十六話　眠らぬ狩人の唄

　振り払われるよりも先に、紅ずきんは獣の背を蹴って飛翔し、再び屋根へ戻った。刃にこびりついた血が尾を引いて宙を舞う。

　獣はそれを追いかける様にして、振り向きざまに光線を放った。黒き獣の口から解き放たれた光が紅ずきんに飛んで行くが、紅ずきんは極めて冷静に前方に飛び込んだ。そのままの勢いで地面へと降りると、着地時の衝撃を前転で消す。

　少女は踏み潰そうと足を上げた獣の股下を潜りぬけ、そこで急ターン。片足を軸に地面スレスレに旋回して見せた彼女は、回転力をそのままに獣の背後へと飛び掛る。

　すさまじい加速の載った刃が、獣の背中を掠る。確かな傷を与えながらも、しかし追撃は許されなかった。獣が全身を震わせて、紅ずきんを弾き飛ばしたからだ。巨体と強力に対抗するには、紅ずきんは小さすぎた。

　それに、獣も学習するのだ。無論、それが分からない紅ずきんではない。考えがあってのことであった。

　大きく吹き飛ばされ、バランスもとれずに落下する紅ずきんだったが、大きな腕の中へと受け止められることで衝撃は無い。猟師であった。

「まったく、右腕がなくなっても変わらんな、お前は」

　心底あきれた、と言う様な声色で、しかし慣れた様子で猟師はのたまう。長い付き合いになる。自分の相棒が、たとえ両手両足を失おうと、歯を使ってでも獣を殺そうとする事ぐらい、彼にもわかっていた。

　そんな相棒に、紅ずきんはハッ、と笑った。そして、彼女を抱きとめた猟師の腕からするりと抜け出して、猟師の顔を見上げた。何時だって高い位置にある顔は、今は顔を覆う布が取れて顔が見えていた。

　かすかな光に照らされて浮かび上がった彼の顔には、右半分に大きく抉れた痕がある。猟師はそれが人目に晒されるのを嫌って、いつも顔を布で覆っていたのだ。しかし、それを見て紅ずきんが動揺する事はないし、猟師も顔を見られる事に嫌がる様子は無い。

　長年、付き添ってきた。隣り合い、背中合わせに戦ってきた。年は親子ほどの差があれど、信頼のおける仲である事に変わりは無い。

「変わらねぇさ」

　――獣が消える、その日までな。

　少女は、不敵な笑みをより一層濃くして、直上から襲い掛かって来た獣の腕を難なくかわした。

　たとえ死角からのものであっても、殺意のあふれ出た、それも直線の攻撃など、紅ずきんにとっては止まっている様なものであった。

「多分だが、お(・)つ(・)む(・)がよええぞ！　囲んで叩きのめせ！」

　そう叫ぶと同時、紅ずきんは走り出した。その言葉を聞いた猟師は、軽く頷きながら紅ずきんと反対方向に走り出した。

　おつむが弱い。それは、知能が低いという事ではない。いわゆる、暗号の一種である。

　狩人にしか通じないその暗号は、賢き獣には分からない様に作られた簡易なものだ。"おつむが弱い"はすなわち頭部が弱点と言う事である。心臓と頭がそれぞれ独立した生物である獣では、あまり使われない暗号でもあった。

　紅ずきんは、先ほど腹の中で暴れ回った時より違和感を持っていた。心臓の鼓動が、あまりにも遠くから聞こえたのである。

　獣の臓器の構造は、硬度や強靭さを除き、形や配置は人とあまり変わらない。

　となると、紅ずきんが暴れていた腹の中は、心臓の動く音で相当にうるさかった筈だ。しかしそれが聞こえなかった。そこから、紅ずきんが最終的にたたき出した答えはたった一つ。

　――頭に心臓がある。

　あまりにも荒唐無稽で、生物学的な歴史というものを全力で否定する答えだ。だが、胴体を一通り斬り刻んだ紅ずきんには、それ以上の答えは無かった。高度かつ柔軟な思考を持って生み出された答えを、誰も否定する事は無い。

　様子を伺っていた他の狩人も、紅ずきんの言葉を聴いて動きだす。獣を中心に六角形状に包囲すると、順次攻撃を開始した。

　回復したサワタリによって刃が突きたてられる。ソリッテの火薬鎚が獣の足をへし折って引き倒す。シャンダンテの放つ弾丸は獣の間接を打ち抜き、シャナルの矢は獣の初動を阻害する。

