Chapter6

「くそっ、くそっ。上の馬鹿どもめ！　これだから命令しかせん奴らは！」

　殆どの士官に休暇が与えられたと言うのに、メリッサは多忙を極めていた。

シュツトガルト基地に配備された《フィギュライダー》は全部で十四機。それら全てのオーバーホールを今日中にやってのけろとは、頭の悪いお偉方のご命令だ。

　そのおかげで、メリッサ以下、五十名の整備士たちは、半ばヤケクソ気味で仕事をこなしていた。

　

　悪態をつきながら、端末に情報を叩きこんでいくメリッサ。机上は空になったエナジードリンクの缶が所狭しと占領している。当然、口元にはいつもの紙巻きタバコ。半分以上が灰と化し、今にも零れ落ちそうだ。

「大体、関節ユニット一つ取り替えるのに何時間かかると思ってるんだ！」

「えーっと、三十分くらいっす！」

　傍らで、取り外されたセンサーユニットを弄る整備兵が答えた。が、藪蛇である。

「おーそうか！　じゃあ次からは十五分で済ませろ！　それが出来なきゃお前の口を縫い合わせるからな！」

　メリッサの実年齢を考えると実に見苦しいヒステリーなのだが、彼女の外見は詐欺にも等しい幼女のそれで、何か別の如何わしさがある。罵倒されたにもかかわらず、整備兵は機械油で汚れた鼻の下を延ばし「うっす」と応えた。どういう訳か、妙なところで妙な人望のあるメリッサであった。

　しかし、早朝から始まる罵倒の連打も、そろそろ飽きてきた頃合い。

　何分、やることが多すぎるのだ。《ワイバーン》の整備だけではない。本社から送られてきた新装備。兼ねてからメリッサが開発していたものが、ようやく届いたのである。それを二機の《フィギュライダー》に換装する作業も、同時進行で行っている。過密スケジュールもよい所だ。

　だが、メリッサとてプロフェッショナルの端くれである。やるからには、完璧にやってみせるという気概が、一応彼女の胸中でもメラメラと燃えていた。

　フィルターまで火の届いたタバコを灰皿で揉み潰し、メリッサは飲みかけのエナジードリンクをを一気に煽った。さて、まだまだ仕事は山積みなのだ。とりあえずは、駆動炉のシステムチェックを――

「ねぇハカセ。トーチはどこ？」

「ああ？　レーザートーチか！？」

「……うん」

　仕事に忙殺されているメリッサは、声をかけられても、その声の主までは気が回らなかった。せいぜい、聞いたことのある声、くらいにしか思わなかった。

「その辺にあるだろう！？ えーっと、ほら、そこのお前。トーチ貸してやって！」

　メリッサが声をかけたのは、先ほど彼女が罵倒を浴びせた件の整備兵である。

　ようやくセンサーユニットの点検が終えたらしい彼は、メリッサの方を見ると怪訝な顔をした。

「え？ でも、いいんすか」

「いいから！」

　困惑する整備士を威圧するメリッサ。

整備兵は釈然としない面持ちで、腰に差した携帯式のレーザートーチを声の主へと手渡した。

「くれぐれも慎重に扱ってくださいよ……っていうか、何に使うんです？ ミニック少尉」

　瞬間、メリッサの血の気が引いた。

　そう、あの可愛らしい声はミイナに違いない。だが、いつもと違う、あまりに沈んだ声の調子が、メリッサにその判別を誤らせた。

　まるで、何かに怯える子猫のような――

「おい、ミイナ君！」

　叫ぶなり、メリッサはミイナに飛びかかった。

　思った通りだ。ミイナが、自分自身に向けたレーザートーチの引き金を絞ろうとしていた。

　ミイナの腕を手繰り寄せるように掴む。

　その手の先にあるもの、トーチの引き金からカチリと嫌な音。

　拳銃にも似たトーチの先端から、青白い光線が飛んだ。

　ジュッ……と、肉の焼ける嫌な音。鋼鉄すら切断する高出力のエネルギーが、ミイナの頬を僅かに掠めたのだ。

　メリッサは必死にミイナに絡みつく。だが、元より非力な彼女では、肉体的に遥かに強靭な亜人のミイナを止める力はない。メリッサは、力任せに振りほどくミイナに突き飛ばされた。

　強く床に叩きつけられるメリッサ。激しい痛みをこらえて、叫ぶ。

「誰か！ その馬鹿を止めろ！」

　一つのミスが命にかかわる大事故を起こしかねない職場で、整備兵たちの反応は素早かった。

　幾人もの屈強な整備兵たちが、暴れるミイナを羽交い絞めにする。泣き叫ぶミイナは抑えつけられる。

　トーチがあらぬ方向を向いたその瞬間、なんとか痛みから立ち直ったメリッサは、慎重に、しかし素早く、ミイナの手からトーチをはたき落とした。

「なんで……なんでなのさぁ……」

　声にならない声。言葉にならない言葉。両腕を取り押さえられたミイナは、遂にその場にへたり込む。

　全ての作業がストップしたハンガー、地鳴りのようなコンプレッサーの駆動音に混じって、ミイナの悲痛な嗚咽が木霊した。