第49話　魔物たちの住処1

　翌朝――

　アリサ、シルバと共に冒険者ギルド前でカオリを待っていると、場違いな連中が目についた。

　最前線を目指すプレイヤーたちに紛れ、異質な集団がちらほらと姿を見せている。

　彼らの目的は、戦いではない。

　ただ、一人の存在を追い求めていた。

　――夢咲香織。

　どうやら、彼女の熱狂的なファンたちが、レイクタウンから危険を顧みず押し寄せてきたらしい。

　セントラルシティにまで追いかけてくるほど、その熱意は本物のようだ。

「カオリって、本当に人気なのね」

　アリサがしみじみと呟く。

「なんだよ。大学に行ってるアリサなら、そういう話題に詳しいんじゃないか？」

「……そんなことないわよ。大学には勉強しに行ってるんだから」

　言われてみれば、アリサの通う大学は国内屈指の難関校だ。勝手なイメージだが、エンタメにうつつを抜かす学生は少ないのかもしれない。

　一方、カオリのファンたちの中心には、当然のようにあっくんがいた。

　彼は周囲から羨望と嫉妬の視線を一身に浴び、ご満悦の様子。

「迷宮なんて楽勝っすよ！」

「カオリンは俺が守ってるんで！」

　――そんなことあるはずもないのに、彼は得意げに言い放ち、ファンたちの間で英雄のように祭り上げられていた。

　ファンの中には、「自分こそが第二のあっくんになるんだ」と意気込む者が後を絶たなかった。中には、ろくな準備もせぬまま、無謀にも迷宮へ足を踏み入れようとする輩まで現れる。

　浮かれた連中が、迷宮の難易度すら理解せぬまま、己の実力を見誤る――。

　それは、死に直結する愚行だった。

　見かねた熟練のプレイヤーたちが、彼らを宥めるように説得を試みる。

　キョウヤもその一人だった。

　彼の口調は刺々しく、言葉選びも決して優しくはない。だが、その厳しさの奥には、無謀な行動を未然に防ごうとする強い意志が垣間見えた。

　そんなキョウヤが、ふと俺たちの視線に気づくと、足音すら立てずに、するりとこちらへと歩み寄ってくる。

「やっぱりお前は放っておけないんだな」

　軽く肩をすくめながら俺が言うと、キョウヤは鼻を鳴らした。

「まさか。ただでさえ乏しい情報源を、これ以上減らすわけにはいかない。それに――俺が止めなかったら、お前らが止めていただろう？」

　キョウヤの言う通りだ。彼がいなければ、アリサが説得しに行こうとするのを、俺は止めなかっただろう。

「……にしても、かなり順調そうじゃないか？　もう四層まで進んでるんだってな」

　どうして俺たちの動きを把握しているのか、皆目見当もつかない。俺たちは迷宮内では常に索敵を怠らず、戦闘中だけでなく移動の最中でさえも警戒を続けている。それでも気づかれずに動向を掴まれているのなら――キョウヤの情報網が尋常ではないということか。

　そんなことをする理由はナインやクロトの存在。

　彼らがいつ襲ってくるか分からない以上、俺たちは一瞬たりとも油断できないのだ。

「カオリ遅いわね……もう待ち合わせの時間だけど……まさか、一人で迷宮に入った――なんてことはないわよね……」

　アリサが心配そうに呟き、フレンドチャットで連絡を試みる。だが、返信はない。

「ん？　夢咲香織を待っているのか？　さきほど、偽名ショップ付近で彼女を見かけたという報告が入っていたが？　それに同じパーティに入っているのであれば、位置は分かるだろ？」

