第二百七十九話　幕間（好敵手じゃない剣士）

　人と接することが苦手な俺にとって、友と呼べるのはお前たちぐらいしかいなかった。

　しかし、アース。俺はお前にずっと嫉妬していた。

――フーは世界一の魔法使いに！　リヴァルは世界一の剣士に！　フィアンセイは世界一の槍使いに！　そして、俺は父さんを超える世界最強ウルトラ勇者になるんだ！

　俺たちを引っ張り、いつもお前が俺たちの中心に居た。

　俺が憧れていたフィアンセイも、俺ではなくずっとお前を見ていた。

　強くて、明るくて、自分の感情に素直だったお前を妬んでいた。

　お前に負けない男になりたい。負けたくないと思った。

　だからこそ、幼いころから何百何千何万と剣を振ってきた。

　手の皮が裂け、マメが潰れ、それでも俺は振るってきた。

　お前たちに置いて行かれたくなかったからだ。

　だが、アカデミーに入学して間もないころ……

――おおおお、リヴァルがアースに模擬戦で勝ったぞ！

――リヴァルくんが、勇者ヒイロの息子でもあるアースに勝った！

――さすがは剣聖の息子！

　俺はなんと、お前に勝ってしまった。

　いや、俺だけではなかった。

　総合力ではフィアンセイ。

　魔法の分野ではフーが。

　皆が各々の領域でお前を上回る結果を出してしまった。

　たぶん、あの頃からだったかもしれない。

　

　俺たちが徐々に距離を置くようになったのは。

――ねえねえ、アース、リヴァル、姫様も、ごはん一緒に食べましょうよ～

　俺たちの間を取り持つフーがいたから、完全に疎遠になることはなかった。

　だが、それでも俺たちは昔のような関係にはなれなくなっていた。

――留学？　お前とフーが……そっか……まぁ、頑張れよ

――ああ。アース……俺はもっと強くなって帰ってくる……

　

――はは、今も十分ツエーじゃねえかよ……

　歯がゆかった。

　愛想笑いや、どこかやさぐれた態度になっていくアースに苛立ちも感じた。

　俺のフィアンセイへの想いもあり、複雑な想いが消えなかった。

　そんな想いを抱えながら、留学先で俺は他国の強豪や戦士たちと出会うことで、より成長を実感できた。

　

　時には、国の危機に駆り出され、襲い掛かるドラゴンを死闘の末に倒すことができた。

　それにより、俺はドラゴンスレイヤーの称号と共に、己の力に絶対的な自信を持てるようになった。

　もう俺は、アースの後ろを追いかけてばかりだったころとは違う。

　俺は強くなった。

　今の俺ならば自信を持って、フィアンセイに想いを告げられると思った。

　

　だが……

　御前試合でアースと戦い打ちのめされ……

　アースの苦しみも、他者の声からも守ることもできず……

　そして、国を飛び出したアースが戦っている敵に手も足も出ず、何も役に立てなかった……

　アースを追いかけていたころとは違う？　そうではない。もう、アースは俺の目に見えないほど遠い所まで行ってしまったのだ。

　天空世界で誓った言葉、「いつかアースの力になってみせる」という言葉に嘘はない。しかし、それを達成するには……

「……ド……ドラゴン？　な、なんと巨大な……」

　上空を飛行する巨大な竜。

　そして、見た瞬間に俺の全身が震えあがった。

「な、なんだ……この……とてつもない……」

　別に俺たちに向けて敵意や殺意を向けているわけではない。

　ただ、そこに存在するだけで全身が委縮し、恐怖し、もし僅かでもアレの逆鱗に触れたならば、この場に居る全ての人間が死ぬ……見ただけでそれを理解してしまった。

「な、なんだ、アレは！」

「いっ、いったい……」

「わ、わわわ……」

「ぬっ……ッ……」

　俺だけではない。フィアンセイも、サディスも、フーも、実力者と思われるマチョウという男も、感じたはずだ。

　俺たちがこれまで戦った中でも圧倒的に強かった六覇のパリピ。

　そのパリピを遥かに凌駕する……

　

