(58)2025年7月31日『誰も踏み込めぬ理想郷(8)』

◆ side:瑠璃川桜子　2025年　7月31日

　

　鈍い光が私の頭の中に膨大な量の映像を流し込む。

　それは私のものではない記憶──くるみの記憶だった。

　

「……っ！？」

　くるみの記憶を覗き見る。

　覗き見た瞬間、私は知った。

　中学に入学して僅か2週間で、くるみがイジメのターゲットになった事を。

　物を隠されたり、イジメの主犯格の女の子に打たれたり、集団でシカトされたりした事を。

　階段の上から突き落とされた所為で右腕を折ってしまった事を。

　私は知る。

　知ってしまう。

　くるみがイジメのターゲットになっていた事実を。

『瑞稀くるみはイジメを苦に自殺を図った』

　くるみがイジメられているシーンを目撃しながら、私はドブ色の球体の言葉に耳を貸す。

　

『瑞稀くるみはイジメに耐え切れず、自殺という選択肢を選んだ』

　くるみが高い建物の上に向かうシーンを目撃しながら、私はドブ色の球体の言葉に耳を貸してしまう。

『今、お前が見ている光景こそが真実だ。瑞稀くるみはイジメの所為で自殺という選択肢を選んだ。瑞稀くるみは自殺を選んでしまう程、追い込まれていたのだ』

　くるみが高い所から飛び降りるシーンを目撃しながら、私はドブ色の球体の言葉を鵜呑みにしてしまう。

「……うそ」

『疑うのならば、確かめに行くといい。瑞稀くるみをイジメていた人物に疑問の言葉を投げかけるといい。そうすれば、真実かどうか判別つく筈だ」

　ドブ色の球体に促されるがまま、私は向かう。

　くるみをイジメていた主犯格の女の子──城島うみの下に。

　城島うみの居場所はドブ色の球体が教えてくれた。

　城島うみは駅の近くにあるゲーセンで友達と共に屯していた。

「……」

　ゲーセンに辿り着いた私は城島うみと彼女の取り巻きに問いかける。

　『アナタ達が、くるみをイジメていたのか』を。

「イジメ？　そんなのアタシ達がする訳ないじゃん」

　ヘラヘラ笑いながら、城島うみと彼女の取り巻きは私を嘲笑う。

　その笑みは軽薄そのもので、とてもじゃないが無実の人間が浮かべる笑みじゃなかった。

「なんかイジメていた証拠があるんですかー？　ないんだったら言いがかりをつけないでくださーい」

　キャハハと品のない笑みを浮かべながら、城島うみと彼女の取り巻きは私を嘲笑う。

　その笑みに誠実さなんてものは微塵もなく、私を挑発しているかのような笑みだった。

『……』

　何処からともなく、ドブ色の球体の声(おと)が私の身体を揺さぶる。

　その声(おと)を私は無視して問いかけた。

　『お前らがくるみをイジメたのか』、と。

「だ、か、ら、イジメていた証拠があるんですか。ないんですよね？　証拠ないのにアタシ達を犯人扱いしているんですか？　それ、超不快なんですけど」

　城島うみは『イジメていた』の一言も『イジメていない』の一言も告げる事なく、私を煽る口調で睨み続けていた。

　彼女の取り巻きもニヤニヤした顔で私の顔を見つめている。

　それを見て、私は何となく把握した。

　彼女が、……いや、彼女達がくるみをイジメていた、と。

『……』

　ドブ色の球体の声(おと)が魅力的な囁きを私に投げかける。

　その声(おと)を聞いて、つい私は願った。

　願ってしまった。

　

　──その所為で、歪な奇跡が起きてしまう。

「ん？　なんだ、これ」

　唐突に何の前触れもなく、城島うみと彼女の取り巻きの両手が、樹皮のようなものに包まれる。

「なにこれ？　木？　何でアタシの手が木に包まれて、……」

　城島うみが疑問の言葉を呟いたその時だった。

　その時だった。

　樹皮に包まれた彼女達の腕がニョキっと伸びたのは。

「はぁ！？　なにこれ！？」

　

　城島うみ達の腕が変質する。

　樹皮のようなものに包まれた彼女達の腕は、ニョキニョキと伸びると、木の枝のようなものに成り果てた。

　指だった箇所は小枝のようなものになる。

　それと同時に、彼女達の顔の皮膚が樹皮のようなものに包まれ、彼の身体全体が膨張し始める。

「何この木！？　何でアタシの手が……！？　何よ、これぇ！？」

　ビリビリと音を立てながら、城島うみ達が身に纏っている衣服が破れ始める。

　彼女達の身体の膨張に耐え切れず、衣服が音を立てて破れていく。

　

「これ、あんたの仕業……！？　ねぇ、何でアタシの身体が木に……あ、ああああ！！」

　ビリビリに破れた城島うみの衣服が霧散する。

　膨張した彼女達の胴体は木の幹のようなものに変わり果てていた。

　それだけじゃない。

　彼女の両脚は木の根っこみたいなものに変わっていたし、彼女達の頭に生えていた髪は木の葉に変わりつつあった。

「た、助け……たすけ、……た、……」

　助けを求めながら、城島うみ達は人の形を失っていく。

　目を失い、鼻を失い、口を失い、顔の輪郭を失い、顎と首の境目を失い、彼女達の頭部は木の幹と化した胴体と一体化してしまう。

　木の枝と化した両腕から小枝のようなものが生えると、無数の木の葉を生い茂らせる。

　さっきまで人だった彼の身体が、あっという間に何の変哲もない樹木へと変わっていく。

　そんな彼女達に私はもう一度問いかけた。

　──『お前らがくるみをイジメたのか』、と。

　こんな状況に陥って、ようやく彼女達は自白した。

　私達がくるみをイジメたと自白した。

　くるみの物を隠したり、くるみに暴力を振るったり、くるみを無視したり、色んな事をやったと自白した。

「あ、アタシ！　くるみを階段から突き飛ばして……、あいつの腕を、折、折って、」

　城島うみも自白する。

　その音を聞いて、私の中にある大切な何かがプツンと切れてしまった。

「だ、だから、た、助け、……！　助けて……！」

　そう言って、助けを懇願する城島うみ。

　そんな彼女に対し、私は言った。

　言ってしまった。

　『もう遅い』、と。

「〜〜〜！！」

　

　辛うじて残っていた城島うみの口はピクリと動く。

　そして、全く動かなくなると、木の幹に吸い込まれ、消えてしまった。