閑話　とある男の物語・４（？？？視点）

　俺は英雄となった。

　陛下から称えられ、大臣から称えられ、民から称えられた。

　実際はほとんどがあの騎士――ガイサン・デンヒュールドによる功績なのだが、悪い気はしなかった。生まれて初めての、望むべくもなかった英雄扱いに完全に舞い上がっていた。

　謁見の間で、皆の注目を集めながら陛下手ずから勲章を受ける。下級貴族では本来ありえない名誉。その栄誉を俺は手に入れた。憎むべき蒼いドラゴンを討伐したことによって。

　天にも昇るような心地の俺。

　しかし、わずかな違和感があった。

　あれだけ出世欲に囚われていたはずのガイサン・デンヒュールドが、本来ならこの場にいて最大の賞賛を受けるべき男が、なぜか行方をくらませたのだ。

　騎士爵となり、いずれ騎士団長へ。それがあの男の望みだったはずだ。だというのに、どうしてそれを捨てるようなことをしたのだろうか？

　疑問は解決せぬまま式典は終了し、そのまま祝勝会へと移る。ガイサンがいない現状、主役となるのは蒼いドラゴンを討伐した俺と……マリア侯が行方不明になった後、見事な指揮で領民の被害を最小限に留めてみせたキラース・ヒュンスター殿。

　いや、マリア侯の後任として任命されたので、キラース・ヒュンスター侯と呼ぶべきか。

　祝勝会も終わりを迎える頃。そんなヒュンスター侯と視線が合う場面があった。

　――殺気。

　確かな殺気を感じた。

　怖気がした。

　総毛立った。

　あのドラゴンに襲撃されたときと同じように、死の恐怖がこの身を襲った。

　キラース・ヒュンスター侯爵。

　戦闘職ではないとはいえ、あの勇者ガルドに付き従い、邪神と戦った男だ。もしも戦うようなことがあれば俺に勝ち目はないだろう。

　しかし、なぜだ？

　なぜ俺は殺気を向けられている？

　たしかにヒュンスター領に騎士団の到着が遅れたのは俺の落ち度だ。しかし、だからといって、キラース・ヒュンスター侯は俺に敵意を向けるような男ではないだろう。

　ここで背を向ければ、死ぬ。

　そう感じた俺は気づかれないよう呼吸を整えつつキラース・ヒュンスター侯に近づいた。

「ひゅ、ヒュンスター侯。このたびはまことに――」

　マリア・ヒュンスター侯への弔辞を述べようとした俺の言葉は、最後まで続かなかった。万の生物を殺しかねない恨みを込めた声が響いてきたからだ。

「――俺は、絶対に許さない」

　静かに。

　周りに聞こえないほどに小さく。

　されど、はっきりと。

　キラース侯は俺を睨め付けた。

　俺に殺気を向けてきた。

　隠しようのない恨み。

　隠すつもりもない憎しみ。

　なぜだ？

　なぜ俺は、彼からこうまで恨まれている？

　これでは、まるで、俺が大切な人の仇であるかのよう――

「…………」

　――手が震えた。

　言いようのない怖気に襲われた。

　蒼いドラゴンの姿が脳裏に蘇る。どこか見覚えのあったドラゴンの姿を。なぜだかあの“少女”の姿を思い出してしまったドラゴンの最後を。

　蒼い、たてがみ。

　蒼い、髪。

　……まさか、そうなのか？

　ありえない。

　ありえるはずがない。

　人はドラゴンではないし、ドラゴンが下等な人間に化けることもない。

　だが。

　もはや、そうであるとしか考えられなかった。

　もしも、そうなのだとしたら。

　俺は、

　この手で、

　彼女を、

　殺してしまったのか……？

◇

　もはや出世などどうでも良くなった。

　生きる気力を失った。

　俺が騎士になるきっかけとなった彼女。秘めた想いを抱いていた彼女。そんな彼女を、俺は、殺めてしまったのだ。

　自首するわけにはいかなかった。

　たとえ『あの蒼いドラゴンはマリア侯だったのです』と告解したところで信じてもらえるはずがないし、マリア侯が蘇ることもない。

　そもそも俺は“英雄”になってしまったのだ。国も、ドラゴンからヒュンスター領を救った英雄として扱っているし、逃げ出したガイサンの代わりに祭り上げられてすらいる。

　そんな俺が、邪神退治の“英雄”であるマリア侯を殺したなどと……公表できるわけがない。

　罪を背負い。罪を告白することもできず。俺は、このまま生きなければならないのだろうか？　生き続けねばならないのか？

　それは、なんという、地獄だろうか。

　いっそ死んでしまった方が楽だろう。

　救われるだろう。

　自ら命を絶てばいいだけ。

　分かっていてもできなかった。

　俺は英雄ではなく、凡人であり、臆病者だった。

　自分で死ぬ勇気もなく。

　生きていく気力もなく。

　そんな卑怯者のである俺に――救いの日はやって来た。

　――腹部の激痛。

　大地を染める鮮血。

　力なく座り込んだ俺の視線の先には……血に濡れた刃を手にした“英雄”、ガイサン・デンヒュールドの姿があった。

　恨まれているのは知っていた。

　つけ回されているのは知っていた。

　このままなら殺されるだろうと予感していた。

　天の救いだった。

　自ら命を絶つ勇気のない俺は、殺されることでこの地獄を抜け出そうとした。

　誰にも邪魔されぬよう機をうかがった。無謀で失敗されぬよう細心の注意を払った。最後にはあえて隙を作った。

　騎士の中の騎士であるガイサン・デンヒュールドが、どうして俺を付け狙っていたのかは分からない。マリア侯の復讐であるにしても、歴とした貴族である彼女とガイサンでは接点もないはずだ。

　分からない。

　だが、なんとなく分かる。

　――惚れた女のために剣を血に染める。

　騎士としては失格だろう。

　だが、男として。……そう、一人の男として。その生き様を羨ましく思った。

　思考が鈍くなってきた。

　そろそろ死ぬのだと自分でも分かる。

　ガイサンの顔はもう見えない。視界も薄暗くなってきた。

　意識を失う前に、これだけは言わなければなるまい。

　生きるは地獄。

　死こそが救い。

　ならば、それを与えてくれたこの男に、せめて一言――

「――ありがとう」