４．１　もっと生きたい

　昼夜逆転の生活をしながら、ヨウとのチャットは続けられる。

　夜が嫌いなのに、夜に活動する自分――。

　ある日、その矛盾に目が覚めるような鮮烈な衝撃を受けた。

「俺、今気づいた」

「なんで深夜のバイトをはじめたのか」

「自分のことなのに今頃理由が分かった」

「俺は夜に打ち勝ちたかったんだ」

「夜なんて怖くない、そう思えるようになりたかったんだ」

　それでも朝日を浴びると歓喜するこの心――。

　朝が来て、夜が消えたことを実感するとうれしくなるこの心――。

　これはもう習慣なのか、人としての習性なのか。

　朝日の下アパートに戻り、ベッドに倒れ込むようにして眠る日々。

　柔らかな陽光で満たされた室内には、歓喜のハーモニーが響きわたっている。この喜びを否定することなど――俺にはまだできない。

＊

　夕方、刺すような西日を頬に感じて起きると、ヨウからの返事がきていた。

『コースケは今も夜が怖いの？』

　そうか。そこまで俺はヨウに話していたのか。

　そのことに気づき、であれば俺はすべてを語りたくてたまらなくなった。

「そう、怖い」

　ピロン、と音が鳴る。

『そこに死の世界があるから？』

「そう、そこに死の世界があるから」

　二人の応答の速さは最近ではなかったものだ。ちょうどヨウも授業を終え一息ついていたのだろうか。

『大丈夫』

『コースケは治ったんだから大丈夫！』

『そんなふうに心配しすぎるなよ』

　ガッツポーズをとるキャラクターのスタンプも送られてきた。

　明るい話題なのか、そうふるまっているだけなのか、画面だけを見ていると当事者の俺ですら一瞬分からなくなる。その隙を突くかのような不意打ちの激情が俺の親指を動かした。

「でもお前が言ったんだぞ」

「誰でも最後には必ず死ぬんだって」

　画面上の黄緑色の背景は若草を連想させるが、俺の生み出す言葉はその真逆、枯れゆく老いた樹木のようだ。

「すまない」

「ヨウを責めたいわけじゃない」

「俺が言いたいのは」

　衝動のままに続けていた。

「俺の命もいつかは尽きる、それを知ってしまったってことだ」

　そして逃げるようにこう締めくくった。

「じゃ、バイト行ってくる」

＊

　今、俺は世界でもっとも嫌いなシチュエーションにこの身を置いている。

　そう、夜の浜辺で一人、どす黒い海のたゆたう様を眺めている。

　ヨウには嘘をついたが、実は今日は非番だった。かといって夕方に目が覚めるように体は改造されつつあり、目も脳もらんらんと冴えわたっている。

　だから俺は海に来た。

　もっとも嫌いな、もっとも憎むべき夜の海と真正面から対峙するために――。

　潮風が吹きつけてくる。肌寒さを感じ、ウインドブレーカーの襟元を合わせる。潮の香りは昼も夜も変わらないのに、今こうして肌をなでられるとなぜか鳥肌がたつ。それは寒さのゆえなのか、それとも――。

