間章
鳥が鳴き始めるよりも少し早い、まだ外が薄暗いころの朝。
「くー……くー……」
食卓の上に突っ伏しているリィナの姿があった。
両手を真っ直ぐ前に伸ばし、その手には分厚い表紙の本を広げて持ち、しかし顔は机に突っ伏しているという体勢である。妙な格好で寝ているせいで、寝息が笛の音のように変な響きを鳴らしている。
「くー……くー……」
だらりと垂れた金髪が、なんとも力無い。リィナはとにかく、眠りこけていたのである。
昨晩、ロロと共に町をふらついてから、直接宿に戻るというロロと別れて一人で店へと戻ってきた。
眠気覚ましとしての効果は上々。リィナはよしっ、と一人意気込み、
「ちょっと夜更かしして、頑張ってみましょう」
などとおもむろに本を取り出し、ひとり読みふけりなどして見たのである。
「ロロさんの為にも、私も頑張らないといけませんっ」
「くー……」
――結果、溜まった疲労にあらがえるわけも無く、こうして睡魔に屈しているのであった。
○
「た～だいまぁ～……っておう!?」
それからしばらく経って、朝の鐘が町に鳴り響いた頃。
店の中に入ってきたレムが目にしたものが、それだった。だらりと垂れた金髪。もはや喜劇のような体勢。普段のリィナを知る者から見れば、なおさら衝撃的な光景だった。
「り、リィナ……だよねぇ？」
恐る恐る近付きながら声をかけるも、
「くー……くー……」
規則的な寝息が聞こえてくるだけ。
レムはしばらく立ち尽くして、それからやれやれ、と溜息をついた。
「お疲れ様だねぇ、リィナ」
背中に背負ったカゴをどさっ、と床に下ろす。中には生き物の鱗や赤、青、緑と様々な色の鉱石、青々としたみずみずしい山菜などが大量に入っている。
「今日一日くらい、休ませてあげようかな？」
呟きながら、レムはむふふ、とまた笑った。
「リィナに身体を壊されちゃ、私も困るからねぇ」
「おはようございます」
しばらくしてロロがやってくると、まず机の上のリィナを見て、
「おわっ。……リィナさん、ですか？」
「んむ～、相当お疲れの様子だねぇ」
レムはのんびり、と本を読みながら答えた。
「ロロくん、さては昨夜リィナに結構働かせちゃったのかな～？」
「う～ん……どうでしょう。ひょっとして、夜の散歩がいけなかったかな……」
「散歩？」
「はい、ちょっと眠気覚ましにと思って、町をふらついてみたんです」
逆効果でしたかね。ロロはそう苦笑して、頬をぽりぽりと掻いた。
レムはしばしロロとリィナとを見回してみたが――やがてロロに視線を固定して、
「そういえば、昨日は満月だったねぇ」
「？ ええ、そうですね」
「むふふ～」
それ以上は何も言わず、本へと視線を移してしまった。ロロはただ首をかしげるばかり。
「ロロくん、ご飯作って頂戴～」
「ご飯？ えと……昨日の余り物でよければ」
「余り物？」
「お米と味噌汁です。食べられますか？」
「お米！ 味噌汁！」
がばっ、と勢いよく顔を上げ、
「おおお、久しぶりに聞いたよその言葉！ 是非作ってほしいなぁ！」
「そ、そうですか？ レムさんは菜食主義だと、リィナさんから伺っていたものですから……」
「ん～まぁ確かにそうだけどねぇ。お米と味噌汁は別！ 故郷の味だからねぇ～」
うむうむ、と頷くレムに、ロロはほっ、と溜息をついた。
「では、腕をふるわせていただきましょうか」
「振るっていただくよ～」
ほどなくして料理は完成し、レムとロロのふたりで朝食を摂る。といっても、リィナを無理に起こすのもいけないので、建物の奥のほう、レムの部屋で食事をする運びとなった。
「うわ……」
最初にロロが漏らしたのは、そんな溜息だった。
壁に置かれた本棚には、びっしりと古い本が詰まっている。レムの身長を考えると、不可能に思える高さまで本は詰め込まれていたが、どうやって出し入れしているのだろうか。
「凄いですね。よくここまでの本を……」
「んふふ、歳の功ってやつだよぉ。私はこう見えても年寄りだからねぇ」
レムは悪戯っぽく笑いながら、部屋の片隅から小さな机を運んでくる。ちょうど人が一人ずつ向かい合えるくらいの大きさはあり、食事も難なくこなせそうだ。
「それでは頂こう～」
「いただきます」
二人、向かい合って朝食開始。メニューは白いお米と味噌汁、それから山菜を塩で茹でたものだけ。なんとも質素だが、レムにとってはこういった食事の方が都合がいいらしい。
「んぐんぐ。ロロくんは料理も出来るんだねぇ～。きっと将来はいい嫁になるよ」
「貰うんじゃなくてですか」
「なるよ～。なるなる。料理のできる人って、それだけで周りに人が集まるからねぇ」
んぐんぐんぐ。満足げに食べるレムを正面に、ロロもほっと溜息をついた。
「お口に会うようで良かったです」
