第１４４話「鐘の娘」

あのあと、執事のマスターさんといくらか思い出話に花を咲かせた後、本格的な交渉を始めた。

と言っても、すでに話はまとまっているようなものだ。

「わかった。君たちが来《きた》る戦いに赴くとき、ここ自由都市も加勢しよう」

「ありがとうございます」

「まあ、数少ない知り合いの魔術師も、そろそろ北がヤバイと口にしていた。他の街や国も気付いている可能性が高い。協力自体はみなしてくれると思うよ。なにしろ、ほっといたら全滅するんだから」

「……ええ、そうです」

「いくつかの都市とは交友があるし、仲のいい友人もいる。そちらにはいくつか手紙を送っておこう。助けになれるはずだ」

再度、頭を下げる。

アルマの親父さんに世話になったという領主殿。元冒険者。

そしてまれびとであるマスターを認め、さらには仲間にまでした男。

この人が味方についてくれたのは本当に大きい。

「じゃあ、これからが本番だね。ドワーフとの交渉さ」

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ここ自由都市の領主であるカシェムは街を離れられず、これから交友のある都市へと手紙を書かねばならない。

領主代行として、執事のマスターが同行することになった。

「よろしくお願いします、師匠殿」

「いえいえ、こちらこそ」

彼はザ・執事といった出で立ちで、スラリと細身の高身長。

眼光は鋭く、しかし優しさもある不思議な目をした人だ。

歳は６０手前ぐらい……かな、頭髪が少し寂しい以外は、かなりイケオジの雰囲気がある。

俺とカシスは彼と雑談しつつ、港へと足を進める。

しかし、彼との会話で心を紛らわせつつも、だんだんと誤魔化しきれなくなってきた。

道を曲がると、視界が開け……港が広がっていた。

いくつもの帆船、小舟。

そうして、その中に見覚えのある船……ブランディワイン号を見つけてしまった。

こたびの交渉、そのためへのドワーフ島への渡航を唯一許された船である。

船長はもちろん……、

「やあやあ師匠どの、久しぶりだな！」

２年前と変わらず、元気な声が聞こえてきた。

船長の、カンパネラである。

２年前と変わらず、元気な笑顔で。

夏の太陽のような、カラッとした声も懐かしい。

……ぐっ、と気持ちを切り替える。

『あの日』以来、彼女には会っていない。

会いに行けなかった。

しかし彼女はそれをとがめることなく、ただ笑顔で接してきた。

であるならば、こちらの対応もソレしかない。

「よう、元気にしてたか！」

「おうともよ！」

イシシと笑うカンパネラ。

俺についで、イリム達も言葉をかわす。

「船長！お久しぶりです」

「イリムくん、キミとは半年ぶりだな！」

そうなのだ。

イリムや他のメンバーはたびたびカンパネラに会っていた。

なにしろ、フラメル邸と自由都市のラザラス邸は『帰還』の門による地続きと言ってよく、つまりご近所さんなのだ。

「……よう、船長。２年ぶりだな……」

「やあユーミルくん、キミも晴れて旅立てるというわけか！」

この世界の住人であるユーミルは勇者組の攻撃対象であるため、強さが仕上がるまではフラメル邸を離れられなかった。

ゆえに、彼女も俺と同じだけカンパネラと会っていない。

「カンパネラ船長どの、此度《こたび》の航海、任せましたぞ」

「やあ執事どの、任され申したぞ！」

こうして、俺たちは懐かしのブランディワイン号へと乗り込んだ。

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自由都市を離れ帆船《はんせん》はぐんぐんと海上を進む。

久しぶりの船旅、潮の匂いも東のものとは違う。

フラメル邸も海に面しているのだが、あそこは冷たく湿った海風。

いうなれば北国のそれ。

対して大陸の南西たる自由都市は、暖かく乾いた海風。

いうなれば南国のそれ。

「ヨーソロー、ヨーソローだ！」

「へい、親分！」

「おう、おう！」

船内ではカンパネラ船長の鐘のような声がカラコロと響き、それにつられて船員たちの元気な声。

船員たちはみな、いわゆるヒト族であった。

２年前の船上の景色とはガラリと違う。

もう、あの学芸会のような雰囲気ではない。

れっきとした、ごくごく普通の船乗りたちが作業を続けている。

俺はその光景が見ていられず、船のヘリへもたれ掛かり何もない海上を眺める。

自由都市も、船上も、そしてもちろんドワーフ島も視界に入らぬよう。

しばらく、本当にしばらくが過ぎたころ、

「……ふう」

「どうしたね師匠くん」

気付けば、後ろから鐘の音。

振り返ると小さき船長がすぐ目の前に。

「……カンパネラ、その」

「キミが何を考えているかはわかるぞ」

彼女のつよい瞳は、それだけですべてを物語っていた。

だから、俺から余計なことを言うべきでないと悟った。

「……そうか」

「私も、すべて割り切れているわけではない。だが……」

「ああ」

「前に、進めねばならぬのだよ。船も、未来もな」

「そうだな」

「此度の会談、自由都市とドワーフとの交渉。そして北との戦いの約束。

　すべて、すべて、前へと進めてくれ。

　我がブランディワイン号はそのための架け橋となろう」

カンパネラ船長が、すっ、とこちらへ小さな手を差し出す。

俺はそれをしっかと握り、彼女のような笑顔で応える。

「ああ、任せてくれ」