　こういう自分がすごく嫌だ。

　何かに意味付けをしてしまい、一人で勝手に結論を出してしまう自分が嫌いだ。

　この世界とは何なのか。

　朝とは昼とは夜とは何なのか。

　太陽とは月とは星とは何なのか。

　海とは山とは空とは何なのか。

　生とは死とは、人とは何なのか。

　ざざん、ざざんと波が寄せる音が聞こえる。黒々とした液体の集合体は、わずかな月光を反射してでろりと輝く。……なんて醜いんだ。醜くて醜くて仕方がない。

　空を見上げれば、白く細い月が雲の影で淡く浮かんでいる。星はほとんど見えない。そのどれもが空を覆う雲に隠れている。

　だけど、たとえここが満天の星々が降る南の島であっても、俺は夜を、夜の海を好きにはなれないんだろう。

　目に見えるものはどうだっていい。そんなものは状況次第で変わる。

　夜の本質とは、結局は闇だろう？

　夜の海とは、光のささない死の国の象徴だろう？

　分かっている。

　俺はよく分かっている。

　分かっているから、俺はこれまで夜を嫌ってきた。

　それでも俺は、今、こうして一人浜辺に座っている。

　負けたくない。

　いつか、いや、すぐそこまで来ている死に怯えたくない。

　今を精いっぱい生きたい。

　生きて――大切なことを大切だって堂々と主張したい。

　死の存在を何かの理由に使いたくない。

　大切に思うことを大切にしたい。

　大切にする権利が自分にもあるんだって――そう信じたいんだ。

　ヨウのこと。

　彼女のこと。

　俺にも大切にできる――？

　こんな俺でも大切に思っていい――？

＊

　ひどく長い時間が過ぎていった。

　日の出の予兆は、海の向こうの空の色が微妙に変化してきたことで察せられた。

　寒さにかじかむ両手に息を吹きかけながら、俺はやけに興奮していた。

　これまで日の出をきちんと見たことがなかった。

　じわじわと群青色の空に明るい青みが戻り、さらに暖色系に染まっていく。

　頼りなげな星々の光は、気づけば向こう側には一つも見当たらない。

　細い月は輝きを失い、ただその白色だけで存在している。

　コールタールのごとき粘ついた波が、だんだんと本来のさらさらとした透度のある液体に戻っていく。見ただけで清浄そうなそのたゆたう世界――。

　気づけば、俺は立ち上がっていた。

　そして我を忘れて浜辺を駆け、海に入っていた。

　靴が水を吸って重くなったが、それでも向こう側を目指して進んでいった。

　ジーンズの裾が、ふくらはぎが、膝が、太ももが、腰が、濡れていく。ずぶずぶと、海に、生と死の狭間に侵入していく。

　少しでも近づきたい、少しでもあの向こうにある生者の国に近づきたい――。

　生きたい。

　生きたい。

　もっと生きたい！

　生きることだけを考えたいよ！

　胸の高さまで海に入ったところで足を砂にとられてよろめいた。

　と、後ろからばしゃばしゃと大きく水を叩く音が聞こえ、何者かに腕を捕まれた。

　掴まれたその勢いで体がそちらの方向へと傾く。足を一歩前にだし体勢を立て直したところで――俺はそこにいる人物の正体に気がついた。

　そこにいたのは彼女だった。

「……木下さん？　なんでこんな朝早くに」

　空は半分以上が朝の色に染まりつつあったが、彼女の背後、西のほうはいまだ薄暗い。太陽はまだ俺の背の向こうで眠っている。

　俺を見上げる彼女は、眉間にしわを寄せ、ぐっと唇を噛んでいた。

　俺を睨みつける彼女の瞳に、零れ落ちそうなほどの涙が湛えられていた。

　俺の腕を掴む両手にぎゅうっと力がこめられた。

「……コースケっ」

「どうして」

　なぜここにいるのか、なぜ俺の名を呼ぶのか。

　それらの疑問に答えることもなく、彼女の瞳からぽろぽろっと涙がこぼれた。

「コースケ、コースケ、コースケ！」

　指が白くなるほど力強く握られている俺の腕は、血がにじむほどに痛い。だけど彼女はそれでも、これ以上はないというほどの力をこめてくる。

「だめだだめだ。これ以上行ったらだめだ。行っちゃだめだ！」

　ぽろぽろ、ぽろぽろ。際限なく涙が溢れてる彼女の瞳。

　その瞳が俺にまっすぐに向いている。

　怒りと悲しみでないまぜになった彼女の顔。

　内気で恥ずかしがり屋の彼女は、今ここにはいない。

　今ここにいるのは――ヨウだ。

「大丈夫、俺は大丈夫だから」

「大丈夫じゃない！　馬鹿なまねはやめろよ……！」

　真っ直ぐな長い黒髪が、海水に濡れて束のように彼女の体に張り付いている。それでも彼女はやっぱりヨウだった。言葉遣いもその表情も、チャットから想像するヨウそのものだった。

　白昼夢のように幻が見えた。

　俺は彼女を強く抱きしめていた。折れるくらいに強く彼女を抱きしめていた。限界の力で彼女を抱きしめていた。

　そして幼子のように泣き崩れていた。

「俺、もっと生きたい……！ もっともっと他の奴らのように、楽しんで苦しんで、悩んで道を開いて、そうやってしわくちゃになるまで生きたいよ……！」

「こんなに楽しくてうれしいことがある世界にさあ、ずっといたいよ、いたいんだよ！」

「なあヨウ、俺はどうしたらいいんだ！　どうしたらこんな気持ちで、こんなふうに冷めた目で世界を見るようになった俺で、生き続けることができるっていうんだよ！」

「助けてくれ、助けてくれよ……。いつもみたいに助けてくれよ……」

　はっとしたところで現実に戻った。

　俺は泣いていないしヨウを抱きしめてもいない。ヨウは俺の腕を掴み俺をじっと見上げている。

　束の間の幻だった。

　小さく息を整える。

「……死ぬために海に入ったんじゃないよ」

「じゃあどうしてっ！」

「海の中で日の出を見たかったから」

「……え？」

「死の世界にいても生を感じることができるのか……確かめたかったんだ」

　彼女の瞳が探るように俺の顔を見て、そしてようやくその両手の力が抜けていった。

「……そっか」

「うん。俺はこんなところでは死なない」

「……そう」

「あのさ」

「なあに？」

　小首をかしげた彼女は、すっかり俺の恋する女性に戻っている。濡れた衣服や髪や、いまだ涙の痕跡のある目の際、それだけしか彼女の変身前の姿を彷彿させるものはない。

　もうヨウはどこにもいなかった。

　プレイタイムはまたも再開されている。

　だから俺は彼女に告げた。

「好きだよ」

　直接見なくても、彼女を突如輝かせた光で、その熱で、生の王者がその姿をあらわしたことが感じられた。

　朝日が昇りはじめた。