「本来であればそうなんだが、迷宮から戻るとパーティを毎回パーティを抜けるというのも条件に入っているんだ……にしても、偽名ショップか。なぜそんな場所に……？」

　キョウヤの言葉に、嫌な記憶が蘇る。

　と、そのとき――

「ごめ～ん。街を散歩してたら遅れちゃった」

　いつもの調子で、カオリが姿を現した。

　あっけらかんとした笑顔。その瞬間、周囲のファンたちが歓声を上げる。

「カオリン！　会いたかった！」

「俺も今日から迷宮に潜るよ！」

「一緒にパーティ組んでよ！」

　熱狂的な声に、彼女は屈託なく微笑みながらも、意外な一言を返す。

「うん。でも、他のプレイヤーたちのアドバイスもちゃんと聞くんだよぉ？」

　ファンに釘を刺すような言葉に、俺は少し驚いた。彼女なりに、危険な迷宮の現実を理解しているのかもしれない。

　俺たちはカオリをパーティに加え、早速、昨日の続き――四層の狩り部屋へと向かう。

　狩りは順調だった。

　カオリやあっくんのレベルも飛躍的に上がっていく。特にあっくんは、二次職とは思えないほどのスピードで成長していた。

　マントボアを難なく撃破し、あとはいつものように湧いてくる敵を狩るだけ。

　そこへ、今朝ファンたちに焚きつけられたあっくんが、勢いよく踏み込んできた。

「おい！　あっくん！　危ないから下がれ！」

　俺が静止しても、彼はまるで聞く耳を持たず、俺たちの脇をすり抜けていく。

　どんどん部屋の中央へ――

　実は、俺たちも今まで部屋の奥には踏み込んでいない。

　というのも、マントボアは湧いた瞬間に俺たちへ向かってくるため、入り口で待ち構えていれば、それだけで十分だったのだ。

　リスクを冒してまで、部屋の中へ入る必要はない。

　だが――

『魂の監獄』の恐ろしさを知らないあっくんは、そんなことを気にする素振りもなく、迷いなく踏み込んでいった。

「大丈夫っすよ！　俺も強くなってま――」

　その言葉が終わるよりも早く、それは起きた。

　――バシュンッ！

　突然、部屋の入口が勢いよく閉ざされる。

　同時に、周囲が不気味な赤い光に包まれ、耳をつんざく警告音が鳴り響く。

　無意識にアリサの方を見ると、彼女は俺に身を寄せてきた。

「トラップだ！　みんな警戒――」

　俺が叫んだ、まさにその瞬間。

　ふわっと、足元が浮く感覚。

　――いや、違う。

　床が――抜けた。

「うわあああっ！」

　重力に引きずり込まれるように、俺たちは一気に階下へと落ちていく。

「きゃっーーー！」

　ドンッ、と鈍い音とともに床へ叩きつけられる。衝撃で肺の中の空気が一瞬にして押し出されたが、それ以上に何かが、上に落ちてきた衝撃の方が大きかった。

「……ぐはっ！」

　俺の上に覆いかぶさる何かをどけようと、両手を伸ばす。

　すると、手のひらには吸い付くような、驚くほど柔らかく、癖になる感触が広がる。暗闇の中で微かな息遣いが聞こえ、俺の上に覆いかぶさる影が身じろぐ。

「ユ、ユウト……？」

　震えるような声。アリサだ。

　ということは、今俺が触れている、この弾力のある感触は……。

「～～っ！！？」

　瞬間、アリサがビクンと震え、俺の体の上で動きを止める。

　やばい。これは……完全に――

「……な、なに、揉んでるのよ……！」

　声が震え、そして――

　パシンッ！！

　乾いた音と共に、頬が熱を帯びる。

「ちょ、ちょっと待て！　誤解だ！　今のは完全に事故で――」

「ば、バカ……！」

　暗闇の中、アリサの気恥ずかしそうな息遣いが聞こえる。

「ごめん……本当にそんなつもりじゃなかったんだ……」

　心の底から詫びると、アリサも小さく息をつき、少しだけ落ち着いた声を返してくる。

「う、うん……今回に関しては私も重なって落ちちゃったし、ユウトが下敷きになってくれなかったら、怪我をしていたかもしれないから……これでおあいこ……いい？」

　ほっと胸を撫で下ろしながら、俺は名残惜しくもアリサの重みから解放される。

　だが、その安堵も長くは続かなかった。

　闇に浮かぶ赤い輝き。

　最初は小さな光点かと思った。しかし、それがいくつも集まり、ゆっくりと蠢く影となっていく。

　――数百の赤い光が、俺たちを囲み、こちらを見つめている。

　静寂が支配する暗闇の中、俺の背筋に冷たい汗が伝った。

「……アリサ！　《ライト》を！」

　俺の声に、アリサは素早く反応する。

「《ライト》！」

　瞬間、闇が弾けるように光が広がり、その正体を照らし出す。

　巨大な獣の群れ。

　漆黒の毛並みに覆われた、マントボア。

　そして、血のように染まった体躯を持つ、ブラッディボア。

　無数の獣たちが、鋭い牙を剥き、俺たちをじっと見つめていた――。