」

「連れて行ってくれた？」

　ジャスティンを責めても、仕方がない。

　生まれを呪っても、仕方がない。

　仕方がないから、諦めて、悟ったふりをしていた。

　でも。

「……うん。もちろんだ」

　ジャスティンはしっかりと頷いた。

「ごめんね。くだらない規則で」

　リオはやはり泣きじゃくった。どうしてわたしは女の子なの、どうしてお母さんは死んじゃったの、どうして、どうして、どうして。ジャスティンの大きな胸の中に抱き寄せられ、幼子のように背中を撫でられ、リオは不安を吐き出した。

「……ひとつだけ、条件がある」

　リオが泣き止んだ頃、ジャスティンがぽつりと言った。

　リオは椅子に腰かけ、向かいに座るジャスティンをぼんやりと眺めていた。いつもみたいに、貼り付けたような笑顔がない。そうしている方がずっとカッコ良いと、リオは思った。

「……条件？」

「──泣かないこと」

　ジャスティンの表情は真剣そのものだった。そんな顔も出来るのか、とリオは心の隅で驚いていた。

「ここにいるというなら、僕は君を男の子として扱う。贔屓(ひいき)もしないし、騎士道も君には通さない」

　──女性を大切に。

　あのことか、とリオは頷く。

「わかりました」

「いいかい。君がひとりだち出来るまで、少しの間だけだよ」

「……はい」

「泣いたら、すぐに出て行ってもらう」

「……はい」

　リオは背筋を正した。

　と、少しだけ肩を力を抜いて、ジャスティンが言った。

「実はさ、ディート……ああ、彼、僕の同期なんだけど」

「……はい」

「そのディートの案でね、今度選抜した子たちだけの特別隊を編成することになったんだ」

「……そう、なんですか？」

　話の先が見えず、リオは首を傾げた。ジャスティンは困ったように微笑む。

「……その隊のメンバーに、君の名前もあがってる」

「え」

「それから、問題児のウィリアム君も」

　どうして自分が、と思う前にウィルの名を出されて、リオの困惑は益々強くなってしまった。

「ディートのお気に入りの人選なんだ」

　ジャスティンは胸ポケットから一枚の紙きれを取り出し、リオに差し出した。

「試練ばかりで弱ったもんだね。お互い」

　受け取った紙を開く。

　十余名の名が連なる【特別編成】と書かれた表。

　その最後の二行は、確かにリオのよく知る文字が並んでいた。