第59話　オイルリグ

　ログイン214日目──十五層ボス部屋にて。　

「この蚊トンボがぁぁぁあああ！！！」

　カオリの怒号が、広大なボス部屋に響き渡る。

　目の前にそびえるのは、巨大な翅《はね》を持つ魔物――ブラッドスティンガー。

　その羽搏きは、耳障りなほど不快な音を奏でる。

　鋭利な針のような口吻、大きな眼がこちらを睨みつけるが――

　すでに外殻はボロボロだった。

　カオリの拳が唸りを上げ、強烈な一撃がブラッドスティンガーの甲殻を狙う。

　魔物は躱そうと翅を動かすが――遅い。

　バギィッ！！

　拳がかすめた瞬間、ブラッドスティンガーの翅が豪快にもげ、地面に落下。

　その隙を逃すはずもなく、カオリはさらに踏み込む。

　全身の力を拳に込め、振りかぶる。

　「チェストぉぉぉおおお！！！」

　怒涛の鉄拳が、魔物の頭部を捉えると、ひしゃげて鮮やかなエフェクトを残した。

　「……ナイスだ、カオリ」

　一呼吸置き、落ち着いた声でカオリを称える。

　アリサも俺に続くが――

　その声には、いつものような張りがなかった。

　「うん。いい動きだったよ」

　表情は穏やかだが、その奥にわずかな違和感が滲む。

　まるで何か言いたいことがあるのに、言葉にできないかのように――。

　しかし、カオリはそんな空気を気にする様子もなく、いつも通りの笑顔を浮かべる。

「ありがと。ユウ君たちとはこれで最後かぁ……」

　その声は明るいが、どこか名残惜しげだった。

「まぁ正確には明日までだけど、迷宮に潜るのは今日までだな。それにこれが最後ってわけじゃない。この前の借りがあるからな。ストレス発散したくなったら呼んでくれ」

　この前の借り――それは、アリサとの仲直りの件。

　このことはアリサとシルバにも共有済みだ。

　ただし、もう一つの約束については、二人には話していない。

　話す必要がないと判断したからだ。

「ユウ君……」

　カオリは何かを言いかけて、言葉を飲み込んだ。

　だが、すぐに思い出したように、別の話題を口にする。

「そうだ。ユウ君たちも私と会いたかったらいつでも呼んでくれていいのよ？」

　カオリは、手首のスナップを利かせてメニュー画面を開く。

　どこかおぼつかない手つきで目的の項目を探し、タップすると――フレンド認証の通知が届いた。

　迷わず『Yes』を選択すると、アリサとシルバも同時に承認する。

　これでいつでもチャットができるということだ。

「じゃあ、私はこれで」

　カオリはそう言い残し、カタミ村の夜へと溶けるように姿を消していった。

　翌日――

　俺たちは、レイクタウンへと向かっていた。

　今日はキョウヤとユッカも加わり、総勢五人での移動となる。

　転移した先には、カオリとあっくん、そして夢咲香織のファンたちの姿があった。

「お久しぶりっす！　ユウ君さんとアリサちゃん！　それにシルバさん！」

　相変わらず、あっくんの視線はアリサに釘付け。

　アリサは笑顔で応えながらも、さりげなく俺の側に身を寄せる。

「ああ、久しぶり。どうだ？　船は完成したのか？」

　俺の問いに、あっくんは力こぶを作り、豪快にうなずいた。

「もちろんっすよ！　……とはいえ、湖の畔にある小さな小屋で、ずーっとワニワニパニックみたいなゲームをやってただけですけどね！」

　まぁ、造船について詳しいプレイヤーがそう都合よくいるわけもない。

　スキルチェック《タイミングゲーム》を何度も繰り返す羽目になるのは想像していた。

「じゃあ、さっそく案内してくれ」

　あっくんとカオリを先頭に、俺たちはレイクタウンを抜け、ベリグランド湖へと向かう。

　湖に浮かんでいるのは、見慣れた小さなボートだけ。

　肝心の船はどこにあるのか――と訝しんでいると、あっくんがメニュー画面を開き、迷いなくタップした。

　すると、まるで霧の中から姿を現すように、巨大な船が湖面に浮かび上がる。

「これで……オイルリグに？」

　目の前に現れたのは、全長30メートルほどの船。

　巡視艇ほどの大きさはあるものの、高さがほとんどなく、甲板も平坦で、とうていオイルリグへの上陸が可能な造りには見えなかった。

「もしかして、間違えた船を造ったってことはないか？」

　シルバが皆の不安を代弁するように問いかけると、あっくんが不安げな表情を浮かべる。

「実は俺もそう思って、造船のメニューを再度確認したっす。でも、これがイベント用の船って記載があったので、間違いないとは思うっすけど……」

　まぁ、全員が初めてのことだ。不安になるのも仕方ない。

「とりあえず、これに乗ってオイルリグに行ってみるか……って、これ、誰が舵を取るんだ？」

「「「あ……」」」

　俺の問いかけに、全員が揃って硬直する。

　当然ながら、誰も船を運転したことがない。

「じゃあ、俺にやらせてもらえないか？ 友人が大型クルーザーを運転しているのを見たことがある」

　反論する者は誰もおらず、自然とシルバに舵を任せる流れになる。

「カオリ、あっくん。お前たちはここまでだ。ここから先の魔物は、現在迷宮の最前線で戦っている魔物よりも強いはずだ。俺たちも自分の身を守ることすら危うい。だから――」

　俺の言葉を遮るように、カオリが勢いよく口を開いた。

「ユウ君、アリサ、おじ様……」

　だが、その先の言葉は続かない。

　迷いが滲む瞳。唇がわずかに震え、何かを必死に飲み込もうとしているのが分かった。

　俺たちは黙って待つ。

　やがて、カオリは大きく息を吸い込み、そして吐き出した。

「絶対に死なないでくださいね……」

　アイドル・夢咲香織としてではなく、カオリとしての、まっすぐな言葉。

　俺たち三人は、それをしっかりと受け止め、無言でうなずいた。

　「じゃあ、行くか」

　キョウヤの一言が、緊張に包まれた空気を切り裂く。

　俺たちは最後にカオリを一瞥し、そして迷いなくブリッジへと足を踏み入れた。