第１１５話　「ラビット庄の掃蕩」

平和な日々。

静かな時間。

ラビット庄や、まれびと地区での交流。

そこで得た情報や、見識はとても有意義なものだった。

いろいろ思いついたこともある。

開拓村や、そしてこの世界の常識《あたりまえ》を変える手がかりもいくつか。

……しかし、そう。

静かな平穏のあとには、必ず。

その期間が長ければ長いほど。

人の世にそれは起こるのだ。

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「師匠！！」

「……なんだ」

ラビット庄の宿での何度目かの目覚め。

しかしそれは、いままでの目覚めとは決定的に違っていた。

悲鳴、騒音、爆撃音。

刹那《せつな》で脳を叩き起こす。

「状況は！？」

「帝国兵、ドワーフ部隊……それに異端狩りです！」

「なんだって！」

ベッドから飛び起き、急いで身支度。

１０秒かからずそれを終え、相棒たる黒杖《こくじょう》をしっかと握りしめる。

イリムとともに宿を飛び出すと、周囲はまさしく地獄そのものだった。

燃え盛る家々、あたりに散らばった小さな人々。

子どもも、大人も、老人も。

ひとしく誰もが平等に扱われていた。

「師匠！」

ザリードゥの一喝でフリーズした脳を再起動させる。

そうだ。

立ち止まれば立ち止まるだけ、これが起こる。

であるなら悲しむのは後だ。

周囲に仲間たちも集まっている。

まずアルマが状況を伝える。

「この村を取り囲むように、突如森から大軍が。

　おそらく、すべてを封鎖し根絶やしにするつもりですわ」

「逃げ道は！？」

「海岸、そこからなら頑張れば……」

海か。

しかし、海に逃げ込もうとも、そこから大陸まではかなりある。

船が足りるのか、どうなのか。

泳ぎ切るだけの体力が、異世界人にはあるのか。

だが、そうだな。

やるべきは決まった。

「できるだけ助けて、できるだけがんばって、包囲の速度を落とそう！」

「了解！」

「わかりました！」

「ほいさ！」

秒で作戦が行き渡る。

あうんの呼吸。

このパーティは、本当に優秀だ。

その直後、美しの塔の方向から。

丘を越え大軍があらわれた。

鉄鉄鉄、くろがねの群れ。

ギラギラと鈍い光を見せつけながら、ソレはこちらへ迫っている。

彼らは、主に長い槍で武装しているようだ。

……？

その槍にたくさんの、なにか丸いモノが突き刺さっている。

なにかの追加武装、あるいは魔道具《アーティファクト》か？

「…………。」

部隊が近づくたび、ソレの仔細《しさい》が明らかになる。

見たくもないモノを見せつけられる。

「……ちくしょう……」

怒りで食いしばった歯から、血がにじみ出る。

彼も、彼女も、あの子も。

まれびと村で出会ったたくさんの同胞であった。

……あの黒い髪の青年は、サトウさんか。

サトウさんの下には彼の娘が。

会ったことはないけれど、その下は奥さんだろう。

そうか。

そうだな。

すべてがベキリとへし折れる音が脳内から。

――――皆殺しにしてやるよ。

想起《そうき》するはひたすらに破壊の炎。

火炎の暴風、ただそれだけ。

限界まで鼓舞された、いまだここまでの破壊《さつりく》衝動にさらされることのなかったぴーすけ含む火精達は。

真実このとき初めて。

歓喜の産声をあげた。

――やっと、本当の力が出せるのだと。

俺の咆哮と、彼らの咆哮が互いに重なる。

同じ意思のもとチカラを織りなす。

そうしてカタチ作られたソレを、前方の大軍に展開した。

巨大な火柱、そしてそれが渦を巻き炸裂する。

ひとつのビルほどの『火炎旋風《ファイアトルネード》』が大軍をかき回す。

ソレを左右に振り回す。

豆粒のように、ゴミクズのように。

兵士たちが巻き上がり焦げ上がる。

「……まれびと、お前……」

「――ハアッ！ハアッ！！」

「師匠！」

ぽふっ、と温かいものに抱きとめられる。

「師匠、目と、鼻から血がでてます！」

「――それが、なんだよ！」

「師匠、だって！」

「ごちゃごちゃうるせぇな、あいつらを皆殺しにしないと……」

ペチン、とほほをアルマに叩かれた。

ものすごく冷めた目で俺をにらんでいる。

「師匠さん、冷静になってください」

「――いや、だって！」

「大軍攻略の要は師匠さん、アナタです」

「……だったら！」

「であるから！そんな暴走のようなチカラを行使していつまで持ちますか！？」

「……。」

「あくまで戦いを、継続しなければなりません」

「……。」

「なぜなら、今この時も殺戮にさらされんとする人たちがいるからです」

「……それは」

「彼らをひとりでも多く守るために戦うんです」

「……守る……ために」

そうだ。

それが正しい行いだ。

「すまない……みんな」

「イヤ、いいぜ師匠」

「実際、あの一撃に関しては有効でした」

「……まー、連続して師匠がぶっ倒れたらぜんぶおじゃんだったけどな……」

「では、やはりここは冷静なるリーダーの指示に従ってくださいね」

「頼む、アルマ」

仲間《パーティ》一丸となってうなずく。

この危機を、この悲劇を、乗り越えるために。