「私も良かったよ～。久々に食べたからねぇ、こういう食事は」
ハシを器用に使い食べる様は、確かに初めての物とは思えない。昨日のリィナも上手とは言え、使い慣れている感じはここまで出ていなかった。
ふむ、とロロは感心する。
「やはり、レムさんは凄い方ですね」
「伊達に年をとってないのだよ。ロロくんも『良い』年の取り方をしないとだねぇ」
「恐れ入ります」
もくもくもく。
「ところで、私のいない間に手がかりをつかめたりしたかい？」
「いえ、それは流石に。僕の方でも、本を読んだりはしたんですが……」
「ん～、やっぱり生半可に見つかるものじゃないよねぇ」
うんうん、と頷きながらもレムの態度はのんびりとしていて、いまいち緊張感が無い。
「まぁ、の～んびり頑張ろう。見つからない、ってことはないだろうしねぇ」
「レムさんがそういうのなら、間違いはないのでしょうね」
ロロも微笑みつつ、味噌汁をすする。
「いつか見つかると思っていれば、見つかるでしょう」
「それは真理だねぇ。まぁ～……リィナは早く見つけようと躍起になってるみたいだけど、世の中そうそう上手くは行かないよねぇ」
「頑張ってくれているなら、せめて報いたいです」
ロロはそこで、真っ直ぐにレムを見据えてそう言った。
「僕に何か、出来る事は無いでしょうか？ リィナさんやレムさんの為に、役に立ちたいです」
「ん～……」
むぐむぐむぐむぐむぐ。
「ロロくんのほうが、私なんかよりよっぽど物知りだと思ってたけどねぇ」
レムはお米を頬張りながら、むぐむぐ、と呟いた。
「……」
すっ、とロロの紅い目が細められる。
それまでたたえていたはずの微笑が、全く違うそれに変わっていく。
「うーん……そんな事ないですよ。ことに魔武器に関しては、僕は本当に何も知りません。……だからこそ、今こうして困っているんですけどね」
「まぁ、それで武器職人の所に来たのは正解だと思うよぉ。私達はあくまで『こっち側』の技を継いできてる訳だから、確かに専門分野と言えるからねぇ」
ずずず、むぐむぐ。
「ともかく、今の話じゃ状況は好転しないよねぇ」
「確かに……力及ばず、申し訳ない」
「いいってことよぉ～。くよくよしない」
ことり、空になった食器を重ねながらレムはけらけらと笑った。
「いつまでも出来ないことを悔やんでも仕方ないしねぇ。出来る限りの事をしよう。今のロロくんに出来る事は、私と一緒に本を読んで、手掛かりをつかむ事。それでいいね？」
「はい」
穏やかに頷くロロ。
レムは「よろしい」と笑顔で告げてから、
「それに、リィナもロロくんと一緒にいると楽しそうだからねぇ」
「そう、ですか？」
「うん。大分変わったよぉ、リィナ。女の子らしくなったというか、なんというか……やっぱり、生活に変化があると違うねぇ」
「う～ん、元々ああいう女性なのかと思っていたんですが」
「まぁ、半分以上はそうだけどねぇ。もっとこう、明るくなった……とも違うけど。とにかく、ロロくんの存在は、リィナにいい影響を与えてくれているみたいだからねぇ～」
にこにこにこ。レムは無邪気に笑っている。外見相応の少女の様な表情に、ロロは首をかしげるばかり。
「僕がリィナさんに……ですか」
「自信持っていいよ～。リィナはああいう子だから、あんまり自分の事をしゃべらないけどね」
「う～ん、なんだか信じられないですねぇ。だって僕ですよ？」
「むしろロロくんだから、かなぁ？ ほら、ロロくんは優しいし、料理もうまいし……それに、ホラっ」
そう言って、レムは腕をぱたぱた、と動かして、謎のジェスチャーをする。
「これだよっ、これ」
「……？」
「ホラ！ 分かるでしょ、こうだってこう！」
パタパタパタ。
「……？ ……すみません、分かりません」
「う～む、リィナ相手なら伝わるんだけどなぁ」
「長い付き合いだからこそじゃないでしょうか？ ちょっと僕には……」
「そうかなぁ」
レムは唇を尖らせ、
「私の故郷では、仲間達にはこれで充分通じてたよ？」
「それも長い付き合い故では？ 仲間の間で伝わる言葉とか仕草、ありますよね」
残念ながら僕には分かりませんが、とロロは肩をすくめる。
レムはむぅ、と不機嫌そうに溜息をついた。
「ロロくんとはいつか、腹を割ってお酒でも飲みたいねぇ」
「僕なんかでよければいつでも付き合いますよ。あ、でも……お酒と言うなら、その時は是非僕の友人も誘っていただきたいですね。お酒の大好きな友人がいるんですよ」
「ほう、その人とはなかなか、仲良くできそうだねぇ」
レムはにやり、と笑って、
「じゃあ、新しい楽しみが増えたところで――今日も頑張ろうか」
「はい、よろしくお願いします」
二人笑いあい、今日の一日が始まるのだった。