「ん～？　おぉ、見つかったか……ぬわははは、ポツポツとチッコイ奴らが口開けとるわい……ぬ？　おお……ほぉ……」

　

　ドラゴンが俺たちの視線に気づき、こっちを見たかと思えば口元に笑みを浮かべた。

　こっちに……ッ！？

「く、来るッ！」

「まずい！」

「ぐっ……全員、今すぐ逃げ―――――」

　急に下降してくるドラゴン。戦うとかそういう次元の相手ではない。

　せめて数秒でも時間を稼いで―――

「やめておけ。別に喰わぬ」

「「「「「ッッッ！！！？？？」」」」」

　ドラゴンが……しゃ……喋っ……

「ふむ……ほうほう……ふむふむ。この匂い……なるほどの～……血筋は我が友に絶滅させられたと思ったが……」

　ドラゴンは廃墟の街に地響き立てながら降り立ち、その巨体で俺たちを見下ろしながら、どこか嬉しそうな笑みを浮かべ……誰を……

「……え？」

　サディスを……見ている？

　どこか嬉しそうに、そして懐かしそうな目で……

「数日前に出会った、我が友の弟子……それと連なる娘っ子……それだけでは興味を持てず、魂を曝け出させてようやく興味を持てたワシじゃが……ヌワハハハ、あやつの子孫はやはり特別じゃな。ワシも女々しいのぉ」

「あの……あ、あなたは一体……」

「ん？　おぉ、ワシは『冥獄竜王バサラ』。おぬしの遠い祖先でもある、『女勇者カグヤ』のライバルじゃ。ヌワハハハハハ」

「……え？」

「ん？　その顔は知らんのか？　まぁ、大昔の話じゃからな。とはいえ、それがあったからこそ……人類と魔王軍の戦争にワシは参戦しなかったわけじゃがな……」

　めいご……く？　冥獄竜王？　いや……ん？　いやいや、バサラ？　いや、いやいや……

「な、なぁ、リヴァル、フー……わ、我は今、ものすごい幻聴を聞いたのだが……」

「ぼ、僕もです。絵本で聞いた名前が……それに、さ、サディスの先祖がとか……」

　フィアンセイもフーも……どうやら俺の聞き違いではないようだな……

　そして、そんなおとぎ話の名前を出されたのに、この竜がそう名乗るのなら、本物なのだろうと勝手に理解してしまう。

　それほどまでにこのドラゴンは……

「おぉ……おっきい。ヒーちゃんよりもおっきい！」

「「「「「アマエッ！！！？？？」」」」」

　まずい！　誰もが恐怖で足が竦んで言葉を失っている中で、何も知らない子供が……アースの妹分が、ドラゴンに目を輝かせて駆け寄って――――

「ん？　ヒーちゃん？　おお、チビッ子、ヒルアのことか？」

「うん！　ヒーちゃんは、おともだち！」

「そーか！　ヌワハハハ、ワシはヒルアの親父じゃ。息子と仲良くなってくれて礼を言うわい！」

「ヒーちゃんのおとーさん！？」

　ヒーちゃん？　ヒルア？　それはたしか、アースが連れていた、あの翼が生えたカバ……？

「ひ、ヒーちゃんが冥獄竜王バサラの……そ、そういうことですか、坊ちゃま……なんという事実を隠し……それに、私がカグヤの？　もう、何が何だか……」

　もう、俺たちにも何が起こっているのか分からない。

　ある程度の事情を察したであろうサディスも、頭を抱えてしまっている。

　だが、俺は俺で、二つだけ分かったことがある。

　まず、俺はもうドラゴンスレイヤーなどと恥ずかしくて名乗ることができん。これほどの、本物の竜を目の当たりにしてしまえばな。

　そしてもう一つ。

　これは、そう説明されたわけでもないのだが、俺は何故か思ってしまった。

　このドラゴンたちが存在する領域。

　それこそが、今のアースが目指し、見ようとしている景色なのかもしれないと……