　そして、猟師と紅ずきんは、互いに位置を入れ替えながら、苛烈な攻撃を仕掛けて行く。

　獣も反撃するものの、焦りをはらんだ攻撃が、冷静沈着に獣を狩らんとする狩人に当たる筈も無い。人ならざる獣を狩る狩人とて、人の領域を逸脱せし者達であるのだから。

　刹那を見切り、紅ずきんが屋根から獣の頭へと飛び掛った。接近に気付いた獣が、紅ずきんを攻撃せんと光線を口にためて迎撃の構えを取る。

　しかし、紅ずきんはその様子を見て笑うと、空中を蹴って射線上から身を除ける。物理法則を完全に無視したような紅ずきんの動きに、獣は目を疑った。

　無論、紅ずきんとて空中を蹴れはしない。猟師が投げた大鉈、その刃の腹を蹴り飛ばして跳躍したのである。

　地面という基礎がない分、飛翔距離も少ない。光線を避けるには、少し頼りない距離だ。しかし、紅ずきんにはそれで充分だった。

　紅ずきんの位置がズレた事で、僅かに通ったシャンダンテと獣の頭への直通ルート。神意砲(メギド)の銃口は、確かに獣の眉間に向けられて一寸の差異も無い。あるのは、ただ明確な殺意だけだ。

　驚いた獣が避けようとするが、もう遅い。

　シャンダンテは、愛弟子が作り出した機会を一瞬たりとも逃がさない為に、その引き金を解き放つ。銃弾が音を引き裂いて、その脳天を貫いた。

　ぐらりと傾いた獣の首を、屋根から飛び出したサワタリが握った刃、シャナルが渾身の力でもって放った矢が狙う。互いに鋭利なそれが、すれ違うようにして獣の首を切り飛ばした。

　宙を舞う黒き獣の首が地に落ちると同時、体制を立て直した紅ずきんが走り出す。抵抗する術を完全に失った獣は、ただ自分の頭ごと視界が跳ね――そして、死をもたらす影が迫るのを見ていることしか出来なかった。

　獣の眉間に向かって銃を突きつけた少女は、ただ一言、獣に向かって告げた。

「精々、良い夢見ろよ」

　黒き獣の姿が、純白の炎に包まれて消えて行く。巨大な夜なる獣よりも一回り大きいそれは、ゆっくりと、しかし確かに、獣だけを燃やして行く。

　心臓――すなわち、頭の上に立っていた紅ずきんも炎に包み込まれたが、白い火炎は紅ずきんの身体に付着した獣の血を焼き払うばかりで、熱を一切伴わなかった。

　踏ん張りを失って、紅ずきんはずるりと獣の上から落下した。力なく落ちてくる少女を、猟師があわてて抱きとめる。だが、彼は傷の深い少女をどうすればよいか分からなかったらしく、そのまま横抱きにしていた。

　紅ずきんは、血を多く流しすぎたせいか、しばらくそのままぼうっとしていた。が、不意に顔を上げると、猟師の肩越しに何処かを見た。

　彼もそれに釣られて首だけで振り返り、静かに感嘆の声を漏らした。

　――真っ暗な城壁の向こう側から、太陽が昇ってきている。頭を見せたばかりのそれは、夜闇を切り裂いて煌々と輝いていた。

　夜明けだった。

　狩人達はしばしの間、燃える獣を背にして、ただ夜明けを声高々に告げる光を見続けていた。

　誰しもが待ち望んだ夜明けだ。獣から隠れるべく、屋内に立てこもっていた住人らが、ゆっくりと姿を現し、ようやく訪れた長い夜の終わりを見つめた。

　獣は日光を疎み、街から次々と逃げ出して行く。全てが終わったあとに残されたのは、血と薄暗闇に包まれた街、そして使命を終えた狩人の姿だけだった。

「なあ、猟師」

　紅ずきんが、不意に声を発した。その声は鈴の様に繊細で、冷たい風が吹くそこに凛と響いた。

「少し、眠ってもいいか……？」

　狩人にとって、眠りとは即ち禁忌だ。獣の時間である夜を、寝てすごすと言うのは、即ち敗北宣言の様なものである。しかし、狩人が眠る事を許される時間が、ほんの僅かに存在する。

　それは、夜明けだ。夜明けから朝までの短い時間だけを、睡眠時間として許されている。

「……あぁ。誰も、文句は言わんさ」

　猟師がそうささやくと、紅ずきんは無言の内に、猟師へ身体を預けた。

　誰とも無く、唄が始まる。

　それは本来、眠らない為の歌だ。だが、この夜明けから朝までの間だけ、その意味は逆転する。子守唄へと変貌するのだ。

　静かなコーラスから始まったそれは、直にソリッテ以外の全員が声を合わせ、静かな合唱へと変わってゆく。古き時を生きた唄が今、悪夢を打ち払いし少女の眠りを祝福する

　――夜明けが来る。夜明けが来る。獣を払い、狩人に眠りもたらす、偉大なる夜明けが来る。

　――嗚呼、今汝は成し遂げた(You Hunted)！　今ここに、汝が眠りを妨げる者無し！

　夜が終わってゆく。夜の帳が尾を引いて、遥か西の果てへと消えてゆくのだ。少女は信頼する相棒の中で、しばしの眠りに付いた。

　だが、ひとたび目を覚ませば、彼女はまた戦い始めるであろう。獣が全て消えて去るその日まで、終わる事はありえない。

　理由はたった一つ。彼女の心の奥底から、尽きない唄が聞こえるからだ。

　眠らぬ狩人の唄が。