16/78

（美味しい食事）３

　教室の席は、やはりまばらに埋まっていた。

　どこに座ろう。

　教室を見回すと、見知った背中が目に入った。それで思わず、ウィルの肘部分のシャツを引っ張る。

「あ。あそこ、テイル達がいるよ」

　前の方の席にテイルのクセ毛と、周りより頭ひとつ分飛び抜けたジエンがいた。

　けれどウィルは顔を向けることもなく近くの椅子を引いてしまう。

「オレはここでいい」

　ウィルが腰を下ろすのと同時に、教室がにわかに静まりかえった。

「おはよう」

　にこやかな挨拶と共にジャスティンが入口に立っていた。教室中の寮生は皆、椅子を倒さんばかりの勢いで立ち上がった。ウィルも渋々ながら着けたばかりの尻を上げにかかる。

　ジャスティンは教卓の向こうに立つと、一段高いそこから教室を一瞥した。と、淀みなく動いていた視線が、リオのところでぴたりと止まる。

　そうしてにこやかに微笑まれた。

「きみ、リオ君だろ？」

「…は、はい」

　突然名指して話しかけられ、反応が遅れる。

　ジャスティンは興味深そうに、リオの方に一歩踏みだした。

「聞いたよ。今朝の食事を作ったの、君なんだって？」

「はい」

「とても美味しかったよ。教官室でも好評だった」

「ありがとうございます」

　にこりと、ジャスティンは笑い続ける。　

「本当においしかった。どこで習ったの？」

　どくり、と心臓が鳴ったような気がした。こちらをじっと覗く、細められた目が怖い。

「お母様から？」

　ふるふると、顔を横に振る。

「いえ」

「では？」

「…祖母です」

「へぇ」

　その瞳が、動けないリオにまた一歩近づいた。観察するように眺めまわされる。

「細いね。まだ入ったばかりだって聞いたけれど。ここでは身体が資本だ。食事と睡眠はきちんととらなければいけないよ」

「…精進いたします」

　恐怖を押し隠し、ジャスティンを見上げ返す。

「はは、難しい言葉を知っているんだね」

　ジャスティンが小首を傾げると、いつかみたいに金髪の隙間で耳飾りが揺れた。

　唐突に話題を変えてくる。

「少し前に、トマス君って子が入ってね。彼もリオ君くらい細かったな」

　試されているのだろうか。リオは一層身構える。

「とても熱意のある子だったんだけど、昨日、除隊になった」

「除隊…？」

「隊を抜けること。残念だよ。うちには合わなかったみたいだね」

　また募集（ちょうたつ）に行かないと、と独り言のようにジャスティンが息をつく。

「まあね。何も珍しいことじゃない。ここはとても厳しい場所だから。熱意や根性だけではどうにもならない」

「はい」

「－君も、そうならないといいけれど」

　憐れむように言って、ジャスティンはリオの短い髪を撫でた。　

「自分で切ったの？」

　くすりと、笑われた。

「ジャスティン教官」

　と、すぐ隣から、低い声が届いた。

　顔を向けると、酷く顔をしかめたウィルがジャスティンを睨みあげている。

「なんだい、ウィリアム君」

「一人に構ってないで、さっさと授業始めてくださいよ。で、さっさと終わってください。オレ達野良仕事で忙しいんで」

　ウィルの鋭い眼差しを悠然と受け止めて、ジャスティンは頷いた。

「ああ、ごめんね」

　そうして、また教卓に戻っていく。

「じゃあ授業を始めるよ」